La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.
MÉXICO -- En su larga historia, la NFL ha visto pocos jugadores como el exapoyador de los Chicago Bears, Mike Singletary.
Después de una carrera colegial estelar en la Universidad de Baylor, Singletary fue reclutado por los Bears en la segunda ronda del draft de 1981 y se mantuvo en la franquicia hasta su retiro en 1992.
Aunque no fue titular inmediato a su llegada a la NFL, Singletary tuvo gran impacto como novato convirtiéndose en un duro tacleador y mostrando su gran instinto para estar cerca del balón, aunque no fue sencillo al principio.
El primer partido de Singletary como titular fue en la Semana 8 de 1981, frente a los San Diego Chargers, pero su participación fue muy breve.
"En mi primer partido, participé en la primera jugada y pedí un tiempo fuera", recordó Singletary durante una entrevista al San Jose Mercury News en el 2009. "Me mandaron a sentar, fui enviado a la banca por el resto del partido y ganamos el juego. Fue el día más largo de mi vida. Un día largo. Muy vergonzoso.
"Pedí el tiempo fuera porque [el entrenador en jefe] Buddy Ryan me dijo la noche anterior: 'Cualquier cosa que te diga que llames, eso es lo que quiero que llames. Y si llamas algo distinto a lo que dije, entonces vamos a tener un problema'. Gary Fencik era el profundo y había estado ahí por años. Bueno, recibí la llamada desde la banca y llamé 2-Z. Fencik pensó que era 3-Z y le dije, 'No, es 2-Z'. Así que discutimos y pedí el tiempo fuera, porque estaba haciendo lo que Buddy me dijo que hiciera.
"Fui a la banca, me dijo que me sentara, me regañó y no me levanté el resto del partido".
Singletary, de 6 pies de estatura y 230 libras de peso, se sobrepuso a la mala experiencia y repitió como titular a la siguiente semana frente a los Tampa Bay Buccaneers, convirtiéndose en una pieza clave de la defensiva.
Tras un primer año de altibajos, Singletary despegó a partir de su segunda temporada y además de sus grandes instintos mostró una dureza impresionante, perdiéndose sólo dos partidos por lesión en sus 12 años de carrera, en la que jugó 179 partidos, 172 de ellos como titular, la segunda mayor cantidad en la historia de la franquicia, detrás de los 184 que acumuló su compañero corredor Walter Payton.
Con el tiempo, Singletary se volvió el corazón de la dominante defensiva de los Bears conocida como los "Monsters of Midway", que incluía, entre otros, a Richard Dent, William Perry, Dan Hampton, Dave Duerson, Otis Wilson, Leslie Frazier y Gary Fencik.
Extraoficialmente, se reconoce a Singletary con más de 1,000 tacleadas con siete intercepciones, 12 balones sueltos recuperados y 19 capturas.
Singletary tiene el récord de la franquicia con 10 selecciones al Pro Bowl, además fue elegido en ocho ocasiones al equipo All-Pro y en dos ocasiones fue designado como Jugador Defensivo del Año, además es miembro del equipo de la década de 1980.
El mejor momento en la carrera de Singletary llegó en 1985, cuando brilló en la famosa defensiva "46" implementada por Ryan, en la que Singletary demostró ser un jugador con gran rango para detener la carrera, cubrir pases y atacar al mariscal de campo rival, al terminar con 109 tacleadas, tres capturas, un balón suelto forzado y tres balones sueltos recuperados, liderando a los Bears a tener la defensiva N° 1 de la NFL en puntos y yardas admitidas.
Singletary también fue clave durante las victorias de postemporada sobre los New York Giants y Los Angeles Rams, además de ser crucial para el triunfo en el Super Bowl frente a los New England Patriots, con dos balones sueltos recuperados y eliminando el ataque terrestre de New England que contaba con Craig James, Robert Weathers, Tony Collins y Greg Hawthorne.
"¿Saben cuál es mi parte favorita del juego? La oportunidad de jugar", solía señalar Singletary.
Singletary fue inducido al Salón de la Fama de la NFL en 1998, luego de ser elevado al Salón de la Fama colegial en 1995, sin embargo, su número aún no ha sido retirado por los Bears.
Desafortunadamente para Singletary, su carrera como entrenador no ha tenido el mismo impacto que tuvo como jugador. En su primera experiencia como entrenador en jefe con los San Francisco 49ers, Singletary tuvo marca 18-22 y salió de la franquicia tras quedar sin esperanzas de avanzar a los playoffs luego de una derrota ante los St. Louis Rams en la Semana 16.
"Antes que podamos hablar de un campeonato, tenemos que practicar como un equipo de campeonato", indicó Singletary a Los Angeles Times durante una entrevista en octubre del 2009.
Después de su experiencia en San Francisco, Singletary se unió a los Minnesota Vikings como entrenador de apoyadores en el 2011 y se mantuvo en el cargo hasta el 2013.