Rafael Zamorano 9y

Rob Ninkovich, debajo del radar, es pieza fundamental para los Patriots

PHOENIX -- Algunos equipos tienen la fortuna de contar con algún jugador, no necesariamente de alto perfil, que es capaz de hacer una variedad de cosas a un nivel aceptable.

Para los Baltimore Ravens --durante una porción de la década pasada-- ese jugador era Adalius Thomas, un jugador que fue contratado como agente libre por los New England Patriots en el 2007 por cinco temporadas y 35 millones de dólares, 20 de ellos garantizados.

Thomas no resultó lo que esperaban los Pats a cambio de su inversión, y terminó siendo cortado antes del inicio de la campaña del 2010. Parte de la razón por la que New England cortó a Thomas fue la llegada, un año antes, de un apoyador que había pasado sus primeros tres años profesionales entre los New Orleans Saints y Miami Dolphins: Rob Ninkovich.

El jugador que alguna vez fuera proyectado para convertirse en el centro largo para los Saints no tardó demasiado en ganarse un puesto titular en la defensiva de Belichick, ocupando por 10 encuentros del 2010 la posición de apoyador externo que perteneció previamente a Thomas.

A partir del 2011 a la fecha, ha iniciado los 64 partido de temporada regular que han celebrado los Patriots, y además, ha registrado ocho capturas de mariscal de campo en cada una de las últimas tres temporadas, incluyendo las últimas dos jugando como ala defensiva.

Ninkovich es el clásico jugador que todo entrenador necesita para ser exitoso: una pieza multifacética, movible, y por sobre todo, confiable, que no lastima al club en la situación de tope salarial.

"Ha jugado un par de posiciones diferentes para nosotros", dijo el coordinador defensivo de los Patriots, Matt Patricia, en el Día de Medios. "Creo que se ha beneficiado por ello. Ha sido capaz de ver el juego desde el nivel de los apoyadores, y desde la posición de línea defensiva, cerca y lejos del balón. Cuando obtienes esa experiencia te ayuda como jugador para entender mejor lo que hacen los demás a tu alrededor. Es un tipo que es muy inteligente. Entiende el esquema que empleamos. Tiene una gran serie de cualidades. Nos aseguramos de ponerlo en una posición en la que puede aprovechar esas cualidades, y tratamos de no dejarlo en mala posición".

La versatilidad de Ninkovich será crucial para frenar un ataque de Seattle cuyos dos mejores hombres juegan en el backfield: el corredor Marshawn Lynch y el mariscal de campo Russell Wilson.

Ninkovich comprende el reto que enfrenta:

"Se trata de leer tus claves", declaró Ninkovich del ataque de Seattle. "Se trata de echar un vistazo al mariscal de campo y al corredor, y la profundidad del corredor. Todo funciona como conjunto. He estado jugando al fútbol americano por mucho tiempo, así que solamente se trata de leer tus claves y jugar rápido".

La versatilidad de Wilson, decimosexto en la NFL en yardas terrestres con 849, puede poner en aprietos a una defensiva si no sabe cómo contener sus escapadas. La prudencia será importante para los defensivos de los Patriots, en especial Ninkovich, quien será uno de los encargados de no regalarle la orilla.

"Se trata de un tipo muy atlético, muy talentoso, que puede mover el bolsillo y hacer jugadas con los pies", describió Ninkovich de Wilson. "Debes estar realmente consciente de dónde está y no excederte de agresividad hasta donde pueda ser dar el paso al frente y escapar para un primer intento, pero tampoco simplemente quedarse ahí parado y regalarle tiempo para lanzar".

Ninkovich es el comodín para la defensiva de Patricia. Igualmente lo veremos saliendo en cobertura de pase, como tratando de tapar los carriles interiores para Lynch, como cerrando la vía de escape para Wilson. Pero, ¿dónde brilla más?

"Es una pregunta complicada", respondió Patricia cuando se le preguntó qué es lo que mejor hace Ninkovich. "Pienso que es cualquier cosa que le pidamos que haga esa semana. Lo he visto hacerlo todo. Lo he visto marcar la orilla cerca del balón, lo he visto en cobertura lejos del balón, interceptando pases, atacando al mariscal de campo. Ha sido capaz de hacer todo eso, así que realmente ha ayudado".

Ninkovich, quien cumple 31 años de edad el día del Super Bowl XLIX, entiende su papel como uno de los veteranos del equipo, más allá de que en el futuro, su papel probablemente sea desempeñado por Jamie Collins. Sin embargo, valora contar con una segunda posibilidad para coronarse campeón.

"Se trata de otra gran oportunidad para mí", externó el defensivo. "La última vez fue mi primera vez. Existe mucha emoción cada vez que llegas acá, pero ahora para mí, simplemente enfocado en lo que debo hacer, y eso es jugar un buen partido el domingo".

^ Al Inicio ^