BOSTON -- Se necesita más que la experiencia para ganar el Stanley Cup en la NHL. Los Boston Bruins lo han hecho antes, y saben que no será posible lograrlo otra vez más confiando únicamente en las hazañas del pasado.
En un equipo profundo, con jugadores entre 20 y 40 años -- incluyendo al capitán Zdeno Chara, quien tiene 37 años -- los Bruins han necesitado que sus jugadores jóvenes rindan por encima de sus años de experiencia. Después de ganar la serie de primera ronda contra los Detroit Red Wings, se enfrentarán a los Montreal Canadiens en las semifinales de la Conferencia Este. La batalla entre los rivales requerirá un esfuerzo total.
Cuando cae el disco, la edad no es nada más que un número para los Bruins.
Dougie Hamilton cumplió 20 años el pasado verano. Jordan Caron, Justin Florek, Torey Krug y Reilly Smith no son mucho mayores - tienen 23 años. Matt Bartkowski (25 años) es todavía bastante nuevo en la NHL y Kevan Miller (26 años) está jugando en su primera temporada. A pesar de su escaso tiempo en la NHL, estos jugadores han aportado en grande para complementar a sus compañeros veteranos.
"Yo creo que la compostura (me ha impresionado)", dijo el veterano alero Jarome Iginla. "Yo creo que, en toda la temporada, nuestros jóvenes, especialmente nuestros defensas, se han lanzado a jugar contra otros equipos que tienen mejores líneas. Ellos están muy confiados. Yo creo que la confianza se formó durante toda la temporada, recibiendo la oportunidad de jugar y estar en esas situaciones. La confianza ha crecido".
Las lesiones durante la temporada crearon oportunidades para que jugadores jóvenes tuvieran más tiempo en el hielo que les ayudó a intensificar y madurar para convertirse en colaboradores claves.
Cuando los Bruins perdieron los servicios de Dennis Seidenberg y Adam McQuaid, Hamilton, Krug, Bartkowski y Miller elevaron su juego en la línea defensiva. Después de la victoria contra los Red Wings, el entrenador Claude Julien elogió a Hamilton y Krug, quienes jugaron en todos los partidos de la serie.
"Cada día, estos hombres dedicaron su tiempo a buscar sus turnos y nosotros dedicamos nuestro tiempo a enseñarles el momento correcto para entrar, no quedarse demasiado tiempo, y saber cuándo salir (según la formación defensiva)", dijo Julien. "Ellos son jugadores jóvenes, están mejorando todo el tiempo porque aprenden".
Asimismo, al portero Tuuka Rask le gustó lo que vio de Miller en términos defensivos. En la temporada pasada, Miller estaba en las ligas menores jugando con los Providence Bruins (AHL). Este año se encontró en la alineación en los playoffs y jugó en cuatro partidos en la serie contra los Red Wings.
"Él no cambia su estilo de juego, sin importar cuál sea la situación", dijo Rask. "Él es duro, golpea duro, bloquea los tiros, hace ese primer pase. Tú necesitas eso, especialmente en los playoffs,y fue una gran primera serie para él".
Con los Bruins jugando sin Chris Kelly y Daniel Paille, Shawn Thornton le dio crédito a Caron y Florek. Ambos anotaron sus primeros goles de la postemporada en la primera ronda contra los Red Wings. Florek no tenía experiencia en la postemporada, mientras que Caron había jugado en dos partidos la temporada pasada.
"Yo creo que Jordy (Caron) y Flo (Florek) [emergieron] e hicieron un gran trabajo", dijo Thornton. "Es el primer año de Flo, obviamente, y los primeros partidos, yo creo que él jugó muy bien esta serie. Jordy, estando dentro y fuera de la formación todo el año, hizo un gran trabajo al mantenerse a sí mismo en forma y listo para el partido".
En la dinámica de un equipo, un grupo no funciona sin la otra parte.
Con tal de que los jugadores jóvenes tengan éxito, los veteranos tienen que dar un ejemplo positivo. Ese ha sido el caso durante toda la temporada de los Bruins. Desde el primer día, los compañeros más jóvenes han observado cuidadosamente la preparación y concentración de los veteranos.
Muchos todavía están allí desde el equipo campeonato de 2011, incluyendo al capitán Chara y los capitanes asistentes Patrice Bergeron, David Krejci y Kelly. La manera en que juegan, hablan y actúan es observada con mucha atención.
"Ellos dirigen por ejemplo y son muchos los que representan un modelo de conducta", dijo Hamilton. "Yo creo que todos lo hemos hecho durante todo el año. Obviamente mirando a Z. (Chara) y Johnny (Boychuk) y los hombres en defensa, y entonces algunos de los aleros también, todo el mundo se prepara muy duro para estos juegos y están muy enfocados. Podemos mirarlo y aprender de eso".
Según Chara, es importante que los veteranos adoctrinen a los jóvenes a la vez que cumplen sus propias responsabilidades. Afortunadamente para los Bruins, sus jugadores jóvenes han aprendido rápidamente.
"Es como un equilibrio que tú quieres crear, porque tú quieres asegurarte de que enfocas en tu partido y le permites, a veces, que ellos aprendan por sí mismos a jugar", dijo Chara. "Ellos hacen un trabajo muy bueno. Todos los hombres jóvenes que tenemos reflejaron progreso significativo desde el momento en que llegaron aquí. Se adaptaron con mucha fluidez".
Los veteranos también han ayudado a sus compañeros más jóvenes a borrar la diferencia de edad. Igual, les hicieron sentir como parte importante del equipo. No hay grupos separados en los Bruins.
Krug dijo que ellos enfocan en mantenerse a sí mismos, no diciéndole a sus compañeros lo que deben hacer. Lo anterior le da la confianza necesaria para jugar su propio juego. Los veteranos están allí para animar, no para cuidar niños.
"Yo creo que todo el mundo se ayuda uno al otro", dijo Krug. "La confianza [nos ayuda a mantener nuestra compostura]. Es algo que se origina de Bergy (Bergeron) hasta Z. y por todos los jugadores en este equipo. Es una mentalidad que el equipo tiene y los jugadores más jóvenes adaptamos (la mentalidad)".
Hamilton está de acuerdo con Krug. "Yo creo que realmente nadie está tratando al joven como un novato en nuestro equipo", sentenció. "Ese es el crédito que merecen los veteranos y Z. Yo no sé si ellos dicen algo, pero hacen que te sientas como que eres parte del equipo".
Todavía resta trabajo por hacer. Aunque los Bruins ganaron el President's Trophy por el mejor récord de la temporada regular, los Canadiens ganaron tres de los cuatro partidos en su serie particular contra Boston esta temporada regular.
Los Bruins anticipan que los Canadiens van a jugar intensamente, por lo cual tienen que prepararse para competir a un alto nivel.
"[Es] la cuarta vez ahora desde 2008 que nos enfrentamos a ellos en los playoffs", dijo Milan Lucic. "[Es] la primera vez que no chocamos en un enfrentamiento de la primera ronda. Es otra batalla entre los "Originales Seis" en la que nosotros podemos participar. Hay mucho odio entre los equipos, los fanáticos y las ciudades cuando llega a este tipo de rivalidad, por lo que esperamos que ellos traigan lo mejor posible. Vimos lo que eran capaces de hacer en la primera serie, y como he dicho, tenemos que estar preparados para salir y elevar nuestro juego como siguen los playoffs".
La presión aumentará y los jugadores más jóvenes no pueden estar afectados por su limitada experiencia. Con los veteranos líderes en el ataque, necesitarán el apoyo de todo el equipo.
"No parecen estar (nerviosos), trabajaron duro y de modo competitivo", dijo Iginla. "Es divertido contar con ellos. Ha sido impresionante tenerlos como un grupo tan joven y (con) la presión al máximo; esta es otra experiencia de aprendizaje. Espero que nosotros continuemos mejorando".
El apoyo nunca envejece. Los jugadores jóvenes escuchan, aplican los consejos en el campo de juego y así definen su motivación.
"Es muy bueno porque tú admiras a jugadores como Jarome, Z. y Bergy durante toda tu vida", dijo Krug. "Cuando oyes esas cosas, es un elogio. Solo esperas que ellos reconozcan al final del año (que tú juegas bien), que tú superaste sus expectativas - entonces, depositan toda la confianza del mundo en tí cuando la temporada está más avanzada".