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¿Qué es NASCAR?

CRECIMIENTO DEL DEPORTE
El deporte comenzó a atraer mucha atención en la década de los '50, cuando los fabricantes vieron la oportunidad de promocionar sus productos a través de las carreras. En diferentes momentos, Ford Motor Company (Ford y Mercury), General Motors (Chevrolet y Pontiac), y Chrysler (Dodge, Chrysler, y Plymouth) fabricaron productos para diferentes equipos, a veces abiertamente y otras en cubierto, mientras aparentaban "no estar involucrados en las carreras". Este hobby pasó a ser un trabajo de tiempo completo para los mejores dueños y pilotos. Aunque las competencias de vehículos estándar no eran muy populares fuera del sudeste, hoy en día, personajes como Lee Petty, Curtis Turner, Fireball Roberts, Smokey Yunick y Junior Johnson son muy reconocidos en el mundo de las carreras.

Casi todas las carreras se llevaban a cabo en el sudeste de los EE.UU. debido al costo que suponía viajar con los coches deportivos, las auto partes y la mecánica. La mayoría de los eventos tenían lugar en los recintos de las ferias de los condados o en los circuitos locales, que usaban sus instalaciones para sus propias competencias los sábados por la noche cuando las estrellas viajantes estaban fuera de la ciudad. Una de las excepciones era el Riverside Raceway, en Riverside, California. Por cuestiones de distancia, generalmente abría o cerraba la campaña del Grand National. Estos eran los únicos momentos en que NASCAR corría en el oeste, hasta la apertura del Ontario Motor Speedway, en 1970, y fue el único circuito de carretera permitido por la organización hasta el cierre del mismo en 1988.

NASCAR significa National Association for Stock Car Auto Racing (Asociación Nacional de Vehículos de Carrera Estándar).

Es el ente regulador más grande de los deportes de motor en los Estados Unidos. Las tres series principales de NASCAR son la Nextel Cup, la Busch Series y la Craftsman Truck Series. También supervisa siete series regionales y una local de base. NASCAR autoriza más de 1.500 carreras en más de 100 circuitos en 38 estados de los EE.UU., Canadá y México.

Habiendo comenzado como un entretenimiento regional en el sudeste de los Estados Unidos, NASCAR se ha convertido el segundo deporte profesional más popular entre los espectadores de TV de dicho país, detrás de la NFL. En el marco internacional, las carreras de NASCAR se transmiten en más de 150 países. Incluye 17 de los 20 deportes con más asistencia en los Estados Unidos, y tiene 75 millones de aficionados que compran productos autorizados por un monto superior a los dos mil millones de dólares. Entre los aficionados de los deportes, sus seguidores son los más leales a la marca, y, por lo tanto, compañías de Fortune 500 patrocinan más a NASCAR que a cualquier otro deporte.

La sede de NASCAR se encuentra en Daytona Beach, Florida, pero también cuenta con oficinas en Charlotte, Carolina del Norte; Mooresville, Carolina del Norte; Concord, Carolina del Norte; Conover, Carolina del Norte; Nueva York; Los Ángeles; Arkansas; la Ciudad de México, y Toronto.

LOS PRIMEROS AÑOS

Muchos de los primeros pilotos de autos estaban involucrados en la piratería. Los dueños modificaban sus vehículos para que fueran más veloces y maniobrables. El paso lógico a seguir era que compitieran con sus coches. Estas carreras eran un entretenimiento popular en las zonas rurales del sur, y se las asocia principalmente con la región del Condado Wilkes, Carolina del Norte.

En aquel entonces, la mayoría de los participantes corrían con vehículos "modificados"; coches no deportivos que se alivianaban y reforzaban. NASCAR fue fundado por William France Sr. y Ed Otto el 21 de febrero de 1948. William France Sr. creyó que a las personas les gustaría ver carreras de vehículos "estándar" no modificados y promocionó unas cuantas competencias antes de la Segunda Guerra Mundial. En 1947, decidió que esta clase de competencia no crecería sin una organización que la regulara, con normas estandarizadas, un calendario regular y un campeonato organizado. Así fue que NASCAR nació en 1948. La primera carrera de NASCAR se llevó a cabo en el Charlotte Speedway de Carolina del Norte, el 19 de junio de 1949 (no es el Lowe's Motor Speedway, que se encuentra cerca de Charlotte).

Al principio, estos vehículos eran conocidos como la División "Estrictamente Estándar" y se corrían prácticamente sin hacer modificaciones al producto que salía de fábrica. En 1950, esta división fue llamada "Grand National". Sin embargo, a lo largo de unos 12 años, comenzaron a permitirse algunas modificaciones de seguridad y rendimiento, y a mediados de la década del '60, los vehículos de carreras ya eran construidos para dicho propósito con una carcasa de apariencia estándar.

La mayoría de las competencias se corrían en circuitos ovalados de media milla a una milla (800 a 1600 metros). El primer "supercircuito" fue construido en Darlington, Carolina del Norte, en 1950. Este circuito, de 1.83 millas (2220 metros), era más ancho, más rápido y más ladeado que todos los construidos previamente. La famosa carrera de Daytona, Florida, usaba un tramo de dos millas (3 Km.) de la playa para una recta y la avenida contigua para la otra antes de la construcción, en 1959, del Daytona International Speedway, un circuito de 2.5 millas (4 Km.) con inclinación pronunciada que terminó convirtiéndose en el icono del deporte.

LOS COMIENZOS DE LA ERA MODERNA

NASCAR hizo importantes cambios en su estructura a principios de los años '70. Las principales series fueron patrocinadas por R.J. Reynolds Tobacco Company (RJR). (A las compañías tabacaleras se les había prohibido promocionarse por TV y estaban buscando nuevas formas de hacer publicidad). La "Winston Cup" se convirtió en la serie más competitiva, con un nuevo sistema de puntaje e importantes beneficios financieros por competir para obtener puntos de campeonato. La división siguiente, la llamada Late Model Sportsman, adquirió el título de "Grand National" de la división principal y pronto encontró un patrocinador en la cerveza Busch. A mediados de los años '70 algunas carreras comenzaron a tener cobertura parcial en la televisión, principalmente en un programa de ABC llamado Wide World of Sports.

Finalmente, en 1979, el Daytona 500 se convirtió en la primera carrera de vehículos estándar transmitida por TV nacional de bandera a bandera, por la cadena CBS. Quienes llevaban la delantera al comenzar la última vuelta, Cale Yarborough y Donnie Allison, chocaron en la primera recta de la misma en un intento por ponerse a la cabeza, y terminó pasándolos Richard Petty para ganar la competencia. Inmediatamente, Yarborough, Allison, y el hermano de Allison, Bobby, se enredaron en una pelea a puñetazos por TV nacional. Este acontecimiento resaltó el drama y la emoción del deporte y creció la demanda del mercado televisivo. Para fortuna de NASCAR, la carrera coincidió con una gran tormenta de nieve a lo largo de la costa este, que colaboró para introducir al deporte gran parte de su audiencia.

El comienzo de la era moderna, que NASCAR define como 1972, también introdujo un cambio en la estructura competitiva. La cartera ganada por los puntos de campeonato acumulados durante el transcurso de la temporada comenzó a ser importante. Anteriormente, los pilotos por lo general se concentraban en ganar una determinada carrera. A partir de este momento, la cantidad de puntos que acumulados pasó a ser un factor de gran relevancia.

La primera competencia de NASCAR llevada a cabo fuera de los EE.UU. tuvo lugar en Canadá, adonde, el 1º de julio de 1952, Budy Shuman ganó una carrera de 200 vueltas en un circuito de tierra de 800 metros en Stramford Park, Ontario, cerca de las Cataratas del Niágara. El 18 de julio de 1958, Richard Petty debutó en una carrera en Toronto, en el Canadian National Exhibition Grounds. Completó 55 vueltas antes de chocar, mientras que su padre, Lee, ganó el evento de 100 vueltas.

El 24 de noviembre de 1996, NASCAR viajó a Japón para el Suzuki NASCAR Thunder 100 en el Suzuka Circuitland de Suzuka City. Esta carrera de exhibición (sin puntos) fue ganada por Rusty Wallace. El 6 de marzo del 2005, se llevó a cabo la primera carrera de NASCAR por puntos fuera de los Estados Unidos para la Busch Series en el Autódromo Hermanos Rodríguez en la Cuidad de México. El ganador de este evento, en una pista de curvas pronunciadas, fue el campeón de la serie, Martin Truex Jr.

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