MIAMI (ESPNdeportes.com)--Los Bravos de Atlanta, Cardenales de San Luis y Mets de Nueva York lucen como los equipos más poderosos del viejo circuito y es por eso que podemos apostar a que ellos, junto a otro cualquiera de la División Oeste, formarán el cuarteto de clasificados a la postemporada de la Liga Nacional.
Mientras San Luis posee todas las herramientas para buscar entre 95 y 100 victorias, ganar la División Central y regresar a la Serie Mundial, los Mets han cerrado un cerco alrededor de los Bravos en el Este.
La partida de Rafael Furcal y la ausencia de un sólidó cerrador convierten en poco probable la posibilidad de que Atlanta gane nuevamente el titulo divisional, pero quien dijo que tienen que quedar en primer lugar para conseguir su pase a los playoffs.
Nueva York fue uno de los equipos más activos en la pausa invernal por segundo año consecutivo y ahora han armado un trabuco que podría terminar con el reinado de Atlanta.
El equipo de Bobby Cox ha acudido por 14 años consecutivos a la postemporada y tomando en cuenta que las Grandes Ligas tienen el Wild Card (un puesto extra para el segundo lugar con mejor marca), entonces se amplía el abanico de posibilidades para clasificar.
En la División Oeste, Diamondbacks de Arizona, Gigantes de San Francisco, Dodgers de Los Angeles, Padres de San Diego y hasta Rockies de Colorado, pelearan por separarse de la mediocridad y conseguir el puesto automático que ofrece el sector.
DIVISION ESTE: Los Mets llenaron sus principales huecos al contratar al cerrador agente libre Billy Wagner y conseguir mediante cambios al poderoso inicialista puertorriqueño Carlos Delgado, los relevistas intermedios Duarner Sánchez (dominicano) y Jorge Julio (venezolano) y el receptor Paul LoDuca.
Con los "Carlos" boricuas (Beltrán y Delgado) y LoDuca en el medio de la alineación y el torpedero dominicano José Reyes, el antesalista David Wright y el jardinero Cliff Floyd por los alrededores, los Mets han estructurado su mejor ofensiva desde los años ochenta.
Si el pie derecho del estelar dominicano Pedro Martínez no da "dolores de cabeza", entonces las cosas caminaran bien en Queens. El zurdo Tom Glavine y los derechos Víctor Zambrano, Steve Trachsel, Aaron Heilman y el japonés Yusaku Iriki se repartirán el resto del trabajo como abridores.
El pitcheo de los Bravos es encabezado por el veterano John Smoltz, quien peleo el Cy Young en su regreso al puesto de abridor, después de varias campañas como taponero estelar.
Tim Hudson es un estelar consumado, mientras que el dominicano Jorge Sosa y el zurdo Horacio Ramírez son dos lanzadores que podrían estar cerca de hacer algo grande en sus carreras.
El problema de Bobby Cox es que no tiene un cerrador real y a menos que descubra uno en sus propias filas es posible que pierda mucho tiempo (y varios juegos) antes de buscarlo en el mercado.
Los "Jones" (el jardinero central curazoleño Andruw y el antesalista Chipper), el intermedista Marcus Giles y el torpedero colombiano Edgar Rentería tendrán la mayor responsabilidad ofensiva.
Rentería esta obligado a rebotar de una temporada de 30 errores en Boston para que la ausencia de Furcal no se note tanto.
Filadelfia es el otro gran equipo de la división, especialmente por su ofensiva, que es liderada por el torpedero Jimmy Rollins, el intermedista Chase Utley, el inicialista Ryan Howard y los jardineros Bobby Abreu (venezolano) y Pat Burell.
Pero la rotación que componen Jon Lieber, Rheal Cormier, Cory Lidle, Brent Myers y Randy Wolf tiene más dudas que garantías y Tom Gordon tiene que demostrar que puede volver a cerrar, y mejor aún, llenar el hueco de Billy Wagner.
Los Marlins de Florida y Nacionales de Washington, que jugaron para .500 en el 2005, no están preparados para competir con sus rivales divisionales.
DIVISION CENTRAL: En el 2005, San Luis ganó 100 partidos para encabezar la Liga Nacional, pero fue eliminado por el gran pitcheo de Houston, su rival divisional, en la Serie de Campeonato.
Liderados por el ganar del Cy Young, el derecho Chris Carpenter, el zurdo Mark Mulder y el derecho Jeff Suppan, los Cardenales poseen una buena rotación de pitcheo.
El derecho Jason Isringhausen es una tremenda garantía para cerrar los partidos y el mexicano Ricardo Rodríguez y el derecho Brad Thompson dan profundidad en el medio.
El receptor puertorriqueño Yadiel Molina, quien capturó al 64% de los corredores que intentaron robarle bases el año anterior, está listo para ser el mejor de su posición en la Liga Nacional.
La ofensiva es liderada por el inicialista dominicano Albert Pujols, el Jugador Más Valioso del 2005. Junior Spivey sustituye a Mark Grudzielanek en la segunda base y el dominicano Juan Encarnación al retirado Larry Walker en el jardín derecho.
Si el jardinero Jim Edmonds está saludable y Spivey recupera su forma de hace dos años, San Luis no tendrá problemas para encaminarse a buscar su primera corona desde 1982.
Sin contar con la posibilidad de que Roger Clemens regrese en mayo, los Astros tienen pitcheo. El derecho Roy Oswalt y el zurdo Andy Pettitte podrían hacer una carrera por el Cy Young y entre los dos llenar la vacante de Clemens.
Brad Lidge es imbateable en el noveno (menos para
Pujols) y Mike Gallo, Dan Wheeler y Chad Quals le hacen la vida imposible a cualquier equipo entre las entradas seis y siete.
La duda con Houston es acerca de fabricar carreras.
Jeff Bagwell ya se está preparando para partir, Craig Biggio no posee una fuente de eterna juventud y Preston Wilson se poncha tanto como Adam Dunn (Cincinnati), pero sin pegar los bestiales jonrones de Dunn.
La temporada pasada, los Cerveceros de Milwaukee sorprendieron al conseguir su primera marca ganadora
(81-81) desde 1992.
Ben Sheets, Chris Capuano, Kyle Davis y el dominicano José Capellán forman un cuarteto atractivo. Ahora que regresó a Milwaukee, Dan Kolb puede volver a ser un cerrador efectivo, tras confrontar problemas en Atlanta.
La ofensiva puede producir carreras, especialmente si los veteranos Jeff Cirillo y Corie Koskie pueden recuperar el toque y el novato Prince Fielder se adapta rápido, para ayudar a Geoff Jenkins, Brady Clark y el panameño Carlos Lee.
Milwaukee podría competir por la posición de comodín, mientras que Pittsburgh y Cincinnati tienen escasas oportunidades.
DIVISION OESTE: Los Gigantes llaman la atención por la cacería que organizará Barry Bonds por el récord de jonrones; los Dodgers por un gran bullpen que encabezan Eric Gagne y el cubano Dany Báez; Arizona por su staff de lanzadores todos-derechos; San Diego por haber tenido la valentía de entregarle la receptoria a Mike Piazza y Colorado por la exagerada cantidad de batazos que suele intercambiar con sus contrarios en el Coors Field.
Pero en realidad ninguno de estos equipos posee una ventaja considerable sobre sus rivales y sus carencias son más comunes que sus fortalezas.
La rotación abridora que encabezan el zurdo dominicano Odalis Pérez y los derechos Derek Lowe, Brad Penny, Brett Tomko y el coreano Ja Seo es muy buena.
El relevo es de primera, especialmente en la parte de cierre.
La ofensiva de los Dodgers estuvo de paseo en el .2005, cuando batearon .253 y se robaron 58 bases, pero eso podría mejorar sustancialmente con la adquisición del torpedero dominicano Rafael Furcal.
Otros dos torpederos (el venezolano César Izturis y Nomar Garciaparra) jugarán en otras posiciones. El antesalista Bill Mueller y el intermedista Jeff Kent son jugadores que desempeñan su rol.
Pero Garciaparra y los jardineros J.D. Drew y Kenny Lofton deberán mantenerse mucho tiempo en el terreno para garantizar una producción adecuada.
Con excepción del antesalista dominicano Pedro Feliz y el inicialista Lance Niekro, los jugadores claves de los Gigantes ya han superado "la edad de Cristo" (33
años) y eso podría significar mucha experiencia, pero también mucha exposición a lesiones.
El único abridor de Arizona que ganó más de 10 juegos en el 2005 fue Brandon Webb. Eso no significa que los dominicanos Miguel Batista y Claudio Vargas, el cubano Orlando Hernández y Russ Ortiz no tengan calidad para conseguirlo en el 2006.
Pero es poco probable que Luis González vuelva a pegar
56 jonrones y que Shawn Green luche por el premio de Jugador Más Valioso.
Un equipo con Jake Peavy de líder en la rotación y Trevor Hoffman como cerrador, debería recibir más atención, pero créanme que Piazza no puede ser el catcher regular de nadie, ni aún de Italia. Nuestro sentido pésame para los Padres.
Los Rockies pueden batear, pero es probable que la justicia divina imperante en el Coors Field (con todo y su cuarto especial para guardar las pelotas) les castigará con pagar tres veces por cada batazo que conecten.