Los debates por los premios de Jugador Más Valioso generalmente se calientan luego del receso del Juego de Estrellas, cuando los líderes dan un paso al frente, las narrativas toman forma y la comunidad de escritores de béisbol comienza a prestar más atención y a comenzar a escribir el asunto.
Pero los pronósticos y las tendencias comienzan a escribir desde abril, y en este año no ha sido diferente.
La Liga Nacional tiene una fuerte competencia desde el inicio, como se evidencia por la ausencia de Carlos Gómez, Adrián González, Chase Utley, Andrew McCutchen y Charlie Blackmon de esta lista. Lancen una moneda al aire y cualquiera de ellos podría estar siendo mencionado en el grupo arriba mencionado.
Dada la falta general de ofensiva en esta temporada, podríamos incluso ver algunos nombres de lanzadores en la conversación. El espectacular José Fernández y Johnny Cueto (22 hits permitidos en 47 entradas) son dos que salen a la mente.
Otras preguntas tradicionales van a surgir a medida que las carreras tomen forma: ¿Acaso los votantes simplemente se inclinarán hacia las estadísticas de Victorias por encima del Reemplazo (WAR), o se pondrán a analizar todo de forma más amplia. ¿Y cuánta ventaja tendrán los candidatos que están en equipos ganadores? Eso siempre será una parte importante de la discusión.
El debate es muy fluído en este momento, pero aquí les presentamos los jugadores de la LA y de la LN que han capturado más la atención en el primer mes de la temporada:
JMV de la Liga Nacional
Troy Tulowitzki, Rockies
Es el mismo estribillo cada año: Los Rockies están destinados a tener problemas de pitcheo. Pero si Tulowitzki y Carlos González se pueden mantener saludables y jugando en el terreno, Colorado tiene oportunidad de tener un mejor equipo que lo que espera la gente.
A traves del primer mes, ese mantra dio en el blanco en un 50 por ciento. Mientras González apenas está comenzando a encontrar su ritmo, Tulowitzki ha demostrado todos los atributos que provocaron que los Rockies le dieran una extensión de contrato de $134 millones en el 2010 y que Karl Ravech los seleccionara primero en el Sorteo de Jugadores Franquicia de ESPN en el 2011. (Por supuesto, esto fue antes de Mike Trout). Tulowitzki está primero en Grandes Ligas con un OPS de 1.207 y ha logrado un increíble total de 18 extrabses en 92 turnos. Es un torpedero que batea como un primera base y que juega una defensiva de Guante de Oro. De acuerdo con el Departamento de Estadísticas e Información de ESPN, Tulowitzki lideró a todos los torpederos en MLB con 10 Carreras Salvadas por la Defensiva en abril. Incluso superó al torpedero de Atlanta Andrelton Simmons en esa categoría.
Como resultado de su gran juego, Tulowitzki tuvo un WAR de 3.0 en abril. En aras de la comparación, Mike Trout no llegó a 3.0 en WAR por primera vez hasta el 26 de junio del año pasado, cuando lideró las mayores en los rankings de FanGraphs.
Si la historia nos sirve de indicativo, Tulowitzki tendrá que poner números extraordinarios para unirse a Larry Walker como el segundo ganador de un JMV en la historia de los Rockies. Tiene un OPS de 1.686 en sus primeros 11 juegos en el Coors Field, comparado con un .895 en la carretera. Una diferencia de esa naturaleza tiende a ser notada fácilmente.
Yadier Molina, Cardenales
Molina se unica primero entre los receptores de Grandes Ligas con un promedio de .350 y 35 hits, pero eso no comienza a explicar su contribución a los Cardenales. Se encuentra segundo detrás de Derek Norris de Oakland, con un porcentaje de carreras limpias permitidas entre los receptores de 2.81, y segundo detrás de Ryan Hanigan de Tampa Bay con un porcentaje de atrapados en intento de robo de .429 (6 en 14). Si observan tres o cuatro entradas de un juego típico de San Luis, es fácil ver su influencia en el cuerpo de lanzadores de los Cardenales.
Aunque Salvador Pérez, Matt Wieters, Russell Martin y Carlos Ruiz tienen su grupo de seguidores, Molina ha logrado una estatura casi mítica por su habilidad para trabajar un partido.
"La lista de los 30 mejores receptores debería tener a Yadi como el No. 1, y entonces deberían dejarse en blanco los demás espacios hasta el 13 y poner a 'alguien más'", dijo un escucha de la Liga Americana. "Quizás se podría incluir a Salvador Pérez. Pienso que Yadi y Pérez son los dos mejores receptores en el béisbol ahora mismo".
Giancarlo Stanton, Marlins
Stanton lucía como un hombre que tenía una misión en los entrenamientos primaverales, cuando se la pasaba descosiendo pelotas hacia los techos y otras regiones inhóspitas del Roger Dean Stadium, y ha logrado seguir ese ritmo en la temporada regular. Rompió el record de la franquicia de Moisés Alou con 31 remolcadas en abril, y lo hizo de forma espectacular: De los nueve jonrones más largos en MLB en esta temporada, Stanton conectó tres de ellos. Su batazo de 484 pues ante Eric Stults de San Diego encabeza la lista.
Cierto, las remolcadas son producto de las oportunidades. Pero Stanton batea .378 con corredores en posición de anotar, así que no es solo un caso de pararse en el plato en el momento justo. Además parece haberse beneficiado de la llegada de Casey McGehee, Jarrod Saltalamacchia y los otros veteranos que proveen profundidad a la alineación de Miami.
Stanton y José Fernández le dan a los Marlins el más dinámico dúo de compañeros en todo el béisbol. Ellos ayudan a perpetuar el sentido de optimismo que comienza en los entrenamientos primaverales, cuando los escuchas comienzan a hablar y escribir sobre el potencial de la novena de ser un posible caballo negro. Los Marlins tienen marca de 12-4 en casa este año, y ellos tienen el segundo mejor diferencial de carreras en la Liga Nacional con un mas-22. Si Stanton puede evitar las molestias en la corva y las otras lesiones molestosas que le forzaron a perderse un total de 85 juegos en las temporadas 2012-2013, va a hacer mucho ruído.
Freddie Freeman, Bravos
Los números de Freeman han sufrido un reciente golpe al irse de 42-6 en sus últimos partidos, pero ha jugado un gran rol en el gran inicio de temporada de los Bravos. Bateó .413 con slugging de .736 en las primeras dos semanas y media de la temporada mientras Atlanta se asentaba en la cima de la División Este de la Liga Nacional.
Los Bravos necesitaban que Freeman, Justin Upton y Andrelton Simmons tomaran la iniciativa, con Jason Heyward y Chris Johnson han tenido inicios de temporada poco destacados, y B.J. Upton y Dan Uggla rondando en los bajos .200.
El receptor de los Yankees Brian McCann, quien lucía como el heredero aparente del puesto de Chipper Jones como la “cara de la franquicia” en Atlanta antes de que Freeman asumiera dicho rol, no está sorprendido por el estrellato de Freeman a los 24 años. Él ve las mismas cualidades en Freeman que los Bravos vieron cuando le dieron una extensión de contrato de ocho años y $135 millones en febrero.
"Su velocidad en el bate es tan buena como se esperaba, y su coordinación de mano-ojo es inigualable", dijo McCann. "Se espera que él pueda seguir haciendo esto por los próximos 15-18 años. Es de una clase especial. Yo podría pararme a hablar contigo sobre él sin parar por unos 30 minutos".
Francisco Rodríguez, Cerveceros
K-Rod ha tenido un gran inicio de temporada para un tipo que su noticia más importante en los entrenamientos primaverales fue pararse en un cactus. Carlos Gómez y Ryan Braun han tenido un mes de abril bien fuerte, pero Rodríguez es quien se lleva el titular porque la solidez del bullpen ha sido una parte integral en el éxito inicial de Milwaukee.
Rodríguez ha convertido 13 oportunidades consecutivas de rescates para empatar el record en un mes inicial de temporada que tenía Kazuhiro Sasaki de los Marineros de Seattle en 2001. Tiene un WHIP de 0.69, los contrarios le batean apenas para .132, y una tasa de ponches a boletos de 23-a-4.
Rodríguez es un lanzador diferente a aquel que rompió el record de salvamentos en una temporada de Bobby Thigpen con 62 para los Angelinos del 2008. Su recta, que llegó a rondar las 95 mph en el 2006, ahora se ubica justo por debajo de las 90 esta temporada. Pero ha asumido la postura de otros grandes como Trevor Hoffman y ha comenzado a utilizar más el cambio como su mejor arma a medida que se hace más viejo. Ha utilizado dicho pitcheo en el 33 por ciento de las ocasiones esta temporada, de acuerdo a FanGraphs.
Además en la conversación: Adrián González, Dodgers; Chase Utley, Filis; Ryan Braun y Carlos Gómez, Cerveceros; Justin Upton, Bravos; Johnny Cueto, Rojos; Adam Wainwright, Cardenales.
JMV Liga Americana
Mike Trout, Angelinos
Miguel Cabrera, ganador de los pasados dos premios de JMV en la Liga Americana, ha tenido un mes de abril malo para sus estándares. Y lo mismo le ha ocurrido al que llegó tercero en las votaciones del 2013, Chris Davis, quien apenas conectó dos jonrones en 76 turnos antes de ser inactivado por una lesión en el oblícuo.
Mientras tanto, Trout se mantiene ajeno a la idea de que un jugador de 22 años, en apenas su tercera temporada complete, tiene derecho a tener un mes malo.
Esa extensión de contrato de $144.5 millones ciertamente no ha impedido que el rendimiento o la pasión por el juego que tiene Trout hayan decrecido. Se encuentra primero en la Liga Americana con un WAR de 2.3, y se ubica entre los líderes en la liga en carreras anotadas, hits, OPS, pitcheos por aparición en el plato y poder aislado. Trout es tan bueno, que incluso puede deslizarse de cabeza en las bases sin lastimarse su pulgar.
Pero una advertencia de precaución a los lanzadores contrarios: Trout batea .381 ante pelotas en la parte inferior de la zona de strike, así que es posible que quieran elevar un poco la localización de la pelota. Solo deben asegurarse de colocarla en el punto perfecto.
Con su nivel de juego ridículamente transcendental, Trout ha impedido que se desarrolle cualquier debate sobre quien es el mejor jugador en general del deporte. Andrew McCutchen, Tulowitzki y algunos otros se pelean por el segundo lugar.
José Bautista, Azulejos
A su llegada a los entrenamientos primaverales, Bautista le reveló a los deportes que se pasó todo el invierno en Tampa participando en ejercicios dos veces por día con su compañero Melky Cabrera. Entre las cosas que hacían en su régimen: "Levantar neumáticos, empujar autos" y otras "cosas locas" como esas.
A juzgar por los resultados iniciales, dichas prácticas podrían ser mucho más concurridas la próxima vez.
Cabrera estableció un record para el equipo para marzo/abril con 40 hits, y Bautista ha movido su bate con total efectividad. Lidera la Liga Americana con un OPS de 1.048, y ha sido un monumento a la selectividad con un porcentaje de embase de .465.
En abril, Bautista se unió a Kevin Youkilis de los Medias Rojas del 2010 como los únicos jugadores en los pasados seis años en conseguir 30 boletos y 25 hits o más en un solo mes. Además se unió a Rickey Henderson, Barry Bonds y Albert Pujols como el cuarto jugador en los últimos 100 años en lograr 30 boletos para el final del mes de abril.
José Abreu, Medias Blancas
Abreu provoca actualizaciones constantes en las notas del Elias Sports Bureau. Con 32 remolcadas, empató con Joe DiMaggio, Ted Williams y Pujols por el tercer total más alto en la historia de MLB para un jugador en sus primeros 29 juegos en su carrera. Solo Mandy Brooks de los Cachorros de Chicago en 1925 y Jim Greengrass de los Orioles de Baltimore de 1952-53 empujaron más anotaciones. Además es el primer novato en liderar las mayores en jonrones y remolcadas luego de abril desde que Kent Hrbek de Minnesota lo lograra en 1982.
Abreu y sus compatriotas cubanos Alexei Ramírez y Dayán Viciedo han sido grandes colaboradores a una ofensiva revitalizada que ha traído nuevas emociones al U.S. Cellular Field. Queda por ver si la recta adentro sera la kriptonita de Abreu, como han predicho muchos evaluadores de talento. Hasta ahora, se ha ganado muchos elogios por su modo disciplinado de batear y su disposición a mandar la pelota hacia todas partes del terreno.
"Él juega como si quisiera ser llamado a una liga diferente", dijo un escucha de la Liga Nacional.
Albert Pujols, Angelinos
Pujols es un testamento andante de lo que puede lograr un jugador con una mentalidad enfocada y sus pies sanos. Llegó a los entrenamientos primaverales liberado tanto físicamente como emocionalmente porque había dejado en el pasado su fasciitis plantar, y lo demuestran sus resultados.
"Él no es un bateador de la mitad superior del cuerpo", dijo el coach de bateo de los Angelinos Don Baylor a Jeff Fletcher del diario Orange County Register. "Él es un bateador que se empuja con sus piernas. Cuando sufres lesiones como la que él sufrió, tienes que depender de tu mitad superior. Pero ahora luce como que ha logrado recuperar sus piernas y que las involucra más en su swing, y ahí es que vemos que han llegado sus jonrones".
Pujols hizo historia la semana pasada en Washington cuando se convirtió en el 26º miembro del club de los 500 jonrones. Este año marca apenas la segunda ocasión en su carrera en la que ha conectado nueve cuadrangulares en abril. La única ocasión anterior en que logró eso fue en el 2006, cuando conectó 14 batazos de vuelta completa en abril, en camino a su total de 49, cifra máxima en su carrera.
Pujols, Trout, Howie Kendrick y Erick Aybar han ayudado a los Angelinos a liderar la Liga Americana en cuadrangulares (38) y OPS (.767) a pesar de los lentos inicios de temporada de David Freese y Raúl Ibáñez y la ausencia extendida de Josh Hamilton de dicha alineación. Aunque los Angelinos están apenas un juego por encima de los .500, ellos están segundos en las mayores detrás de Oakland con un diferencial de carreras de mas-40.
Josh Donaldson, Atléticos
Donaldson, el autoproclamado "Hacedor de Lluvia", es el mejor símbolo de un equipo de Oakland que se precia de su rudeza, de su resistencia y de su mentalidad de cuello azul (o mejor dicho de cuello verde). Juega duro y suele jugar lastimado, y nunca pierde el entusiasmo que lo llevó a mantenerse como jugador de béisbol incluso luego de las prácticas de football americano en la secundaria en Alabama y atrapar decenas de rodados mientras el sol se ponía.
Además es productivo. Desde el inicio de la temporada 2013, Donaldson tiene más imparables que Evan Longoria, un OPS más alto que el de Adrián Beltré, y exactamente el mismo número de carreras anotadas (111) que Miguel Cabrera.
Donaldson tuvo nueve partidos con más de un hit en abril, con siete de ellos en la carretera, y Oakland ganó ocho de esos juegos. Él parece tener predisposición para estar en el medio de todo.
Si hay alguna queja temprana en contra de Donaldson, son esos seis errores en la antesala, cifra máxima en la Liga Americana. Pero a su vez se ubica primero en la liga en dicha posición en oportunidades totales, asistencias, dobles matanzas y factor de alcance. Si una pelota se encuentra en sus alrededores, es muy probable que pueda atraparla.
También en esta conversación: Nelson Cruz, Orioles; Alexei Ramírez, Medias Rojas.