Jeremy Fowler y Pat McManamon 9y

El Proyecto Johnny Football

BEREA, Ohio -- El nombre en la tarjeta esa noche en mayo pareció atraer tanta ansiedad como emoción.

Johnny Manziel, Quarterback, Texas A&M.

El otrora ganador del Trofeo Heisman había sido dejado a un lado en 21 ocasiones, inspirando a Manziel a enviar un mensaje de texto al entonces coach de quarterbacks de los Browns, Dowell Loggains, de que él quería "destrozar esta liga" con Cleveland. Las palabras en realidad fueron más fuertes, pero la impicación estaba clara.

Hubo una erupción en Twitter con la selección. Un moderador en una estación de radio de Cleveland aplaudió en el aire. Manziel hizo su gesto de "dinero" mientras caminaba sobre el escenario hacia Roger Goodell.

Pero para el final de la temporada, esos aplausos ya se habían convertido en frustración y hasta coraje mientras Manziel enfrentaba problemas en casi seis cuartos como titular y era multado por desaparecerse en el último sábado de la temporada regular. El coordinador ofensivo Kyle Shanahan renunció cuando aún le restaban dos años de su contrato. Loggains fue despedido. Los Browns discutieron abiertamente la viabilidad de Manziel como el quarterback franquicia en sus reuniones postemporada para delinear el roster del equipo.

Ahora los Browns apuntan hacia el 2015 con un talentoso, pero mal dirigido quarterback que tiene que reparar todo el daño que hizo en el camerino.

Entrevistas de ESPN.com con cerca de 20 fuentes de los Browns, tanto para el récord como en condición de anonimidad, además de entrevistas con varias fuentes de la NFL, revelaron que los problemas de Manziel son profundos.

Aquellos que hablaron, mencionaron sobre un patrón de todo el año en el cual Manziel no demostró ni compromiso ni preparación cuando se le dio la oportunidad de ser titular ante Cincinnati, pero sí continuó su compromiso con las salidas de noche, lo que afectó su preparación y trabajo dentro de las facilidades del equipo.

Como lo puso un jugador, Manziel, a través de la temporada de 2014 fue "100 por ciento chiste".

Algunos dijeron que eso no debió haber sido una sorpresa, ya que los Browns estaban conscientes de exactamente lo que estaban consiguiendo.

"Durante el proceso de draft, ninguna de las personas entrevistadas dijeron que Manziel iba a madurar", dijo una fuente directamente envuelta en el proceso de seleccionar a  Manziel en el draft. "No se le puede culpar a Johnny. Esto es como él es. El equipo sabía eso".

ESPN.com pidió una entrevista con el entrenador Mike Pettine o con el gerente general Ray Farmer sobre Manziel e hizo varios intentos de conseguir a Manziel a través de intermediarios. Los Browns y un representante de Manziel de LRMR Management refirieron preguntas específicas sobre el quarterback a las entrevistas que todas las partes dieron después de la temporada.

"Yo necesito comenzar a hacer todas las cosas de la manera correcta y si no lo hago, me van a exponer", dijo Manziel poco después que culminara la temporada.

Tanto Pettine como Farmer, en sus conferencias después de la temporada, fueron claros: Es hora de que Manziel utilice sus acciones para probar sus palabras. Farmer no mencionó nada sobre el 2014 cuando se le preguntó qué le hacía pensar que Manziel tendría éxito. Su creencia, explicó, está basada en "todo lo que él hizo en sus tres años en el fútbol americano colegial".

Personas cercanas a Manziel dicen que es un joven bien intencionado de 22 años que quiere ser una estrella, pero que necesitaba una temporada en la NFL para darse cuenta que su habilidad natural no es suficiente.

Algunos compañeros de equipo dudan que cambiará. Otros están esperanzados.

"La gente comete errores", dijo el esquinero Joe Haden. "Se trata de darle una segunda oportunidad".

Palabras y acciones

La secuencia de eventos en la última semana de la temporada olía a contradicciones.

Ese martes, Manziel estaba parado frente a cerca de 20 miembros de la prensa y habló sobre su plan para convertirse en la respuesta de los Browns en la posición de quarterback. Él quería ser "el hombre" en Cleveland, dijo, y se convertiría en eso una vez tomara su trabajo más en serio. Estaba más animado de lo que había estado en todo el año, con ganas de declarar sus intenciones. Cuatro días más tarde, comenzaron a circular las historias a través de la facilidad de los Browns. Manziel no estaba presente en la mañana antes del último partido de la temporada. Personal de seguridad del equipo fue a la casa de Manziel a buscarlo. Los Browns estaban empacando en ruta a Baltimore para el partido el 28 de diciembre.

Dos fuentes del equipo dijeron que el personal de seguridad encontró a un jugador que pensaron claramente estaba fiestando la noche antes. Una fuente utilizó las palabras "borracho como tuerca".

Oficialmente se dijo que Manziel estaba "tarde", pero jugadores dijeron que no vieron a Manziel hasta que el avión de los Browns se preparaba para despegar esa tarde y que no estuvo presente en toda la mañana. El equipo multó a Manziel por no asistir al tratamiento para su corva lastimada y entonces lo obligaron a quedarse en el camerino para el partido final ante Baltimore.

"Johnny is su propio peor enemigo", dijo una fuente.

El lunes después de la temporada, Manziel sostuvo otra conferencia de prensa, diciendo más o menos lo mismo que había dicho seis días antes -- que las acciones tienen que sustentar las palabras. Esa noche fue el protagonista de fotos en Instagram en una fiesta en Miami Beach, días después en un club en Houston y par de días despúes en una montaña en Aspen, Colorado.

"Yo tengo la culpa de todo esto", dijo Manziel el día después del partido en Baltimore. "Yo traje todas estas cámaras y toda esta gente a este camerino y no creo que es justo para mi, no creo que justo para nadie en este camerino, las distracciones que yo he traído hasta este punto".

Ninguno de sus compañeros hablaron mal sobre Manziel a nivel personal. De hecho, un tema de que es un "buen tipo" prevalece entre sus compañeros. Algunos hasta defienden su ética de trabajo. El guardia izquierdo Joel Bitonio dice que "uno se puede dar cuenta que Johnny quiere ser bueno porque trabaja duro con las pesas".

Pero varias fuentes de los Browns dicen privadamente que las palabras de Manziel a la prensa sencillamente no iban a la par con su trabajo.

"Él es un tipo competitivo", dijo el ala cerrada Jordan Cameron, un agente libre. "Así que yo tengo la esperanza que esa naturaleza competitiva lo ayude a sobreponerse de las otras cosas. Yo espero que lo logre".

Resultados a la par con la preparación

Los Browns tienen un sistema de honor cuando se trata de multar a jugadores que llegan tarde a las actividades del equipo -- $250 por la primera ofensa, $500 por la segunda, etc., y el dinero puede ser donado. 

No se sabe exactamente cuánto los entrenadores recolectaron de Manziel, pero una fuente dijo que Manziel estaba tarde lo suficiente como para que no fuera una sorpresa cuando estaba tarde. 

Un miembro del personal de los Browns dijo que él creía que a Manziel  no se le había exigido lo suficiente.

"Él es un muchacho que yo creo que quiere hacer las cosas bien, pero hay que enseñarle a hacer las cosas bien, y esa es la ayuda que yo creo que no se la ha dado, en mi opinión", dijo.

Los resultados de Manziel dentro del terreno de juego han sido, en el mejor de los casos, mixtos.

En su primer partido en Buffalo en relevo de un ineficiente Brian Hoyer, logró liderar una marcha para touchdown en su primera posesión.

Pero el estar preparado se convirtió en un problema una vez Manziel fue nombrado titular para la próxima semana. Varias fuentes dijeron que Manziel, o no sabía las jugadas, o que no las cantaba correctamente. Los Browns intentaron simplificar las cosas con formaciones shotgun en cerca de 80 por ciento de sus jugadas. En más de una ocasión, sus compañeros tuvieron que corregirlo y hubo ocasiones en las cuales la ofensiva estaba mal alineada porque a Manziel se le olvidó como comuncar la jugada correctamente. 

Como resultado, su línea estadística para ese primer partido fue 10 de 18 para 80 yardas, dos intercepciones y rating de 1.0.

No es fácil para los novatos aprenderse las jugadas y algunos tienen problemas. El sistema de Shanahan no es uno fácil y algunos coaches de los Browns pensaron que quizás hubiera sido en beneficio de Manziel si este hubiera tomado su primera temporada como una de aprendiz.

Jugadores dijeron que los problemas que ellos vieron en el terreno contra los Bengals fueron similares a los problemas que vieron en los entrenamientos. Varias fuentes dijeron que Manziel no practicó bien en la semana antes de su salida como titular, completando menos del 50 por ciento de sus pases.

Además, en esa semana de prácticas, Pettine no utilizó a los veteranos, lo que añadió más incertidumbre a la ofensiva.

¿Puede Manziel convertirse en piedra angular de la franquicia?

John DeFilippo, quien reemplazó Shanahan como coordinador ofensivo, no se comprometió con Manziel en su primera conferencia de prensa el jueves.

Más tarde esa noche, el dueño Jimmy Haslam, hizo eco a ese sentir al hablar con reporteros en un banquete de premiación.

"Necesitamos conseguir un quarterback y tenemos que arreglarlo", dijo.

Los Browns sostuvieron largas reuniones de personal temprano en enero y los entrenadores discutieron abiertamente a Manziel. Las reuniones no produjeron un sentido de cancelar el Proyecto Johnny Football.

"Yo creo que aquí hay una oportunidad para que el tipo haga unos cambios", dijo Farmer a la prensa en diciembre, creyendo que Manziel podría ser un "titular sólido" en la liga. "En realidad está de él si es que va a hacer esos cambios".

Un ex entrenador asistente en la NFL dijo que fue un error haber seleccionado a Manziel, pero sería un error más grande el dejarlo en libertad.

Otros, sin embargo, piensan que el problema se agrava cuando un equipo sigue con un jugador que no tiene el compromiso. Por lo menos uno de los candidatos para reemplazar a Shanahan no pensaba que Manziel era la contestación, según una fuenta. Opiniones sobre Manziel son tan variadas que el llegar a conclusiones sobre su valor a largo plazo es sumamente difícil.

Manziel todavía tiene apoyo en el edificio, en especial del lado de negocios por la atención del mercado que tiene, especialmente en los estadios y las líneas de mercadeo. A pesar de que las decisiones de fútbol americano se toman sin influencia y sin presión, algunos entrenadores y muchos jugadores tienen las percepción de que el lado de negocios y mercadeo de un equipo tienden a favorecer al jugador que más camisas venda.

Manziel lideró la NFL en ventas de camisetas en julio, antes de ni siquiera haber llegado a los campamentos de entrenamiento. Si poder de estrella fuera del terreno fue poco común para la mayoría de los novatos: Entre sus amigos están Drake, LeBRon y Bieber.

"Lo que Johnny tiene que entender es que si tiene otro año como el que tuvo este año, ya no será famoso", dijo un ejecutivo de la NFL. "A LeBron James se le va a perder su número". 

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