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RICHMOND -- Michael Vick, mariscal de campo de los Atlanta Falcons y una de las figuras más reconocibles en la NFL de los últimos años, recibió el día de hoy su sentencia formal por su participación en operaciones ilegales de peleas de perros.

Vick fue sentenciado a 23 meses en una prisión federal, y tres años de libertad condicional. El juez de distrito Henry E. Hudson pudo haber sentenciado a Vick hasta un máximo de 5 años de cárcel.

Vick apareció en corte vestido con un típco traje de prisión a rayas negras y blancas, y se disculpó con la corte y con sus familiares.

Hudson le respondió: "Necesitas disculparte con los millones que te consideraban modelo a seguir".

"Sí, señor", contestó Vick.

Vick aceptó que careció de "buen juicio", y añadió: "Estoy dispuesto a enfrentar las consecuencias y aceptar la responsabilidad de mis acciones".

Antes del comienzo de la audiencia, Marcus Vick, hermano de Michale y ex jugador de los Miami Dolphins, se sentó con su brazo derecho abrazando a su madre, reconfortándola mientras lloraba.

Desde las 8 a.m., unas 50 personas esperaban fuera de la corte que se abrieran las puertas. Unas dos docenas de activistas en favor de los derechos de animales permanecieron sobre la banqueta mostrando pancartas con fotos de perros heridos y las frases "Denuncien a los que pelean perros" y "Los perros merecen justicia".

"Queremos asegurarnos de que el enfoque sobre los animales en este asunto no se pierda", dijo Dan Shannon, vocero para People for the Ethical Treatment of Animals (Persoans por el Trato Ético de Animales).

Otros apoyaban al jugador. Ryan Eanes, de 27 años de edad, de Richmond, vestía su jersey Nº 7 de Vick mientras esperaba en fila.

"Todos cometemos errores", dijo Eanes. "No justifico lo que sucedió con los animales, pero lo apoyo. Creo que su disculpa fue sincera".

El dueño de los Falcons, Arthur Blank, llamó a la sentencia "otro paso en su camino legal".

"Fue un día difícil para la familia de Michael y para muchos de nosotros", dijo Blank, "incluyendo varios de nuestros jugadores y fanáticos que hemos invertido emocionalmente en Michael a través de los años".

"Sinceramente esperamos que Michael utilice este tiempo para continuar reenfocando sus esfuerzos en lograr cambios positivos en su vida, y le deseamos bien en este cometido", agregó Blank.

Vick aceptó su culpabilidad en agosto pasado. En su declaración, admitió fondear a los "Bad Newz Kennels", una operación de peleas de perros que se llevaban a cabo en su propiedad de 15 acres en el sureste de Virginia, y ayudar a matar de seis a ocho pit bulls que no se desempeñaron bien en peleas de preparación.

También reconoció proveer dinero para apuestas sobre las peleas, pero dijo que nunca recibió ni compartió ganancias.

En el momento de su admisión, Vick renunció a su derecho a apelar la sentencia.

En una conferencia de prensa tras aceptar la culpa, Vick se disculpó ante la NFL, los Falcons y los jóvenes quienes lo veían como modelo a seguir, y prometió: "Me redimiré".

Tras salir positivo por marihuana --una violación de su libertad condicional--, Vick fue puesto bajo observación y monitoreado de cerca. Comenzó a servir su sentencia voluntariamente de modo anticipado, y desde el 19 de noviembre se encuentra recluido en la cárcel de Warsaw, Virgina.

Con casi un mes de su sentencia cumplida de modo anticipado, estaría programado para salir hasta octubre del 2009.

Documentos de la corte revelaron detalles grotescos de la operación de peleas de perros de Vick, incluyendo la ejecución de algunos perros por electrocución, ahogamiento, colgamiento y otros medios. Esos detalles provocaron una ola de protestas en contra del popular estelar de la NFL, y grupos activistas pro derechos de animales han utilizado el caso para pelear frente a la brutalidad en contra de animales.

Vick fue suspendido sin paga por la liga, y perdió todos sus contratos con patrocinadores.

Dos de los co-acusados en el caso de Vick fueron sentenciados el pasado 30 de noviembre. Purnell Peace, de Virginia Beach, recibió 18 meses de prisión. Quanis Phillips, de Atlanta, 21 meses. Otro co-acusado, Tony Taylor, será sentenciado este viernes.

El caso comenzó en abril, cuando una investigación por drogas en contra de un primo de Vick llevó a las autoridades a la propiedad del mariscal en Surry County, donde encontraron decenas de pit bulls --algunos de ellos heridos-- e instrumentos asociados con peleas de perros.

Vick inicialmente negó cualquier conocimiento sobre tales actividades en su propiedad. Cambió su argumento luego de que los tres co-acusados se declararon culpables y accedieron a cooperar con las autoridades.

Información de AP fue utilizada en la redacción de esta nota.