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MÉXICO -- Después de acostumbrarnos a ver porteros veteranos consolidados bajo el marco de equipos grandes del fútbol mexicano y del Tri, como Oswaldo Sánchez u Oscar El Conejo Pérez, sorprende ver la forma de manejarse bajo los palos de Memo Ochoa, quien apenas tiene 22 años. Su sangre fría y su calidad han llamado la atención, no sólo de Ricardo La Volpe, cuando era el seleccionador de México, y de Hugo Sánchez, sino de los grandes clubes de Europa.

Incluso su trayectoria le recuerda a muchos la del arquero del Real Madrid, Iker Casillas, uno de los mejores del planeta.

Como reconoce el propio Memo, sus caminos rumbo al estrellato han sido como dos gotas de agua. "Hay una similitud entre los dos por cómo llegó él al primer equipo del Real Madrid procedente de las fuerzas inferiores, al igual que yo en el América", comenta el cancerbero del América. "El Real Madrid contrata cada año a muchos jugadores, extranjeros en su mayoría, y la portería siempre había sido ocupada por jugadores de renombre, con experiencia y calidad que habían demostrado en otros lugares. El hecho de que me dieran la oportunidad de poder demostrar mi valía a fuerza de trabajo es una historia bastante parecida a la de Iker. Tanto el Real como el América son clubes difíciles por la presión que ejerce la prensa, porque hay que ganar o ganar, tienes que jugar a muerte siempre. Todo es una presión extra que hay que saber manejar y muy pocos lo resisten".

Después de codeándose con la flor y nata del balompié azteca por tres años, la consagración internacional del último eslabón de una magnífica saga de guardametas, que arrancó en los años cincuenta con la figura mítica de Antonio Carbajal, se produjo el pasado mes de junio en la ciudad venezolana de Puerto Ordaz, durante la Copa América 2007.

México arrancó su el torneo continental ante Brasil, apenas 48 horas después de perder la final de la Copa de Oro ante Estados Unidos. Hugo Sánchez sacó una alineación inédita ante los pentacampeones del mundo, pero México, amparado en la velocidad de Nery Castillo y en la inspiración el arco de Guillermo Ochoa, quien paró absolutamente todo, realizó la proeza de batir a la que sería, más adelante, la selección campeona del torneo.

"Nunca pensé que iba a jugar ese partido, por eso agradezco a Hugo la confianza que me tuvo y que me dio, no sólo aquel día, sino durante todo el torneo. Esa noche me sentí muy tranquilo y pude cumplir el sueño de destacar ante un gran rival en la Copa América, y con el estadio lleno", comenta orgulloso el que acabaría siendo portero menos goleado del torneo.

Mucho se ha hablado de su rivalidad en la portería mexicana con Oswaldo Sánchez, toda una institución en el balompié azteca y hasta aquella noche en Puerto Ordaz, el indiscutible número uno del arco del Tri.

A pesar del profundo respeto que siente hacia Oswaldo, Memo no cree que lo vivido en Venezuela haya sido fruto de la casualidad o suerte del principiante.

"He trabajado para conseguir cosas importantes en mi club desde hace tiempo, incluso, hemos logrando títulos con el América, y abrir la Copa América de titular contra Brasil fue una grata sorpresa porque son los partidos que todos queremos jugar", dice Ochoa. "Enfrentar a las selecciones grandes puede ser un arma de doble filo, pero estuve acertado. Todo fue una consecuencia de la confianza en el trabajo que vengo realizando y en mis condiciones y experiencias acumuladas, como el Mundial de Alemania, los Juegos Olímpicos o la Copa Libertadores. Creo que he demostrado tener el nivel para estar donde he llegado hasta ahora".

ORIGINARIO DE GUADALAJARA, la aparición en escena de Ochoa viene a demostrar que el estado de Jalisco se especializa en la cría de porteros de primer nivel.

"Llegué al la Ciudad de México a los 10 años por razones familiares, pero nací en Guadalajara. Lo curioso es que en la selección estábamos cuatro porteros, y los cuatro éramos de allí, incluyendo a Oswaldo, con el que tengo una excelente relación. México siempre se ha destacado por tener grandes porteros y para eso han contribuido mucho los técnicos. El mejor dato es que son muy pocos los guardametas extranjeros en los clubes mexicanos", apunta Memo, cuya puesta de largo no hubiera sido posible de no haber pasado por el banquillo del América el holandés Leo Beenhakker, experto en descubrir nuevos valores.

Una lesión del legendario Adolfo Ríos le abrió las puertas del primer equipo de las Águilas a Ochoa en febrero de 2004 ante Monterrey, y desde entonces, no ha dejado la puerta del equipo gracias la confianza y a la tranquilidad que le da al equipo, cualidades propias que él mismo resalta. "Creo que soy bastante frío, suelo estar bien ubicado y tengo un buen manejo de balón", dice Memo.

La humildad y el saber en todo momento el terreno que pisa definen la personalidad de Ochoa, cuyo guardamenta favorito en su adolescencia era el danés del Manchester United, Peter Schmeichel. "Siempre me fijaba en él, en sus condiciones personales, en todo lo que ganó. Cada vez que había un partido del United lo veía y estudiaba todo lo que hacía, y cuando iba a jugar trataba de imitarlo en todo", comenta emocionado Ochoa. "Uno siempre tiene sueños y uno se van alimentando con personas y con partidos para alcanzarlos".

Con el Gran danés retirado, Ochoa tiene en la actualidad tres nuevas referencias a seguir. "Los arqueros que más me gustan son Gianluigi Buffon, Iker Casillas y Edwin Van der Sar. Son porteros de gran nivel que han demostrado tener una enorme regularidad donde han estado. Todo lo hacen bien.

¿Si envidio algo de ellos? Me encanta el manejo de pies de Van der Sar, aunque bajo los palos también mucha tiene presencia y buena técnica".

Su valor a la alza no ha pasado desapercibido para varios clubes importantes en el panorama europeo, como los holandeses Ajax de Amsterdam y PSV Eindhoven, el Liverpool inglés y el propio F.C. Barcelona.

Lo que parece evidente, dada la progresión de Memo, es que es cuestión de tiempo para que cruce el Atlántico y el tapatío confía en que sea más temprano que tarde. "Si llega la oportunidad de ir a Europa, la tomaría porque es lo que siempre he buscado, es lo que quiero, y si se da a esta edad, pues mucho mejor. Voy a seguir luchando por conseguirlo", dice Ochoa. "Han surgido oportunidades, pero a veces las condiciones no son las ideales para el club ni para mí. Son cosas que hay que tomar con calma, y si al fi nal hay luz verde, fenomenal. Pero si no es posible y sucede dentro de dos o tres años, no hay problema. De todas formas, mi ilusión es estar en Europa algún día".

Guillermo no tiene preferencias a la hora de buscar acomodo en el Viejo Continente.

"Todas las Ligas son buenas. La Española es fantástica; la Premier es excelente y la italiana es también muy atractiva. Estar metido en equipos de primer nivel y tener la oportunidad de jugar la Champions League o la Copa UEFA es algo muy positivo. Ese es el objetivo, además de tratar de conseguir cosas importantes con México", dice Memo, quien hasta el momento, ha cumplido bajo la portería más importante de México.