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BRISTOL (ESPN.com) -- Ya conocen como es el asunto a esta altura. Los Power Ránkings caducan una vez que empiezan los playoffs, porque la postemporada suele terminar con los debates que generan justamente los Power Ránkings. Además... Deberían saber que no iba dejar pasar la semana sin publicar el primo de los Power Ránkings: Mis sembrados del 16 al 1 de los clasificados a los playoffs, para saber quien juega contra quien y cuales son las posibilidades de cada equipo. 16. MILWAUKEE BUCKS Si miras la alineación de los Bucks, tienen más calidad en sus hombres de tamaño que cualquier otro equipo del Este que no sea Detroit ni Miami. Pero luego miras al oponente de primera ronda de los Bucks, y a su inhabilidad para asegurarse el quinto sembrado con un triunfo el martes por la noche ante Washington --tras una imperdonable derrota el sábado ante Atlanta--, y te das cuenta que la combinación de Jamaal Magloire, Andrew Bogut, Dan Gadzuric, Bobby Simmons, Joe Smith y Toni Kukoc no se ha ensamblado. Ni con ellos mismos ni con los veloces bases de Milwaukee. Clasificar a los playoffs fue un buen paso para un equipo que terminó la temporada pasada 30-52- Los Bucks saben, sin embargo, que no suplieron las expectativas que habían generado tras la adquisición de Magloire apenas días antes del primer partido de la temporada regular. En teoría, Milwaukee tiene el suficiente tamaño como para complicar a Detroit en la primera ronda. Pero la realidad indica que Milwaukee seguramente cambiará a Magloire en la temporada baja para finalmente definir un estilo de juego consistente en el equipo, para mejorar su mal nivel defensivo y poder tomar ventaja de su gran tamaño. 15. SACRAMENTO KINGS Con Artest en la ciudad, algo es seguro: Nadie los va a volver a llamar Queens (Reinas). Sacramento tiene un hombre de temer ahora. Un famoso hombre duro oriundo de Queensbridge, valga la redundancia. Aunque a pesar de que la presencia de Artest le ha provocado un indudable envión anímico a los Kings, especialmente en el aspecto defensivo, todavía es demasiado pronto para llamar a este conjunto El Equipo Que Nadie Quiere Enfrentar en la primera ronda. Es aún más difícil pensar de esa manera cuando no lograron escalar más posiciones en el Oeste y termianron octavos, por lo cual su rival de primera ronda será San Antonio. Artest demostrará su defensa ante Manu Ginóbili, dirá cosas polémicas acerca de la novia de Tony Parker, y hablará maravillas de su defensa en comparación a aquella de Bruce Bowen; seguramente se le prestará más atención a este enfrentamienro entre primer y octavo sembrado por el simple hecho de su presencia. Pero digamos las cosas como son. Los Kings no pueden ganar más de dos encuentros ante los Spurs. Dos es arriesgarse en realidad. A pesar de lo meritorio que fue el hecho de que Artest aseguró la presencia del equipo en los playoffs cuando llegó --tuvieron un récord de 27-14 desde su llegada--, y de que los rivales de los Kings apenas lograron superar los 100 puntos nueve veces en los 40 partidos jugados, el nuevo equipo de Artest no tiene la profundidad para causarle serios problemas a los campeones reinantes. 14. LOS ANGELES LAKERS Pueden buscarlo: Phil Jackson nunca perdió una serie de primera ronda en los playoffs. Pero saben lo que dicen, aún en el mundo de Phil: Hay una primera vez para todo. Enfrentar a Phoenix en la primera ronda, a diferencia de los Spurs, al menos le permite a los Lakers soñar con una sorpresa. Hubiese sido imposible que Kobe Bryant le gane por sí solo a San Antonio. Sin embargo, eso no significa que será mucho más fácil para Bryant hacerlo ante los Suns, que dejarán que el número 8 anote 50 o más puntos siempre y cuando puedan frenar al resto de los jugadores. Y Phoenix puede hacerlo, a pesar de sus deficiencias defensivas, porque los Suns jugarán a un ritmo muy acelerado ante el equipo poco profundo de Jackson y los cansarán, y porque los hombres grandes de Los Angeles no son lo suficientemente buenos como para aprovecharse de la ausencia de Kurt Thomas. Jackson no necesita una victoria en la primera ronda para que Bryant diga que fue su mejor trabajo como entrenador. Tiene que ser de los mejores trabajos de Jackson, a pesar de que Lamar Odom está en su mejor nivel desde que llegó a los Lakers, dado que tanto Bryant y Jackson han tenido qeu depender en jugadores como Smush Parker y Kwame Brown, e igual lograron algo que Kevin Garnett y los Timberwolves no pudieron hacer: clasificar a los playoffs. 13. MEMPHIS GRIZZLIES A pesar de que se aseguraron un enfrentamiento de primera ronda con Dallas (60 victorias), Memphis no está pidiendo disculpas por su récord de 8-1 para terminar la temporada. No después de clasificar a los playoffs los últimos dos años (sus primeras dos apariciones) con registros de 1-5 y 1-6, y terminar con cero victorias en la postemporada. A pesar de lo admirable que es su presente, me sigo preguntando como el equipo de Memphis y sus fanáticos se sienten acerca de enfrentar a Dallas en la primera ronda, aún si ganan un partido o dos. Este es un grupo veterano ahora, y a pesar de que están mejor equipados que nunca para los playoffs con un Pau Gasol en su mejor nivel, los Mavs son los grandes favoritos aún con el reserva clave Keith Van Horn lesionado y con el casi indispensable Devin Harris seguramente cumpliendo un rol limitado para aumentar las posibilidades de que esté al cien por ciento en una potencial serie de segunda ronda con los Spurs. ¿Entonces qué favorece a Dallas? El mayor arma de Memphis es limtiar a sus rivales a menos de 100 puntos; sólo 12 oponentes han superado los 100 puntos ante la mejor defensa de la liga, y dos de esos 12 equipos necesitaron de tiempo extra para llegar a la cifra mágica. Aunque estos Mavs, bajo la condución de Avery Johnson, han probado que son capaces de ganar partidos en los que anotan menos de 90 tantos. Anotar más de 100 puntos no es un requisito para los Mavs, negando así la mayor fortaleza de los Grizzlies. 12. INDIANA PACERS ¿Se acuerdan cuando los Pacers eran considerados uno de los tres mayores candidatos en el Este...en comparación a un solo candidato (San Antonio) en el Oeste? Ellos tampoco lo recuerdan. El optimismo en octubre parece ser cosa del pasado para este equipo, que pensaba que sus días poémicos habían quedado atrás cuando cambiaron a Ron Artest a fines de enero. No fue así, lamentablemente. Los Pacers no han tenido química en el vestuario, aún sin Artest, y los rumores de un cambio de Jermaine O'Neal en la temporada baja suenan cada vez más fuerte. El entrenador Rick Carlisle ha hecho que los Pacers superen todo tipo de adversidades en el pasado, pero fue un golpe duro haber enfrentado a Orlando en el último juego de la temporada regular sabiendo que no podían terminar mejor que sextos en el Este. Entonces a pesar de que los Nets no estarán muy contentos de ver a los Pacers en la primera ronda, dado que poseen más experiencia de playoffs que otros de los equipos sembrados bajos en el Este, la falta de cohesión de Indiana que todavía está en la transición de ser un equipo de mentalidad defensiva a un conjunto ofensivo, hace que sea demasiado pedir que Indiana le gane a uno de los mejores equipos del Este. 11. CHICAGO BULLS Un entrenador asistente muy conectado me dijo a principios de esta temporada que el trabajador Scott Skiles estaba a punto de perder la confianza de los jóvenes Bulls. Uno tiene que llegar a la conclusión o de que mi amigo entrenador escuchó mal o que Skiles puede obtener respuestas de sus jugadores sin importar cuan duro los haga entrenar. Los Bulls, después de todo, terminaron la campaña con récord de 12-2 para terminar con un registro de 41-41. Honestamente no recuerdo a nadie que haya mencionado que Chicago volvió a terminar con el menor porcentaje de campo por parte de sus rivales, ya que sus oponentes apenas lanzaron para el 42,7 por ciento. Terminaron primeros dos años consecutivos en una categoría que los entrenadores aman, y eso es realmente un logro importante. Especialmente cuando el gerente general John Paxson admite que los Bulls todavía necesitan una inyección de "tamaño y atleticismo" si quieren ser parte de la elite de la NBA. Lo que indeclinablemente nos lleva a aún mejores noticias: Chicago ya se aseguró el premio consuelo que estaban esperando; la primera selección de New York en el draft de junio gracias al cambio por Eddy Curry. Si a eso le sumamos el espacio de los Bulls en el tope salarial, los Bulls tienen uno de los futuros más envidiables en el mapa de la NBA. Sin importar lo que piensen de sus chances de primera ronda ante Miami. 10. CLEVELAND CAVALIERS Lo primero que queremos saber de LeBron James en los playoffs: ¿Tendrá problemas con su recientemente tobillo esguinzado? Los segundo que queremos saber acerca de LeBron en su primera aparición en el gran escenario: ¿Puede superar a Michael Jordan al ganar una serie de playoff antes de su cuarta temporada? Es verdad que Jordan nunca faltó a los playoffs con los Bulls, pero también es verdad que Chicago no tuvo una temporada regular con récord positivo hasta la cuarta temporada de Jordan. Los Bulls tenían un registro de 1-9 en la primera ronda de playoffs hasta que Jordan anotó la canasta ganadora sobre Craig Ehlo ante Cleveland en su cuarto año. Esta es la primera aparición de Lebron en la postemporada, después de desmoronarse dos años consecutivos en la segunda mitad de la campaña, pero ha hecho que los Cavs mejoren cada año ya que obtuvieron 35 triunfos el primer año tras obtener 17 sin él, luego 40 y ahora 50 victorias. A pesar de que nadie espera que tengan éxito ante Detroit en la segunda ronda, Cleveland terminó con un registro de 18-6 --con LeBron anotando 35 puntos casi todas las noches-- y le agregado un elemento misterioso a la ecuación. Los Cavs tienen que superar la primera ronda para llamarla una campaña exitosa. 9. WASHINGTON WIZARDS Los Wizards tienen mucho trabajo por delante. Se está contando en ellos para aportar un poco de drama en el comienzo de los playoffs. A no ser que crean que haya una sorpresa más probable en el Este. O en el Oeste. Yo no lo creo. Estoy presuponiendo un escenario soñado en el cual a no ser que sufran lesiones, pasarían de ronda Detroit, Miami y New Jersey en el Este en la primera ronda. Lo mismo para San Antonio, Phoenix o Dallas. (Y que el tercer sembrado Denver pierda con Los Angeles Clippers, que tienen al ventaja de la localía, no sería contabilizado como una sorpresa). Entonces son los Wizards, que ahora enfrentarán al rival que quería enfrentar Gilbert Arenas, que tienen la mayor posibilidad de dar una sorpresa. Veremos si Washington, ya con Caron Butler saludable tras una lesión en el pulgar que vino acompañada de una racha negativa de cinco partidos, puede jugar en un buen nivel para hacerle aún más difícil al novato entrenador de Cleveland Mike Brown. Veremos si Arenas, quien está promediando 31,6 puntos desde el Juego de las Estrellas, puede usar su enfrentamiento con su ex compañero Larry Hughes como un arma motivacional para elevar su juego a otro nivel. 8. LOS ANGELES CLIPPERS ¿Decepción? ¿Favoritos de primera ronda? Sin importar lo que pienses de estos Clippers, simplemente están contentos de ser protagonistas de muchos debates de playoff en estos días. El final al maleficio de Shareef Abdur-Rahim, que durante una década y casi 750 encuentros, no había clasificado a los playoffs hasta llegar a Sacramento tendrá más prensa. Pero muchos se olvidan que Elton Brand sufrió el mismo maleficio durante sus primeras seis temporadas en Los Angeles con los Clippers, sin importar la cantidad de dobles dobles que registraba noche tras noche. En la afortunada temporada número 7, Brand expandió su juego y adelgazó en cuanto a su físico se refiere. También tiene la suerte de contar con un base armador que tiene la audacia para cambiar la cultura de los Clippers. También tuvieron alguno de fortuna después de tantos años de sufrimiento, ya que actualmente hay un sistema de playoffs que increíblemente le da a Brand, Sam Cassell y el resto de los Clippers la ventaja de la localía sobre los terceros sembrados Nuggets. Si los Clippers de hecho perdieron adrede para terminar como los sextos sembrados --la oficina de la liga dijo que no habrá castigos porque no hay pruebas--, significaría que los Clippers sacrificaron tener el envión anímico del cual ahora goza Memphis para tener la ventaja de la localía por primera vez en la historia de la franquicia. Aunque si prestan atención, verán que entre los calificativos que están recibiendo, ninguno es la palabra estúpido. 7. DENVER NUGGETS Por todo lo que se habló acerca de como todos los equipos quieren enfrentarlos y que irracional es ver a un tercer sembrado comenzar los playoffs como visitante, Denver no se está quejando demasiado. Quizás es porque los Nuggets recuerdan los playoffs de los últimos dos años en los que tuvieron que enfrentarse a potencias en la primera ronda. En la temporada como novato de Carmelo Anthony, Denver fue superado en la primera ronda por los Timberwolves de Garnett. La primavera pasada, fue una primera ronda muy física ante los eventuales campeones Spurs. Enfrentar a los Clippers ahora, aún sin la ventaja de la localía y tras haber perdido los tres enfrentamientos de temporada regular, no suena tan mal. Especialmente dado que los Nuggets de George Karl tienen al mejor jugador de la serie en Anthony. Algo que siempre ayuda. Ser visitante en cualquier ronda, es mejor que estar del lado de San Antonio y Dallas. Entonces Denver tiene eso a favor también. Como siempre parece ser el caso con este equipo, las lesiones son la mayor preocupación, más aún que la oposición. Earl Boykins está recién volviendo de una ausencia de un mes por una fractura en su mano, Greg Buckner y Eduardo Nájera también están golpeados y Karl cree que debe limitar a Kenyon Martin, quien se está recuperando de una operación de rodilla, a 25 minutos por partido para que pueda aportar consistentemente. Eso seguramente molestará a Martin, pero nadie quiere hacerlo jugar más que Karl, y estaría tomando la decisión inteligente teniendo en cuenta que Nené también está fuera de acción. 6. MIAMI HEAT Quizás Pat Riley el Heat no podían hacer nada para prevenir esto. Quizás el comienzo de 39-6 de Detroit y la insitencia de Shaquille O'Neal para resguardarse para los playoffs, hicieron que Miami tenga una temporada regular regular, sin importar los intentos de Riley por mejorarla. Pero aquí está la realidad: Shaq tiene que tener unos grandes playoffs para justificar la estrategia. Si está lo suficientemente activo como para ayudar a Dwyane Wade a llevar al Heat nuevamente a las finales de la Conferencia Este, Shaq probará ser bastante inteligente. Tendrían que hacer fila para pedirle disculpas. Por otro lado: los muchos críticos de Miami (saben que soy el primero) consideran que debrían haber hecho pequeños cambios al equipo que casi vence a Detroit, en lugar de realizar grandes cambios por jugadores de renombre en lugar de retener a importantes jugadores de rol. En lugar de ganar experiencia con el mismo equipo del año pasado, cuuando casi superan a Detroit a pesar de las lesiones de Shaq y Wade, los jugadores de Riley no estuvieron ni cerca de acercarse a los Pistons en la temporada regular. Quizás nunca fue realista esperar eso, dada las circunstancias anteriormente mencionadas. Ahora, sin embargo, Miami se ve forzado a encontrar ese nivel en los playoffs, en el momento más importante. ¿Acaso el Heat tiene lanzadores desde el perímetro para abrirle espacios a Wade y a Shaq? ¿Pueden defender el pared y desmarque cuando más lo necesiten? ¿Encestarán sus lanzamientos libres? ¿Están Shaq y Alonzo Mourning lo suficientemente saludables como para ser candidatos en los playoffs? Las respuestas las empezaremos a recibir ahora. 5. NEW JERSEY NETS Los Nets han sido comparados a los anteriores Mavericks de Nowitzki, Nash y Finley. Si dos de sus tres grandes jugadores están en sintonía, van a ser difíciles de vencer. Si reciben un buen aporte de tanto de Vince Carter, Richard Jefferson y Jason Kidd, Miami realmente está en problemas en la segunda ronda. Por supuesto que si uno solo está en un buen nivel... El entrenador de los Nets Lawrence Frank ha insistido en que no hablen más de los tres jugadores anteriormente mencionados, dando a entender que el centro Nenad Jrstic es igual de importante que Carter, Jefferson y Kidd. No hay duda de que los Nets son un equipo diferente cuando Krstic está siendo agresivo, como se pudo observar en los últimos 17 partidos (ganaron 15); Krstic promedió 16,1 puntos y casi nueve rebotes en ese período. Si Krstic puede lograr que Shaq se mantenga lejos del aro, y si Carter y Jefferson pueden capitalizar la pobre defensa de Miami antes jugadores atléticos desde que se fue Eddie Jones, New Jersey tiene reales posibilidades de llegar a las finales del Este. 4. PHOENIX SUNS Los Suns no pueden (y hablando realísticamente es así) verse como contendientes al título sin Amare Stoudemire. Pero por otro lado... Estando en el lado más accesible en el Oeste, Phoenix tiene una linda invitación a las finales de conferencia. El logro real de los Lakers fue haber clasificado a los playoffs. Ya sean los Clippers o los Nuggets, ninguno de los dos serían rivales de temer en una segunda ronda; el año pasado perdieron ante Dallas en esa instancia. Nadie abriría los ojos si llegan a las finales de conferencia, pero sí lo harían si se aprovechan del desgaste que se causarán entre sí los Spurs y los Mavs, que seguramente irán a una serie de siete partidos. Por supuesto, todo lo mencionado anteriormente depende de que Steve Nash haga lo que hizo la primavera pasada, cuando el base demostró la razón por la cual fue elegido el JMV y jugó a pesar de molestias en su espalda y en el tendón de la corva, y hasta superó su nivel de temporada regular. Si Nash, con 32 años, se mantiene activo y puede liderar el ritmo acelerado de los Suns, no hay razón por lo cual no cumplan con las expectativas generadas por su segundo sembrado. Phoenix dependerá mucho de la experiencia de Nash y Shawn Marion, ya que tienen a un grupo bastante joven a su alrededor, y Kurt Thomas se lesionó y no podría volver antes de las finales de conferencia. 3. DALLAS MAVERICKS Saben lo que tienen que hacer. Tienen que ganar su serie de primera ronda lo más rápido posible para estar lo más frescos posibles para enfrentar a los Spurs. Tienen que lograr que DeSagana Diop y Erick Dampier eviten problemas de faltas en la segunda ronda. Y tienen que lograr que Josh Howard anote al menos 20 puntos --tienen un récord de 19-0 cuando lo hace-- y que Harris finalmente esté saludable, porque Dirk Nowitzki va a necesitar ayuda para que los Mavs puedan superar a los Spurs. Eso sería así aún si Dallas tuviera la ventaja de la localía ante sus rivales texanos. Pero aún más importante, sin embargo, Dallas sabe lo que tiene que hacer para alterar las percepciones que hay en la liga acerca de ellos. A pesar de que este es el primer equipo de los Mavs en permitir un promedio menor a 94 puntos por partido, y a pesar de que Nowitzki y Johnson son serios candidatos a ganar el JMV y el premio al Entrenador del Año respectivamente, Nowitzki mismo ha admitido que si no logran lelgar a las finales, todo eso perderá importancia. "No puedes cambiar tu reputación en la temporada regular", me dijo Nowitzki en febrero. "Simplemente no es así. Podemos ganar todos los encuentros de temporada regular, y nuestra reputación igual no cambiaría. Sabemos que lo tenemos que hacer en los playoffs". 2. SAN ANTONIO SPURS Tony Parker cuenta una historia acerca del entrenador de los Spurs Gregg Popovich en la pretemporada, cuando le dijo a su equipo que nunca habían ganado un campeonato la temporada posterior a haber ganado otro. "Nos dijo desde el principio, 'Necesitamos repetir'", recuerda Parker. "Dijo, básicamente, que eramos el único equipo que no había ganado dos campeonatos consecutivos". Entonces es la única meta que haría que esta temporada fuese aceptable para San Antonio. Los Spurs ganaron 63 juegos (récrd de franquicia) a pesar de las lesiones que mantuvieron tanto a Tim Duncan como a Manu Ginóbili al 80 por ciento esta temporada, pero ganar su segundo título consecutivo y su tercero en cuatro años, es la razón por la cual sumarona reservas como Michael Finley y Nick Van Exel. Con la ventaja de la localía en el Oeste y siendo el único equipo que ha demostrado que puede ganar el título más allá de Detroit, San Antonio tiene demasiadas ventajas como para no volver a llegar a las Finales, siempre y cuando Duncan y Ginóbili se mantengan al menos al 80 por ciento de sus capacidades. Aunque los Spurs esperan tener descanso entre serie y serie porque saben que encesitan que sus dos mejores jugadores estén en su mejor nivel si quieren vovler a vencer a los Pistons en las Finales. 1. DETROIT PISTONS No ganaron 70 partidos. Querían que todas las rondas de los playoffs fueran al mejor de siete encuentros. Ahora se lo dieron. Los Pistons se mantuvieron saludables a lo largo de todo el año y le dieron más profundidad a su banca al agregar a Tony Delk a la banca ya respetable de Antonio McDyess, Dale Davis y Lindsey Hunter. Además, dejaron de lado los miedos de que el equipo no funcionaría sin Larry Brown, y lo hicieron rápidamente bajo la conducción de Flip Saunders. Lo que estos versatiles Pistons tienen por sobre todas las cosas, naturalmente, es el hambre para recuperar su campeonato. Algo grandioso para tener.
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