La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.
MÉXICO -- El señor Cowboy. El primer jugador colegial que Dallas reclutó y uno de los mejores elementos defensivos en la historia: Robert Lewis "Bob" Lilly.
La franquicia de los Cowboys nació en 1961 y su primera inversión deportiva a futuro fue un éxito inmediato. El liniero defensivo dos veces elegido All-South West Conference y All-America por consenso en Texas Christian University fue el principal objetivo de Dallas en una generación que le regaló a la NFL jugadores como Mike Ditka y Fran Tarkenton.
De familia campesina y oriundo de Texas, Lilly se mudó desde muy joven a Oregon pero retornó a su tierra natal --y en la que haría su legado inmortal-- bajo la beca deportiva de TCU para jugar fútbol americano tras brillar en básquetbol y el deporte que marcaría su vida, con ambas disciplinas llevándolo a la selección estatal desde la preparatoria.
En una carrera de 14 años defendiendo el jersey de los Cowboys, Lilly inició todos los partidos en que vio actividad, perdiéndose únicamente el juego de campeonato de 1973 cuando Dallas cayó ante los Minnesota Vikings, quienes a la postre perderían el Super Bowl contra los Miami Dolphins de Don Shula, bicampeones.
Lilly inició con Dallas de forma inmediata alineado en el extremo izquierdo de la línea, participando en 14 encuentros y recuperando un balón suelto; su actuación como novato le valió un llamado honorífico al Coaches All-American Team que patrocinaba la marca Kodak. Lilly recibió una cámara de 35 mm de regalo y comenzó a indagar en el mundo de la fotografía, negocio en el que basaría su vida una vez retirado.
El estelar en ascenso logró fijarse como titular defensivo en sus primeras dos campañas, pero su versatilidad atrajo la mayor cosecha de éxitos tanto para él, como para Dallas, una vez que Landry decidió moverlo a la posición de tackle defensivo. Alineado en su nueva misión, Lilliy logró su primer touchdown defensivo y desencadenó una serie de nominaciones All-NFL de 1964 a 1969, y en 1971 y 1972, con nombramiento al segundo equipo en 1970. En total, Lilly anotó cuatro touchdowns profesionales, tres en recuperación de balones sueltos y una devolución de intercepción de 17 yardas en 1964.
Sobre sus estadísticas defensivas se sabe poco, ya que los registros de tacleo eran rupestres en la época y las capturas al mariscal de campo no eran cifras oficiales sino hasta 1982.
La era de dominio por parte de los Cowboys coincidió con los mejores años de Lilly, quien siempre fue efectivo ante la doble o triple cobertura y fungía como cazamariscales con la misma efectividad para defender la carrera. Dallas jugó en siete choques de campeonato (NFL o NFC) en un período de ocho años, racha que comenzó en la quinta temporada de Mr. Cowboy dentro de la plantilla. Dallas sucumbió en el Super Bowl V ante los Colts de Johnny Unitas --en el único juego que otorgó un MVP del lado perdedor, para Chuck Howley-- y tomó revancha al año siguiente contra los Miami Dolphins.
En el Super Bowl VI, los Dolphins de Shula se vieron asediados por la Doomsday Defense de Landry, anclada por Howley y Lilly, quien para entonces ya presumía nueve selecciones al Pro Bowl. El mariscal de campo Bob Griese de Miami no vio oportunidad, y Lilly fue encargado de capturarlo para una pérdida de 29 yardas apenas en el primer cuarto.
El título de 1971 redondeó una carrera dominante para Lilly, quien viajó a dos Pro Bowls todavía antes de retirarse al final de la temporada de 1974 --primer año desde 1966 que Dallas no clasificó a playoffs--, con 196 juegos profesionales y una infinidad de capturas de las cuales, se tiene registro únicamente de 5.5. En su primer año de elegibilidad, Lilly fue ingresado al Salón de la Fama y se convirtió el primer ex jugador de los Cowboys en ver su nombre en Canton y en el Anillo de Honor del club.
Sobre Bob, en 1972, Tom Landry expresó que "no vendrá otro Lilly en mi época. Estamos observando a un hombre que se convertirá en leyenda". Y así lo hizo. Comenzó su carrera portando el N° 74 y se retiró con los Cowboys para dejar intacto ese número de jersey en adelante como una regla no escrita. No existe un N° 74 en Dallas diferente a Lilly. El primero y el último, pertinente para la cuenta regresiva que nos acerca cada día más al kickoff de la NFL, donde año con año esperamos descubrir al próximo hombre que esté por convertirse en leyenda.