HOUSTON -- Durante horas luego de su derrota del domingo ante los Portland Trail Blazers, los Houston Rockets estudiaron la grabación. Escena tras escena, el equipo vio los 46 puntos de LaMarcus Aldridge en el Juego 1 con un solo objetivo en mente: No permitir que volviera a suceder.
Después de tres largos días, los Rockets vieron a Aldridge nuevamente, esta vez en vivo y en directo, anotar 43 puntos en 28 intentos de campo en el Juego 2. Aldridge se convirtió en el tercer jugador activo en anotar 40 puntos en partidos de playoffs consecutivos, uniéndose a Kobe Bryant en el 2001 y a LeBron James en el 2009.
El miércoles por la mañana, James Harden describió el Juego 2 como uno que debían ganar o ganar, y prometió que jugaría mejor tras haber acertado ocho de sus 28 intentos en el Juego 1. Unas horas más tarde, Harden falló 13 de sus 19 tiros y perdió el balón cinco veces.
Los Rockets están en problemas. Tras haberse asegurado la ventaja de local en la serie, ahora están 0-2 abajo camino a Portland en busca de respuestas.
Dwight Howard anotó 32 puntos, bajó 14 rebotes y bloqueó cuatro balones gracias a un esfuerzo consciente del equipo por conseguirle más toques en el poste. Y, sin embargo, tanto el entrenador Kevin McHale como los jugadores de los Rockets usaron sus conferencias de prensa posteriores al partido para hablar de su falta de ritmo.
El equipo claramente está en ascuas. Esto fue más que evidente en los nuevos vestidores vanguardistas de $7 millones de los Rockets, donde Harden tuvo un intercambio verbal contencioso con un conocido periodista, quien le preguntó sobre su efectividad de 14 de 47 (29.8 por ciento) en esta serie.
Harden dijo rotundamente que no estaba preocupado por su ofensiva.
"Es básquetbol", dijo Harden. "Vas a errar tiros. Es básquetbol, eso es todo".
La sesión de entrevistas siguió adelante, y Harden respondió con calma las preguntas adicionales de otros reporteros. La hilera de televisores de pantalla plana de los Rockets reflejaban las estadísticas del equipo en la temporada, incluyendo su ranking nro. 13 de eficiencia defensiva. Harden se enfocó en la defensa de los Rockets como su ruina en el Juego 2.
"No estoy preocupado por mi ofensiva, estoy preocupado por nuestra defensa -- nuestra defensa como equipo", dijo Harden.
Unos minutos más tarde, las preguntas dejaron de llegar, pero no antes de que Harden, quien evidentemente aún estaba irritado, girara la entrevista para encarar al periodista mencionado anteriormente y cuestionar su credibilidad de básquetbol.
"¿Nunca has visto a alguien disparar con efectividad del 29 por ciento en dos partidos? No debes ver mucho básquetbol".
El experimentado reportero respondió que lleva más años viendo básquetbol de los que Harden ha vivido. Y que Harden debería ser juzgado con una barra más alta por ser All-NBA.
"Bicho raro", contestó Harden, antes de salir de la sala cuando intervino el personal de relaciones públicas de Houston.
A pesar de su resistencia, Harden nunca ha sido tan malo. Ha fallado 33 tiros en sus últimos dos partidos, la mayor cantidad que ha errado en un lapso de dos juegos en su carrera. En las Finales de 2012, Harden metió 18 de 48 (37.5 por ciento) en cinco partidos, pero él no era el punto focal de la ofensiva como lo es en Houston.
En el Juego 2 el miércoles, Harden erró 13 tiros, que son más de los que había intentado en cualquiera esos cinco partidos de Finales.
Mientras Aldridge aterrorizaba la defensa de los Rockets, era evidente que Harden y Howard no estaban en la misma página. Harden es una estrella en declive de alto ritmo que quiere salir en transición y llegar al aro haciendo slalom. Por otro lado, Howard prefiere bajar la marcha y jugar con roce de espaldas al aro. Los dos estilos han sido incompatibles hasta ahora en esta serie.
Howard es una de las amenazas de pick-and-roll más devastadores de la NBA, pero los Rockets extrañamente evitan esa jugada para Harden, quien es un artista en este tipo de acciones. En esta serie, Howard solamente ha convertido una vez luego de un pick-and-roll, según el seguimiento de video de Synergy. Y sucedió en el tercer cuarto del partido del miércoles, cuando Harden le lanzó un globo de alley-oop. Ese fue el único.
Después del partido, Harden dijo que le gustaría ver más pick-and-rolls con Howard.
"No tenemos el mismo flujo, el mismo toque que tuvimos durante toda la temporada", dijo Harden de su química en la cancha con su All-Star. "No tenemos la misma actitud de simplemente entrar, jugar y divertirnos. Tenemos que recuperar eso".
A Jeremy Lin, quien erró cuatro de sus cinco tiros de campo después de luchar con una fuerte gripe en los últimos días, se le preguntó si los Rockets han caído en una crisis de identidad en cuanto al estilo de juego.
"Es una buena pregunta", dijo Lin. "Creo que siempre hay un equilibrio. Tenemos un gran jugador dominante en el poste, así que yo no diría que deberíamos descuidarlo y alejarnos de él. Pero también tenemos otras armas, y es un equilibrio".
El balance no ha sido fácil de encontrar. Es duro empujar el balón y quitárselo a Aldridge cuando convierte.
"Dwight jugó increíblemente", dijo Lin. "Tuvo un gran juego, dominó abajo, consiguió conversiones de alto porcentaje. Eso no es algo malo en absoluto. Él hizo todo lo posible para mantenernos en el juego, pero se trata de encontrar un equilibrio y encontrar maneras de conseguir que él y James [Harden] avancen al mismo tiempo".
El entrenador de los Rockets, Kevin McHale, señaló tras el partido que los Rockets terminaron con apenas 16 asistencias sobre 39 tiros de campo.
"Tenemos que mover el balón y atacar", dijo McHale. "No podemos retenerlo. Y tenemos que tener un mejor ritmo, más fluido. James va a ponerlo en marcha cuando entremos en acción. Cuando subimos y bajamos, en esos momentos él hace su mejor juego. Pero tenemos que llegar arriba y bajar".
El plan defensivo de los Rockets sobre Aldridge claramente no funcionó. Houston trató de hacer un juego de más tamaño con su denominada alineación "Twin Tower" conformada por los centros, Howard y Omer Asik, en la cancha al mismo tiempo. Asik normalmente tiene la asignación sobre Aldridge, y los Rockets trataron de empujarlo lejos de la canasta.
Aquí está el problema: Ahí es donde Aldridge prospera. Empujar a Aldridge hacia el área de medio alcance es como entregarle una costilla a un perro. Fue un ajuste curioso de McHale y su personal.
"Hemos tratado de sacarlo del poste en su mayor parte", dijo McHale. "Hemos tratado de cambiarlo. En ese primer juego, se metió en la pintura y nos agotó. Se movía y se nos hizo difícil marcarlo en el perímetro".
En las prácticas que condujeron al Juego 2, Howard mencionó que Aldridge había tomado lanzamientos de dos puntos más largos que todo el equipo de los Rockets en la temporada. Ese es su punto clave, y los Rockets pagaron un alto precio por ese ajuste.
"Entré en ese ritmo y comencé a hacer disparos, pero definitivamente lo cambiaron para mí".
Aldridge encestó 13 de sus 19 tiros en salto de medio alcance en el Juego 2 después de sólo encestar tres de los 12 que lanzó en el Juego 1. Casi todas las 13 conversiones de Aldridge entraron en la canasta sin tocar el aro. El entrenador de Portland, Terry Stotts, comentó que nunca había visto a Aldridge jugar así de bien en sus dos temporadas como entrenador en jefe.
Los Rockets se comprometieron a mirar más grabaciones después del Juego 2, y encontrar una manera de detener a Aldridge. Al igual que lo prometieron después del Juego 1.
"LaMarcus Aldridge nos mató una vez más", dijo Harden. "Nuestra temporada depende del Juego 3".