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CARACAS -- Hace exactamente tres años, Horacio Estrada se debatía entre la vida y la muerte.

Estaba hospitalizado en terapia intensiva en una clínica de la capital venezolana.

El vehículo en que viajaba el domingo 11 de enero de 2004 fue embestido de frente por una camioneta Grand Blazer que venía a toda velocidad en sentido contrario, en la carretera que une Caracas y Puerto La Cruz, y aunque escapó de la muerte, los médicos dijeron que no volvería a caminar bien, mucho menos a lanzar.

El pasado viernes, un día después de cumplirse tres años de la pesadilla, el zurdo confirmó su regreso al tope del beisbol caribeño, al ganar el premio Carrao Bracho al pitcher del año en Venezuela.

El ex grandeliga, que por poco pierde su carrera profesional, volvió a los primeros planos, como protagonista de una historia sin par.

"Tengo pocas palabras para describir la emoción que siento", señaló Estrada, quien el mismo viernes viajó con los Tigres a Caracas, para medirse a los Leones en la semifinal del campeonato 2006-2007.

"Me favoreció trabajar tanto desde los entrenamientos, y las ganas de seguir en el beisbol y conseguir mis números".

El otrora jugador de los Cerveceros de Milwaukee y los Rockies de Colorado recibió 29 de los 40 votos al primer lugar en la selección, realizada por representantes de los medios de comunicación.

Ese total sumó casi 75 por ciento de las preferencias.

La marca del as de los bengalíes fue de 5-1, con 1.96 de efectividad, aunque las estadísticas que mejor demuestran su dominio sobre los rivales fueron sus promedios de 0,39 jonrones, 1,43 bases por bolas, 6,52 ponches y apenas 7,17 hits por cada nueve innings de actuación.

Los contrarios le batearon para .218 puntos.

Chris Begg, de las Águilas, líder con 1.08 de efectividad, fue el seguidor más cercano del carabobeño, con 9 votos al primer puesto.

Su compañero Heath Totten y Kasey Olenberger, del Pastora, máximo ganador con 7, se llevaron las otras dos menciones cimeras.

"Lo único que me faltó fue lanzar más innings, pero el manager Buddy Bailey no me dejó; mejor que esto, imposible", reconoció el nativo de San Joaquín, quien estuvo involucrado en dos partidos de un imparable y fue removido por Bailey cuando estaba en medio de un no-hitter durante la eliminatoria.

"Él siempre ha tenido esa característica y tiene razón, porque lo hace para mantenernos frescos para la postemporada.

De hecho, ahora lo estamos: tenemos fuerza en los brazos".

LA ODISEA DE 2004
El camino de retorno que siguió Estrada para triunfar nuevamente en el beisbol profesional resultó una verdadera odisea.

"Fue bastante duro", recordó el zurdo, quien desafió a los médicos que le dijeron que no volvería a lanzar profesionalmente.

"Antes de ese momento trágico, había conseguido un contrato bastante bueno con Minnesota, pero siempre digo que Dios me puso ese obstáculo y me dio la fuerza para superarlo".

Estrada no pudo viajar a Estados Unidos y cumplió rehabilitación durante meses, para sorprender al beisbol cuando retornó al juego en diciembre de 2004, con la cadera parcialmente reconstruida y varios clavos en una pierna.

Las molestias se reagravaron en la 2005-2006, fue bateado por los contrarios y perdió su puesto en la rotación de los Tigres, al abultarse a 6.07 su efectividad, por mucho, la peor de su carrera.

"Dios me puso esas pruebas", continuó. "Las superé con mucha paciencia, con mucha fuerza.

Por eso, ser elegido como el pitcher número uno es una satisfacción y una alegría muy grandes".

Ahora espera conseguir un convenio que le lleve de vuelta al beisbol organizado.

Scouts de Cincinnati, Baltimore y Pittsburgh vieron su salida contra los Leones en el Universitario y él no pierde la esperanza.

"Las cosas buenas se hacen esperar, pero sé que se me van a abrir las puertas en el beisbol organizado", señaló. "Por ahora, nuestro objetivo es meternos en la final y tratar de lograr el título".

Estrada agradeció a su familia y sus compañeros, a la fanaticada aragüeña y a los medios de comunicación por el apoyo, y comparó su emoción con la que debe haber sentido Johan Santana al ganar dos veces el Cy Young de la Liga Americana.

Hace tres años, al despertarse en una habitación de la Clínica La Floresta, se preguntó si volvería a retomar su carrera en el beisbol.

Su foto aparece en las primeras páginas de los diarios de circulación nacional.

"Estoy orgulloso del ser el Pitcher del Año", exclamó Estrada, con alegría.

...Y le sobran los motivos.

Ignacio Serrano es periodista deportivo especializado en béisbol desde 1988; ha trabajado en algunos de los principales medios de comunicación en Venezuela como el diario El Nacional y Radio Caracas, y es colaborador de ESPNdeportes.com. Consulta su archivo de columnas.