A medida que abril se acerca a convertirse en mayo, la rotación de los Yankees de Nueva York está comenzando a lucir dudosa detrás de Masahiro Tanaka. Hiroki Kuroda tiene dias en los que lanza como si tuviera 39 años en camino a cumplir 43. CC Sabathia está en el puesto 101 en velocidad entre 111 abridores en MLB con una recta promedio de 88.6 mph, y Ivan Nova es uno de los muchos lanzadores inscritos en el programa de recuperación de la cirugía Tommy John en esta primavera.
Michael Pineda le dará al manager Joe Girardi un impulso luego que vuelva de su penitencia a finales de mayo. En el interín, se la pasará en una esquina, avergonzado y arrepentido, en un mundo donde han estado antes jugadores como Joe Niekro, Kevin Gross y otros ofensores célebres.
Pineda recibió una suspensión de 10 juegos la semana pasada cuando se le detectó resina de pino en su cuello, lo que viola la regla de Grandes Ligas 8.02(B), que prohíbe el uso de sustancias foráneas por parte de los lanzadores. Se disculpó y juró que no lo volvería a hacer. Pero en el proceso, Pineda se convirtió en el pararrayos de una administración que busca amortiguar los efectos de brecha entre la controversial “regla de transferencia” y la otra controversia que se avecina por la repetición en video y la nueva directriz para los deslizamientos en el plato.
Aunque el comisionado Bud Selig dijo que el béisbol esperará hasta la temporada baja para atender el asunto de los lanzadores y la resina de pino, Joe Torre, vicepresidente ejecutivo de operaciones deportivas de MLB, expresó su preocupación de que legalizar la resina de pino podría crear problemas de seguridad al darle a los lanzadores carta blanca para utilizar la sustancia cuando algunos lanzadores no tengan control sobre ello.
Jugadores que ahora son miembros de transmisiones de television alrededor del deporte compartieron sus pensamientos y experiencias. Los ex lanzadores David Cone y Mike Krukow dijeron que ellos utilizaron la resina de pino para mejor agarre de la pelota durante sus carreras, y Mike Blowers habló sobre la perspectiva de los bateadores durante la transmisión de los Marineros de Seattle.
"La gente me pregunta, '¿Qué opinas de que los lanzadores le pongan resina de pino a la pelota?'" dijo Blowers. "Les digo, 'No tengo problemas con eso'. Ellos están allá afuera lanzando a 95 millas por hora. Yo quiero que ellos sepan hacia dónde va la pelota".
Así que, ¿está esto destinado a ser otro mini escándalo que pasa rapidamente, o una controversia que durará todo el verano – con los managers alertando a los árbitros de las artimañas de los lanzadores e intentando superar al contrario para tomar ventaja? Pocos, por no decir ninguno, de los observadores del proceso esperan que esto llegue a ese punto.
"Pienso que eso es algo normal en el negocio para los 30 managers del deporte", dijo el ex lanzador de Oakland Dallas Braden, quien ahora es analista para ESPN. "Pero los fanáticos y nosotros en los medios esperan que esto degenere en algo parecido a un chequeo pre combate de UFC donde todos hurgan en las orejas y las lenguas de los demás en búsqueda de objetos cortantes. ¿Acaso es esto lo que esperamos ver – a Clayton Kershaw sentado en la parte superior del dugout y que todos los árbitros le rebusquen como si estuviese en el punto de cotejo de seguridad de un aeropuerto?"
Agárrense, amigos
El consenso: El escándalo de Pineda ha logrado más atención de la que merece debido a los combatientes involucrados y las circunstancias que les rodearon.
"Pienso que todo esto se ha sacado de proporción", dijo el lanzador Randy Wolf, lanzador con 15 años de experiencia quien está esta temporada con los Diamondbacks de Arizona. "Mucho tiene que ver con el hecho de que era un partido transmitido por ESPN y que era un choque Medias Rojas-Yankees, y que no lo escondió muy bien. Si hubiese sucedido en un partido Reales-Marlins, no creo que se hubiese comentado tanto".
Sin embargo, el escándalo de Pineda nos sirve para material de un programa de entrevistas de TV. Si él molestar verbalmente al contrario desde la banca (término conocido en inglés como bench-jockeying) es algo inofensivo, y el rellenar de corcho un bate cruza la línea de la trampa, el que los lanzadores utilicen resina de pino probablemente se ubica en algún punto junto al robo de señales en el vasto mundo medio de los rituales del deporte. El incidente de Pineda arroja nueva luz en una tradición que ha sido pasada de generación en generación con varias ajustes y virajes dependiendo de la sustancia del día.
Por supuesto, la pregunta más importante es si la resina de pino merece ser mencionada en la misma oración junto a la Vaselina, la crema de labios Carmex o alguna otra sustancia pegajosa que pueda convertir a un lanzador común en un R.A. Dickey con una recta de 90-mph. Dwight Gooden protestó contra el pensamiento convencional cuando dijo en su cuenta de Twitter que la resina de pino hace mucho más que mejorar el agarre de la pelota de un lanzador.
dejemos de hablar de que la resina de pino es solo para lograr un mejor agarre de la pelota para proteger a los bateadores!
- Dwight Gooden (@DocGooden16) April 24, 2014
La resina de pino se usa para hacer que los lanzamientos rompientes rompan más y que el sinker tenga más movimiento!
- Dwight Gooden (@DocGooden16) April 24, 2014
Te puedes soplar la mano para lograr mejor agarre cuando hace frío... ya es suficiente!
- Dwight Gooden (@DocGooden16) April 24, 2014
El miembro del Salón de la Fama y maestro de la bola ensalivada Gaylord Perry estuvo de acuerdo con esto en una entrevista con Bill Madden del diario New York Daily News. "Por supuesto que la resina de pino es una sustancia para mejorar el rendimiento", dijo Perry. "¿Por qué crees que tantos lanzadores la utilizan? Absolutamente te ayuda a que tu sinker se mueva más y que los lanzamientos rompientes rompan más".
Como nota al calce, Perry le dijo a Madden que él nunca utilizó resina de pino en sus 22 años en Grandes Ligas. Tuvo suficiente éxito con la Vaselina y con otras cremas que nunca la necesitó.
En el transcurso de la investigación para escribir esta historia, hablé con tres lanzadores recientes -- Braden, Wolf y un ex relevista de Grandes Ligas que habló bajo condición de anonimato – quienes citaron motivos menos nefastos para el uso de la resina de pino. Es cierto, un lanzador podría tener mejor commando de su repertorio si puede mantener la pelota en la punta de sus dedos por una fracción de segundo más y generar más rotaciones. Pero la mayoría de los lanzadores parecen considerar esos beneficios como algo auxiliar y secundario en referencia al objetivo principal.
Con los lanzadores que hablé me dijeron que una pelota de béisbol se puede sentir como una bola blanca de billar incluso luego de haberla frotado con lodo del río Mississippi. Aunque es solo una suposición, ellos estimaron que la mayoría de los lanzadores utilizan resina de pino principalmente para tener mejor agarre.
"Si tienes mejor agarre, por supuesto que vas a tene mejor rotación en la recta y la curva porque no se va a resbalar de la punta de tus dedos. "Pero no creo que los lanzadores tengan más ventaja que un bateador utilizando resina de pino para tener mejor agarre del bate para que no salga volando de sus manos cuando haga seing. Personalmente no pienso que la resina de pino haga que tus pitcheos sean mejores. No es como rascar la pelota o ponerle saliva, donde la pelota sale como una recta sin rotación".
Pineda dijo que tenía problemas lidiando con las condiciones frías y ventosas en el Fenway Park. Pero el calor y la humedad también pueden ser un reto para los lanzadores. Wolf recuerda un partido en su año de novato con los Filis en 1999, cuando permitió tres carreras abriendo el partido en un día muy caluroso en Milwaukee. Estaba sudando tanto, que estaba lanzando el equivalente a una bola ensalivada, sin pista alguna de donde caería el lanzamiento. La funda de tez rubia no le sirvió de nada, hasta que llegó al camerino entre entradas y se aplicó un poco de resina de pino a la muñeca para crear algo de fricción.
"Cuando yo estaba con los Cerveceros, había un lanzador que vino hacia mí en un partido y me dijo, 'No puedo sentir la pelota. No tengo idea de lo que sucede cuando la bola sale de mi mano'", dijo Wolf. "Así que le dije que usara un poco de bloqueador solar y tez rubia para darle un poco de viscosidad. Luego de esa entrada volvió donde mí y me dijo, 'Gracias a Dios. Ahora sé dónde la pelota está cayendo'. No hace mejor su recta o su curva. Es un sentimiento bastante incómodo cuando estás lanzando y la pelota se te resbala de la mano".
No solo para los lanzadores
Los serpentineros no son los únicos que tienen afición por la resina de pino. Los receptores también la utilizan para tener mejor control de sus tiros, y los jugadores del cuadro furtivamente suelen tomar una pizca de la sustancia y se la aplican debajo de sus cinturones o dentro de sus guantes.
El ex jardinero de Seattle Jay Buhner solía salir al terreno de juego con una mancha marrón bastante notable en sus pantalones. "No es sucio, es resina de pino", dijo Buhner en entrevista en 1997. "Me la froto en las manos para mantenerlas secas en caso de tener que hacer un tiro. Tengo resina de pino en todas partes – pantalones, mangas, incluso en el ala de mi gorra".
La tez rubia mezclada con el sudor es una combinación útil para darle a los lanzadores un agarre firme de la pelota. Pero en días fríos, Wolf dijo que la tez rubia es tan inútil como talco de bebé. Y en días excesivamente calientes, los lanzadores que sudan mucho se dan cuenta que controlar la pelota es el equivalente de luchar con una marsopa si no se combina con un agente adicional.
Los lanzadores con recursos tienen más en su arsenal que resina de pino. Bullfrog es la marca de bloqueador solar más popular. Algunos lanzadores suelen aplicar crema de afeitar a sus guantes para crear humedas que pueda producir el efecto deseado cuando se combina con la tez rubia. La crema Barbasol y un líquido verde tipo Edge se encuentran entre las principales opciones, de acuerdo con el ex relevista de Grandes Ligas.
Entre las otras sustancias que los lanzadores han utilizado están: alcoholado, Tuf-Skin y Firm Grip.
Cuando Braden lanzaba para Oakland, su compañero Joe Blanton le dijo que el manager en el camerino visitante en Seattle logró crear una funda de tez rubia que no se parece a ninguna otra. "Nunca se agrupaba o se calcificaba", dijo Braden. Así que en cada visita al Safeco Field, Braden solía llevarse algunas fundas de tez rubia de Seatle consigo.
"Yo solía anda con una funda de lona llena de bloqueador solar Bullfrog, mis fundas de tez rubia de Seattle, un poco de Firm Grip y otras cosas, y la llevaba conmigo para jugar en estadios techados con Tampa y Toronto", dijo Braden. "Yo me ponía bloqueador solar en partidos que se celebraban a las 7 de la noche.
"No es que llenes tu cuerpo con todo este arsenal líquido. Es como ponerte una correa en tu media. Los bateadores mejoran sus bates al hacerlos más duros que cuando los consiguen en una caja. ¿Acaso los lanzadores se quejan de eso? No. Es algo entendible".
Así que, ¿qué sigue?
Torre le echo una mirada al precedente histórico antes de expresarse sobre la posible legalización de la resina de pino para los lanzadores. En 1920, luego que Carl Mays matara a Ray Chapman con una bola ensalivada errante, el béisbol prohibió la pelota ensalivada debido a las preocupaciones por la seguridad. Pero a los 17 lanzadores que solían utilizar el pitcheo se les permitió seguir usándolo. Los lanzadores experimentados que saben lo que están haciendo no son el problema.
"Yo puedo entender el hecho de que uno no quiere que la pelota se resbale de la mano de un lanzador porque alguien puede salir lastimado", dijo Torre. "Pero además está el hecho de que la pelota se quede pegada por más tiempo a los dedos de un lanzador, lo que podría hacer que la pelota se mueva más o rompa más, o lo que sea. Y se podría comportar en una forma peligrosa con tipos que no saben lo que están haciendo".
Por ahora, MLB está caminando por la fina raya entre el reconocer el uso de la resina de pino y tratar de no reaccionar en demasía. Torre dijo que los árbitros tendrán la discreción de ir al montículo y revisar un lanzador si sus pitcheos comienzan a moverse de forma extraña. Y si un bateador ve algo extraño, él tiene completa libertad para quejarse.
Pero es raro que los equipos se quejen sobre la resina de pino. El consenso es que el manager de Boston John Farrell no tuvo más alternativa que alertar a los oficiales sobre el pecado de Pineda.
"Pineda claramente cruzó la línea en cuanto al espíritu de la competencia", dijo Braden. "No puedes ser tan descarado frente al otro equipo. Farrell es alguien que defiende a los lanzadores, así que uno sabe que él no quería decir nada. Pero no puedes salir allá afuera y ponerte a mostrar descaradamente que tienes resina de pino y no esperar que alguien lo note".
En el análisis final, las reglas estándares no escritas del respeto y el decoro siguen en vigencia. Aparte de George Brett, en raras ocasiones el béisbol suele fijarse en si un bateador le aplica demasiada resina de pino a sus bates. De igual forma, el lanzador que coloca una pizca de la sustancia debajo de su cintura o dentro de su guante probablemente no va a ser detectado. Nadie dice una sola palabra porque eso es lo que hacen los lanzadores.
"Esta podría ser una mala comparación", dijo Wolf, "pero es bien parecido a conducir en una autopista. Todo el mundo sabe que te puedes pasar unas 9 millas por hora por encima del límite de velocidad. Si vas a 74 en una zona de 65, probablemente no te van a detener. Pero la policía no va a aumentar el límite a 74, porque entonces la gente va a comenzar a conducir a 83.
"Pienso que el béisbol entiende que los muchachos necesitan algo para tener mejor agarre de la pelota. Pero ellos están preocupados por abandonar la regla y hacerla legal, porque los chicos podrían comenzar a abusar de ese privilegio y comenzar a utilizar otras cosas m;as aklá de la resina de pino para manipular en cierta forma la pelota".
A pesar de la proclama de Selig de que MLB examinará el asunto en el invierno, el béisbol espera de forma silenciosa que el asunto de Michael Pineda haya sido una extraña coincidencia y que el argumento se desvanezca por falta de interés. Los lanzadores seguirán siendo discretos con su uso de la resina de pino. Los bateadores y los managers contrarios seguirán guiñándole el ojo a dicha práctica. Y en la más grande de las tradiciones del béisbol, todo el mundo encontrará una manera de coexistir.