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DENVER – Cuando los Denver Broncos incorporaron a agentes libres caros como Aqib Talib y DeMarcus Ware a principios del 2014, algunos se preguntaron si el equipo estaba hipotecando su futuro para así poder maximizar a la ventana de oportunidad para salir campeones que Peyton Manning mantenía abierta. Casi dos temporadas después, el futuro se ha convertido en el presente y la respuesta se está tornando más clara. John Elway ha asemblado un plantel con el recambio suficiente para prevenir que esa ventana se cierre de repente sin contar con un nivel de productividad astronómico de parte de su quarterback. Los Broncos cuentan con una marca de 9-2 y un plantel repleto de jugadores productivos en su plenitud. Ellos están ganando en la actualidad y se encuentran bien posicionados para hacerle frente a los desafíos por venir. Eso sí, existen decisiones que deben ser tomadas. Von Miller,Derek Wolfe, Malik Jackson y Danny Trevathan son algunos de los defensores clave que serían agentes libres tras esta temporada, pero hay varios otros equipos que afrontan este tipo de dilema. Manning está fuera de acción por el momento y posiblemente para siempre mientras los Broncos evalúan lo que el nuevo mariscal titular, Brock Osweiler, vale para ellos. Después de todo, él también requeriría una renovación si desean retenerlo. Sin embargo, el futuro de los Broncos es bueno en términos generales. A continuación repasamos las razones por las cuales ellos están bien posicionados para seguir siendo uno de los mejores equipos de la NFL tras la ida de Manning y los obstáculos que podrían llegar a interponerse en su camino. Evaluando al plantel
Ningún equipo puede sobreponerse al pésimo rendimiento de su mariscal de campo sin una plantilla fuerte, especialmente en defensa. Denver lo ha logrado. Los Broncos van 9-2 a pesar de que se ubican vigesimoctavos en QBR Total de la NFL y últimos en el rating de pasadores hasta ahora en el 2015. Ningún otro equipo que pertenece a los 10 peores en el rubro de QBR ha ganado más de cuatro juegos esta temporada. Denver, por su parte, acaba de quitarle el invicto a los Patriots a pesar de que el QBR de Osweiler fue de 35.1 QBR sobre 100. Aquella fue apenas la sexta vez que un equipo ha derrotado a los Patriots con un QBR menor de 50, el puntaje promedio. Eso se debe a que los Broncos están repletos de miembros productivos en su plenitud. Yo me fije en cuantas jugadas cada equipo había obtenido de parte de sus jugadores experimentados, aquellos que atraviesan entre su cuarta y séptima temporada, para ilustrar este punto. En Denver, la lista incluye a Miller, Jackson, Trevathan, Wolfe, Chris Harris Jr., Brandon Marshall, Demaryius Thomas, Emmanuel Sanders y Osweiler. Denver es uno de apenas uno de seis conjuntos que contó con al menos la mitad de sus posesiones ofensivas y defensivas disputadas por jugadores en su plenitud.. Los Seattle Seahawks y Cincinnati Bengals también forman parte de esa lista y son los abanderados de la construcción ideal de un plantel junto a los Broncos. Los contratos son importantes, pero la filosofía general es la clave Los Broncos han sido exitosos en gran parte gracias a que pudieron diferenciar entre aquellos jugadores irremplazables y los que son prescindibles. Su prioridad ha sido valorar el talento y el valor real de cada posición manteniéndose fieles a una filosofía que nos debería revelar pistas sobre lo que ellos harán en el futuro. Por ejemplo, Denver siempre ha invertido en esquineros y en defensores que acosen al quarterback rival. Como resultado, actualmente el equipo cuenta con tres de los mejores 30 esquineros de la liga según Pro Football Focus. Harris es el tercero, Talib vigesimocuarto y Bradley Roby, seleccionado en la primera ronda del draft del 2014, trigésimo. Miller es el cuarto mejor ala defensiva de la NFL según PFF, Ware es vigesimosegundo y Shaquil Barrett está ubicado en el puesto número 47. El novato Shane Ray deberá mejorar si Ware no regresa. Basándome en como Elway se ha comportado, yo esperaría que lo siguiente ocurra tras esta temporada: Miller se queda: Su contrato podría rondar los 14 o 16 millones de dólares dependiendo de si lo designan como jugador de franquicia. Miller es un jugador de elite y no hay manera de que los Broncos puedan dejarlo ir. No se matan por Osweiler: Todos los equipos de la NFL necesitan a un mariscal de campo, pero los Broncos ya no le piden al suyo que se ponga al equipo al hombro. Ellos quieren ganar con una mentalidad defensiva y un corredor potente que se vea beneficiado por un quarterback con un brazo fuerte. Esta podría llegar a ser una negociación interesante para Osweiler si el rinde al final de esta temporada, pero ese sería un problema placentero para los Broncos. Adiós, Ryan Clady: Sus jugadores mejor compensados están siendo productivos hoy por hoy, pero el historial de lesiones de Clady y su contrato lo convierten un potencial blanco prescindible. Su vínculo básico cuesta 9,5 millones de dólares en el 2016, pero dejarlo libre solo costaría 1,2 millones. Los Broncos dejaron ver sus verdaderas intenciones cuando averiguaron si Joe Thomas podía llegar proveniente de Cleveland. Algunos jugadores buenos se van a marchar: Travathan es el quinto mejor linebacker según PFF, pero él ha jugado poco en el tercer down, lo que podría llegar a indicar algo similar a lo qu ocurrió la temporada pasada cuando la defensa mejoró a pesar de la ida de dos titulares como Rahim Moore y Terrance Knighton como agentes libres. Dos variantes clave: Los Broncos han casi redoblado su porcentaje de touchdowns durante las últimas dos semanas, del 12 al 22 por ciento y sus dos victorias más recientes han sido contra dos buenas defensas como las de los Patriots y los Bears, pero Osweiler es apenas ordinario en su rating de pasador (88.4) y QBR (56.3) con cuatro touchdowns y dos intercepciones. Nadie sabe que es lo que sucederá a largo plazo, pero un plantel talentoso y un mariscal de campo adecuado mantienen a sus esperanzas de campeonato con vida.
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