SANTA CLARA -- Como se esperaba, el liniero defensivo Justin Smith ha decidido poner fin a su carrera en lugar de volver a los San Francisco 49ers para su temporada N° 15 en la NFL, informó una fuente de la liga a Jim Trotter de ESPN este lunes.
Smith es el tercer miembro de la defensiva de los 49ers que se retira esta temporada baja, junto con los apoyadores internos Patrick Willis y Chris Borland.
Los 49ers habían estado preparándose para el retiro de Smith en las últimas temporadas bajas --han reclutado a 10 linieros defensivos desde el 2011, incluyendo al recluta de primera ronda de este año, Arik Armstead-- y le dieron a Smith el tiempo necesario para tomar su decisión.
Smith, quien cumple 36 años de edad el 30 de septiembre, fue reclutado con la selección global N° 4 en el draft del 2001 procedente de Missouri, y después de siete temporadas con los Cincinnati Bengals llegó a los Niners como agente libre en el 2008.
También fue con los 49ers donde se unió a Jim Tomsula, entrenador de línea defensiva del equipo desde el 2007. Y bajo la dirección de Tomsula, Smith fue elegido a cinco Pro Bowls consecutivos, del 2009 al 2013.
Sin embargo las lesiones comenzaron a limitar a Smith en los últimos años. Un desgarre parcial de tríceps lo limitó al final de la temporada del 2012 --se perdió dos partidos, la primera vez desde su temporada de novato que se ausentaba de un encuentro-- y un problema de espalda lo frenó en la segunda mitad de la campaña pasada.
Pese a ello, Smith tuvo un buen comienzo el año pasado, con tres capturas lideraba a los Niners a mitad de la campaña y sus 23 tacleadas eran la mayor cantidad para un liniero de San Francisco en ese momento.
"El año pasado, estaba jugando con medio brazo", declaró el ex coordinador defensivo Vic Fangio en ese momento. "Este año, está jugando con su cuerpo sano. Veo un mejor jugador que el año pasado por su salud. Y estoy seguro que aún está por debajo de donde estaba en el 2011, pero no por mucho.
Las prácticas de Smith a mitad de temporada eran monitoreadas de cerca y su espalda se volvió un problema. Después de promediar 42.9 jugadas en los primeros 11 partidos de los 49ers, el promedio de Smith cayó a 36.8 en sus últimos cinco partidos, de acuerdo a ESPN Stats & Info.
Sólo tuvo dos capturasen la segunda mitad de la temporada, cinco en total, terminando con 43 tacleadas, la cantidad más baja de su carrera.