PITTSBUGH -- La ofensiva terrestre de los Pittsburgh Steelers ascendió a un lugar respetable en el 2014, pasando del N° 27 al 16° en los rankings.
Proteger el título de la AFC Norte podría requerir un mayor esfuerzo, quizá uno digno de Top 10.
En los últimos años, los Steelers han sumado a tres linieros ofensivos alto en el draft, incluyendo dos jugadores que recientemente firmaron contratos lucrativos (Maurkice Pouncey, Marcus Gilbert) y otro que probablemente lo haga pronto (David DeCastro). Si suman al ex recluta de séptima ronda que viene en ascenso, Kelvin Beachum, y la estable opción del guardia Ramon Foster, los Steelers creen que pueden hacer más.
"Realmente hemos trabajado en ello", declaró Pouncey a la prensa de Pittsburgh el miércoles. "Con suerte [podemos entrar al Top 10]. Hemos analizado mucho video y podemos trabajar sobre eso".
Pro Football Focus ranqueó a los Steelers 8° mejor en juego de línea ofensiva la temporada pasada, elogiando a Beachem como el 5° major tackle en su sistema de evaluación. PFF no evaluó bien al tackle versátil Mike Adams, pero es probable que Adams no alinee mucho a menos que haya lesiones.
Esos rankings son subjetivos pero destacan un panorama: la línea tiene más potencial del que sus estadísticas señalan. El juego del año pasado no siempre estuvo entre los mejores ocho, no obstante las 1,361 yardas terrestres de Le'Veon Bell.
El énfasis del coordinador ofensivo Todd Haley para reforzar el juego aéreo veloz, sumado a las 4,952 yardas de Ben Roethlisberger, mermaron un poco los números terrestres. Para estar seguros, los Steelers fueron una ofensiva Top 5 en tercera oportunidad, mientras corrieron el balón apenas 98 veces en esa situación.
Pero la línea ofensiva será requerida para proveer mayor balance en un equipo que tuvo 68 yardas por tierra sin Bell en los playoffs contra Baltimore. Bell se perderá otros tres partidos debido a una suspensión, lo que forzará a los Steelers a contar con DeAngelo Williams, de 32 años, quien viene de una temporada de 219 yardas tras perderse 10 juegos con Carolina el año pasado.
Pouncey confía en la continuidad rumbo al segundo año con el renombrado coach de la línea, Mike Munchak, para apagar cualquier duda. Pouncey considera al resto de la línea sus "hermanos gemelos", asegurando que hacen todo juntos fuera del campo. Los cinco titulares de Pittsburgh llevan dos años intactos.
"Ahora que nos conoce, va a ser más duro", dijo Pouncey sobre Munchak. "Ahora mismo está empujando un poco más".