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Récord y puesto final en 2007: 13-12-5 (Terceros en el Oeste).

Incorporaciones clave: Mediocampista Andre Rocha, defensor Duilio Davino.

Bajas clave: delantero Carlos Ruiz, delantero Denilson, defensor Chris Gbandi, defensor Clarence Goodson.

Preguntas clave que el equipo tendrá que enfrentar:
1. ¿Podrá un tipo tan apegado al esquema 4-4-2 ajustarse a una formación más flexible?
Parece ser que el director técnico Steve Morrow, veterano del Arsenal, está completamente convencido de que lo mejor es tener una línea de defensa de 4 hombres. Pero Morrow dice que los Artilleros usaron un esquema 3-5-2 un par de años atrás cuando él todavía estaba con ellos, por lo cual se siente bastante cómodo y comprometido a jugar con tres en la zaga. Dice que es lo mejor para el plantel de Dallas.

Por eso, el 4-4-2 queda descartado. En lugar de eso, quiere que el equipo se familiarice con un esquema 3-4-1-2 ó hasta un 3-4-3. Cualquier cosa con tal de sacar lo mejor que tienen para dar Juan Toja, Kenny Cooper y Arturo Álvarez. Cuando Toja está disponible, ellos lo envían al frente del triángulo del mediocampo en un 3-4-1-2, explotando sus largas piernas para ir a buscar a oponentes en el centro del campo de juego.

Si Toja no está disponible o si necesitan algo diferente, entonces usan a tres delanteros frente a cuatro mediocampistas defensivos. (Y hablando de Toja, he aquí una respuesta a la pregunta más irresistible relacionada con el jugador de Dallas: sí, todavía usa el corte con cola de caballo).

La otra clave en este retoque en la formación es alivianarle responsabilidades a Álvarez: quieren que esté libre para improvisar en el ataque.

2.¿Podrá Kenny Cooper liderar el desfile de anotadores?
El crédito local parece haberse recuperado muy bien de su pierna rota el año pasado. Morrow dice que el goleador luce en buen estado y concentrado, y que tiene confianza de que las ansias de Cooper por renegociar su contrato (con opción a dos años más) se mantendrá en nivel bajo de tensión y no dañará su confiable actitud y su ética de trabajo.

Habiendo dicho esto, cuando eres el líder anotador todo se trata de tu nivel de producción. Sin Ruiz, Cooper ya no podrá jugar un rol subyugado. Ahora es el objetivo principal, con Toja y Álvarez preparados para trabajar a partir de su habilidad para recibir, mantener y distribuir, además de molestar a la defensa contraria. El coraje de Cooper nunca ha sido cuestionado, pero a veces lucha para mantenerse dentro del marco de juego de su equipo. Un objetivo de anotar entre 8 y 10 goles parece muy plausible.

3.¿Podrán los nuevos líderes destacarse?
Esta pregunta continúa molestando a FCD, que parece incapaz de responderla. Este era un equipo, después de todo, que hizo al voluble Ruiz, su capitán hace ya un año. Y "voluble" no es una palabra que uno quiera ver asociada a su capitán. Morrow cree que Davino, Adrian Serioux y Drew Moor pueden actuar como pastores. Pero el inglés de Davino es limitado, las lesiones han reducido las participaciones de Serioux durante los últimos 12 meses y Moor, quien se está desarrollando muy bien, simplemente no ha asumido ese rol anteriormente. Y eso significa que los verdaderos líderes, tipos que verdaderamente imponen respeto, patrullan los vestuarios y mantienen al equipo en curso, no puedan salir del grupo. Pero hasta que eso suceda, la pregunta permanecerá.

4. ¿Ha mejorado su defensa?
La mitad de los titulares se han ido de la línea de defensa de los Franjas Rojas que permitió 44 goles el año pasado, el tercer peor registro entre los ocho equipos de postemporada. Chris Gbandi aceptó una oferta en Noruega, y Clarence Goodson quedó expuesto en el sorteo de expansión& para luego aceptar una oferta desde Noruega. Este año luce como si Davino fuese a aceptar un rol detrás de los centrales Moor y Serioux, con Alex Yi y Aaron Pitchkolan en reserva.

Las selecciones en los puntos abiertos parecen estar ligados a la protección de la línea trasera. En este momento, David Wagenfuhr, defensor de oficio, y Dax McCarty, mediocampista defensivo, parecen ser los elegidos.

Factor Sorpresa: Andre Rocha
Los directivos del equipo adoran lo que han visto hasta ahora del mediocampista brasileño de 23 años Andre Rocha, producto de la asociación del club con el Atlético Paranaense. Ellos esperan que sea la versión 2008 de Juan Toja, un mediocampista sudamericano a precio de ganga que tiene estilo y habilidad como para equiparar sus esfuerzos en el campo de juego.

Rocha ya ha jugado un papel importante, proveyendo ventajas para un club que repentinamente se encuentra en un aprieto contractual con el mediocampista defensivo Pablo Ricchetti. Rocha le da tranquilidad al equipo en caso de que las cosas se pongan realmente feas con el veterano jugador argentino de segundo año en la liga.

Si todo va bien, Rocha y Ricchetti se pararán lado a lado como un balanceado par de mediocampistas defensivos: Rocha podrá aportar las piernas y el rango mientras que Richetti provee la astucia y la guía. Rocha tiene también una buena patada desde afuera, lo cual finalmente le da al FCD algo que sus rivales en la Conferencia Oeste, como Houston (Ricardo Clark) y Real Salt Lake (Kyle Beckerman) ya tienen en ese puesto.

Jugador desequilibrante para observar: Arturo Álvarez
Un caso clásico de números que no cuentan la historia completa: la producción de Álvarez en la MLS el pasado año lució bastante modesta: 3 goles y 3 asistencias en 27 partidos. Pero repetidamente mostró su nivel en los partidos importantes: tres goles en SuperLiga, incluyendo un par de anotaciones espectaculares, el gol ganador para asegurar un puesto en la postemporada de MLS, un gol en la final del U.S. Open Cup; un gol definitorio en los cuartos de final de la Open Cup y el gol de penal final en otro partido de la Open Cup.

Todo esto fue logrado a pesar de los esfuerzos del año pasado destinados a construir la ofensiva alrededor de Carlos Ruiz. De ese modo, Álvarez tiene una espectacular oportunidad este año para seriamente amplificar su valor. No será fácil, sin embargo. No se le escapará a nadie, y los equipos ya no tienen a Ruiz para enfocar toda su atención en él.

Álvarez puede realmente marcar la diferencia entre una buena temporada 2008 para el FC Dallas y un año enteramente decepcionante.

Perspectiva
Dallas a menudo lució en su mejor nivel en el '07 con sus jugadores más jóvenes, como Toja, McCarty y Cooper. Este año, las Franjas Rojas parecen estar más jóvenes aún, apoyándose muy fuertemente en esos mismos tres jugadores, además de otros jóvenes como Rocha, Ray Burse en el arco (posiblemente) y otros. Las jóvenes piernas serán inmesurablemente más efectivas si Davino (80 goles para México) se puede transformar en el Claudio Suarez de Texas. El ex hombre del Club América puede mitigar un poco de pérdida de velocidad con la precisión de un veterano en el manejo de los tiempos, la atención y la evaluación exacta de lo mucho o poco que puede hacer ante un goleador en cada situación en particular.

Es un año crítico para Morrow, quien desmanteló un equipo bastante decente cuando tomó el mando el año pasado, no muy convencido de que la construcción particular que había heredado podría ir muy lejos. Si siente alguna presión para el '08 no está demostrándolo en absoluto.

¿Goles? Cooper, Álvarez y Toja simplemente deberían destacarse. De otro modo, los pesos medianos como Abe Thompson, Ricardinho y Dominic Oduro estarán presionados para producir, y todavía tienen que probarse a sí mismos como capaces de cambiar el rumbo del partido.

Las Franjas Rojas pueden estar resignadas a perseguir a Chivas USA y a Houston, pero ser competitivos ante el resto de los equipos del Oeste deberá ser considerado su obligación.

Steve Davis es un periodista con base en Dallas que cubre la MLS para ESPNsoccernet.com