BRISTOL -- No teman, aficionados del Oeste. Es su turno.
Nuestro análisis sobre los asuntos de verano de la Conferencia Este evalúa también las intrigas de temporada muerta de todos los equipos del Oeste, partiendo de los New Orleans/Oklahoma City Hornets y el nivel de actividad (y éxito) que nadie se esperaba.
A continuación presentamos una clasificación equipo por equipo de la Conferencia Oeste basado en quién ha gestionado las mejores transacciones y planteado los cambios más interesantes. A modo de aclaración: éstas son valoraciones de la temporada muerta, no una predicción de los resultados de la próxima campaña... y obviamente es importante recalcar esto por la cantidad de mensajes que he recibido con respecto a la posición número 11 de los Pistons.
Eso sólo significa que tuvieron el 11mo mejor verano del Este. (Aclaración: tampoco elijo a los Hornets como campeones del Oeste). Sin embargo, como muchos de mis amigos de Michigan están claramente molestos, arruinaré el suspenso y les diré que Detroit seguirá siendo el segundo equipo del Este en la primera tanda de los Power Rankings.
¿Queda claro? Ahora sigamos:
1. NEW ORLEANS/OKLAHOMA CITY HORNETS
¿El mejor verano en la historia de los Hornets? Bueno, obviamente no hay tantos veranos felices para comparar con este. Sin embargo, es precisamente por eso que sus maniobras fueron tan impresionantes. George Shinn invirtió como nunca antes, fueron el tema de conversación de la liga en julio, y de pronto se convirtieron en un equipo de calibre de playoffs.
¿Pagaron de más a Peja Stojakovic? Con 62.6 millones de dólares en cinco años, claro que sí. Pero al igual que los Bulls con Ben Wallace, los New Orleans/Oklahoma City Hornets pueden darse el lujo con Peja, canjeando a Tyson Chandler y tal vez incluso garantizando 17 millones de dólares a lo largo de tres años a Bobby Jackson.
Sólo puedo reírme cuando escucho a la gente decir que los Hornets (quienes también firmaron una extensión con Walter Scott) desperdiciaron su margen salarial en mejoras marginales. Antes que nada, Stojakovic es el primer agente libre de otro equipo que ha mostrado interés en la flexibilidad salarial de los Hornets. ¿Para qué la van a guardar? Segundo, se proyecta que el próximo verano New Orleans también tenga algo de espacio salarial. Si esto no se trata de un hobby de verano, Shinn podría llegar a tener más planes bajo la manga.
2. DALLAS MAVERICKS
Junio no pudo haber sido peor, pero los Mavs tuvieron un excelente mes de julio. Con mucho para modificar en el plantel, consiguieron cambiar su excepción de nivel medio y un candidato al cambio que no llevaba una buena relación con el entrenador Avery Johnson -- el base-alero Marguis Daniels -- por cuatro jugadores que pueden ayudar al equipo: Austin Croshere, Anthony Johnson, Devean George y el ex-Mav Greg Buckner. Terminaron con más profundidad que si hubieran elegido a Mike James.
Además, volvieron a fichar a Jason Terry sin problemas y es muy probable que tengan la firma de Dirk Nowitzki en una extensión de tres años hacia los comienzos del campo de entrenamiento. Las negociaciones por la renovación de contrato de Josh Howard han sido lentas, pero los Mavs consiguieron casi todo lo que podrían haber deseado desde que echaron a perder esa ventaja de 2-0 frente a Miami en las finales. Estará por verse si los tres meses que han tenido para lamentarse y recuperarse de la más grande de las decepciones fue suficiente.
3. SAN ANTONIO SPURS
Escuché mucho esto cuando Nazr Mohammed firmó con Detroit tras el cambio de Rasho Nesterovic a Toronto: ¿Y ahora qué van a hacer los Spurs? Respuesta: Lo que siempre parecen hacer. En lugar de igualar la oferta que Mohammed recibió de los Pistons, San Antonio cocinó un plan mejor, dividiendo su excepción de nivel medio en un par de agentes libres restringidos más jóvenes y atléticos: Francisco Elson y Jackie Butler.
Con un entrenador como Greg Popovich y un mentor como Tim Duncan, tienes que creer que al menos uno de los nuevos pivots se transformará en un miembro del equipo con quien se pueda contar, que tal vez sea todo lo que necesiten los Spurs dada su creciente dependencia en alineaciones más pequeñas durante los playoffs. Es menos seguro que los recién llegados Matt Bonner, Eric Williams y Jacque Vaughn marquen un impacto significativo, pero recuerden esto: Duncan, Tony Parker y Manu Ginobili son los únicos Spurs con contrato a dos años, lo que significa que pronto tendrán una oportunidad de reaprovisionarse.
4. LOS ANGELES CLIPPERS
Luego de todo el pánico, Sam Casell firmó por dos años más. Vladimir Radmanovic se atornilló al otro vestidor del Staples Center pero fue rápidamente reemplazado por otro alto anotador, Tim Thomas. Corey Maggette todavía está aquí, cuando muchos no creyeron que Donald Sterling traería a Cassell de regreso ni que gastaría en Radmanovic o Thomas sin deshacerse antes del salario de Maggette.
En otras palabras, los Clippers han vuelto a confundir a los escépticos. Llámenlo un muy buen verano. No un excelente verano, que sólo podría haber ocurrido si hubieran firmado una extensión con Mike Dunleavy. Sterling está tomando un riesgo innecesario con su entrenador si eso no sucede pronto, pero es imposible objetar otra cosa. Es el mejor equipo que la franquicia ha tenido en tres décadas, retrocediendo hasta los días de gloria de mis Buffalo Braves, y en playoffs llegaron a una ronda más lejos que los Lakers. Además, regresarán casi intactos.
5. GOLDEN STATE WARRIORS
Ya saben cuál es mi posición con respecto a estos muchachos. La partida de Derek Fisher es el único cambio significativo del roster cuando varios Warriors admitieron que esperaban una revisión general. Sin embargo, Chris Mullins consiguió mejorar su equipo en ocho a 10 victorias.
Al menos, eso es lo que espero del regreso de Don Nelson como entrenador, similar a lo que sucedió con el regreso de Phil Jackson a los Lakers, por lo que creo que los Warriors cortarán la sequía de playoffs más larga de la liga sin un cambio drástico de personal. No me malinterpreten. Se que estos muchachos tienen varios huecos y obviamente no habrán mejorado defensivamente con el nuevo entrenador. Pero en Bay Area hay talento, mucho más que con el que Nelson arrancó en Dallas y hay varias piezas para mezclar y reordenar. Como dijo el mismo Nellie el otro día: "Hay muchas cosas positivas aquí y muchas de ellas son los jugadores más pequeños".
6. HOUSTON ROCKETS
Ya me conocen. Hubiera sido imposible que Bruce Bowen quedara fuera de mi Team USA. Pero también soy un gran admirador de Shane Battier, lo que significa que los habría tenido a ambos representando a la nación en Japón y lo que debería explicar porqué me encantó el acuerdo que consiguió Battier el día del draft, aunque haya significado el sacrificio del prometedor Rudy Gay.
Battier es un ganador y los Rockets necesitan de todo su trabajo sucio. Claro, Houston necesita buena salud más que nada tras la escasa participación de Tracy McGrady y Yao Ming (31 partidos) la temporada pasada.
De modo que tal vez sería sensato no emocionarse demasiado con los nuevos hasta que veamos que tan resistentes están T-Mac y Yao, aunque se trate de uno de los jugadores de la banca más codiciados de la liga, aquel escolta griego que ya todos conocen (Vassilis Spanoulis), y mi novato estadounidense favorito (Steve Novak).
7. DENVER NUGGETS
Fue un buen verano para la reputación de Caramelo Anthony y uno muy ocupado en Denver, donde un número muy limitado de figuras (Ruben Patterson, Howard Eisley y un par de selecciones de segunda ronda) no detuvieron a los Nuggets para adquirir a dos Smiths que deberían contribuir: Joe Smith y J.R. Smith.
Lo que es más importante, el propietario de Denver, Stan Kroenke, finalmente puso fin a la guerra entre directivos al ascender a Mark Warkentien y contratar a Rex Chapman para compartir las responsabilidades de Kiki Vandeweghe, otorgando, a la misma vez un rol oficial a Bret Bearup tras los rumores que decían que Bearup tenía más autoridad que Vandeweghe. Sin embargo, el nuevo equipo directivo tiene mucho trabajo por delante, ya que los Nuggets necesitan desesperadamente de anotadores dignos de confianza sumado a su fracaso en mover a Kenyon Martin. K-Mart podrá haberse reconciliado mínimamente con George Karl, pero eso es todo. Esténse seguros de que quiere jugar en otro lado y que los Nuggets, habiendo gastado tanto (60 millones) para a Nene de regreso, quieren obligar a Martin.
8. MINNESOTA TIMBERWOLVES
Como fiel admirador de Mike James, naturalmente aplaudo al equipo que dejó atrás a Dallas y Houston para incorporar a uno de los mejores jugadores de la liga. Minnesota tiene un millar de escoltas, verdad, pero ninguno con el filo y la habilidad de James. Kevin McHale espera (está bien, reza) que James pueda replicar algo del entusiasmo que Sam Cassell le dio a Kevin Garnett en la mejor temporada de los Wolves (2003-04).
McHale incorporó a dos escoltas que pueden anotar -- no olviden al novato Randy Foye -- y esa es la mejor clase de jugador para poner junto al KG. Sin embargo, nada de lo anterior quita que los Wolves tienen problemas muy serios en la línea frontal y pocos talentos que le brinden apoyo rebotero y defensivo a Garnett. Aunque se pase a alero e impulse a KG al centro, un rol que no le agrada, Minnesota sigue necesitando otra figura para competir en el Oeste.
9. PHOENIX SUNS
Tras algunos veranos muy productivos -- Steve Nash hace dos años, Boris Diaw y Raja Bell el verano pasado -- este no fue el verano más caliente en el desierto. El ajustado margen salarial de los Suns los obligó a dejar ir al héroe de los playoffs, Tim Thomas, y para peor, John Salmons eligió a Toronto sobre Phoenix en agencia libre antes de decidirse a último minuto por Sacramento.
En realidad, creo que el fichaje de Marcus Banks se ajusta mejor que Salmons -- y Jumaine Jones, Eric Piatkowski y Sean Marks son buenas alternativas -- pero el verdadero debate recae en la estelar adición de los Suns: Amare Stoudemire. Mike D'Antoni pareció ser el más realista acerca de las dificultades que les esperan, al señalar esta semana que los inevitables altibajos del regreso de Amare pueden llegar a provocar momentos difíciles, e incluso arruinar un equipo en el peor de los casos. Por supuesto, eso no detuvo a D'Antoni de hablar de campeonato con el Arizona Republic... y no cambia el hecho de que cualquier equipo de la liga se arriesgaría con Amare al 80 por ciento. Simplemente es demasiado temprano para saber si los pros superarán los contras, razón por la cual Phoenix está en este número 9.
10. LOS ANGELES LAKERS
Los Lakers necesitan todos los anotadores que puedan encontrar para flanquear a Kobe Bryant, y adquirieron a un verdadero bombardero al firmar a Vladimir Radmanovic. También sumaron un jugador de rotación en la noche del draft (Maurice Evans) a cambio de una selección de segunda ronda. Esas son las buenas noticias.
Las malas son que al usar la totalidad de su excepción de nivel medio en Radmanovic la idea de contratar un talentoso agente libre para alinear junto a Bryant y Lamar Odom queda en sueños. Ese era el plan original cuando Shaquille O'Neal fue exiliado a Miami, pero los Lakers finalmente han aceptado que tendrán que reconstruir pieza por pieza y que deberán seguir buscando buenas oportunidades de canje, como sostuve que sucedería desde la partida de Shaq, cuando también me planteé los siguientes interrogantes. Nro. 1: ¿Estará listo Kobe para vestir el nuevo número 24 en el primer partido de la temporada tras haberse sometido a una operación menor de rodilla? Nro. 2: ¿Habrá crecimiento o inercia tras el desperdicio de la ventaja de 3-1 en la serie ante Phoenix?
11. UTAH JAZZ
El Jazz es similar a Orlando en el Este. Esperan no haber tenido que cambiar mucho tras haber terminado en 9-4, cuando Deron Williams jugó mucho junto a cuatro aleros: Andrei Kirilenko, Carlos Boozer, Mehmet Okur y Matt Harpring.
De modo que extendieron los contratos de Harpring y el reserva Jarron Collins (pivot), incurrieron en un gasto al fichar a Derek Fisher y se convencieron de que esos últimos 11 partidos fueron un fiel reflejo de la capacidad del equipo. Suena bastante sospechoso, tras haber quedado fuera de los playoffs por tres campañas consecutivas.
Pero sería más fácil compartir el optimismo si fuera posible asegurar que el Jazz se mantendrá sano, cosa que no suele suceder con Boozer, Harpring y el multifacético ruso con el matrimonio más progresivo de la NBA.
12. SACRAMENTO KINGS
Bonzi Wells ha sido duramente criticado por rechazar la oferta de siete millones de dólares al año que le hizo Sacramento, y bien merecido lo tiene. Se supo que quería 10 millones pero, en el corto plazo, no estará ni siquiera cerca de alcanzar esa cifra.
Pero Bonzi no es el perdedor aquí. A pesar de todas sus lesiones, Wells era el jugador que marcaba la diferencia en Sacramento, abusando de San Antonio en el interior y habiendo surgido como una de las piezas claves del equipo, junto a Mike Bibby y Ron Artest. De todas maneras, había chance que Bozi continuara jugando para los Kings, teniendo en cuenta su excelente relación con Bill Musselman y su deseo por jugar para Eric Musselman.
Pero no puedo culpar a Geoff Petrie por negarse a ofrecerle más de 35 millones por cinco años, aunque sospecho que Wells hubiese aceptado la oferta eventualmente. Los Kings obviamente se cubren diciendo que no podían esperarlo hasta que se decida, pero Salmons y los 25 millones que pagaron por él, no me parecen adecuados para reemplazar a Wells.
13. PORTLAND TRAIL BLAZERS
La lista de equipos que no tienen esperanzas de llegar a los playoffs se reduce a solamente uno: los Blazers. Pero en una época donde luce tan difícil meterse entre los ocho mejores - no se olviden que Garnett ha quedado fuera de los playoffs durante dos años consecutivos - dedicarse al desarrollo de jóvenes no parece tan mala idea. Los Blazers sin dudas creen que al menos algunos de estas promesas se convertirán en realidades -- LaMarcus Aldridge y Brandon Roy son las últimas joyas de una larga lista de selecciones de primera ronda - y quizás las cosas en el Oeste cambien al mismo tiempo que ellos.
Obviamente, pedirles paciencia a los pobres fanáticos de Portland es algo descortés, especialmente cuando el dueño Paul Allen sigue acunando la idea de mudar la franquicia a Seattle. Encima deberán seguir aguantanado a los veteranos Darius Miles y Zach Randolph.
14. SEATTLE SUPERSONICS
Los Sonics se hubieran garantizado una calificación favorable con tan sólo ofrecerle una garantía de un año al seleccionado en segunda ronda, Yotam Halperin. Pero enojado como estoy porque ello todavía no ocurrió, no puedo desacreditar completamente el verano de Seattle.
Uno imaginaba que no iban a invertir demasiado dinero en la temporada baja porque A) nunca han gastado demasiado y B) la franquicia estaba en proceso de ser vendida cuando sonó la campana de la libre agencia. De todos modos, Seattle renovó el vínculo con su agente libre más importante, Chris Wilcox, por tres años y 24 millones de dólares, y resistió las ganas de reducir los costos, reteniendo a Rashard Lewis. Por eso parecería que los Sonics tendrán un equipo decente lleno de luchadores.
15. MEMPHIS GRIZZLIES
Enfrentémoslo. El Oeste tiene tan buenos equipos, con al menos 13 franquicias con intenciones de postemporada, que las lesiones serán un factor clave en el futuro de cada una de ellas.
Pero los Grizzlies no necesitan que se los explique. Ya saben que Pau Gasol se fracturó un pie en el campeonato mundial y podría estar fuera hasta diciembre. Rudy Gay debería cumplir una actuación fenomenal desde el principio para llenar el vacío... y ninguno de los expertos del draft, consideran que pueda llegar a tener semejante impacto. Los Grizz completaron una gran temporada en el 2005, pero la lesión de Pau seguramente los hará caer hasta el fondo de las posiciones en el Oeste.
El premio consuelo: Memphis será uno de los pocos equipos con espacio en el tope salarial en julio del 2007, por lo que el verano que viene debería ser mucho mejor.