LONG BEACH -- El último fin de semana en que el American Wheel open racing es dividido en dos entidades ciertamente comenzó con un estruendo.
Con un tercio de los participantes del IndyCar observando desde Long Beach, donde se reunió la Champ Car World Series para la gran final, Danica Patrick anotó su esperada primera victoria de la IndyCar Series. Ganó Japan Indy 300 (que había sido retrasada por lluvia) por 5.86 segundos contra Helio Castroneves y Scott Dixon.
Patrick lideró tan sólo tres de 200 vueltas, y ciertamente no contaba con el auto más rápido en el ovalo de Twin Ring Motegi en las montañas al noroeste de Tokio. Su victoria fue el producto de una disciplinada racha que le permitió estirar un tanque de 22 galones de etanol más lejos que el resto de los participantes.
Pero una victoria es una victoria.
Y al igual que cualquier conductor que haya ganado una carrera bajo el ahorro de gasolina, se gana el mismo dinero y no queda un asterisco en el prontuario.
Tras 50 intentos, Danica Patrick es una ganadora de IndyCar.
"Finalmente", dijo riendo, luchando por contener las lágrimas en Victory Lane. "Finalmente. Sabía que había un motivo por el que siempre me gustó venir a Japón".
Patrick venía respondiendo la pregunta de cuándo vas a ganar, que le hacían desde hace tres años, desde que saltó a la luz en su tercera carrera de IndyCar Series. Fue también en Motegi, en el 2005 corriendo para Rahal Letterman Racing, que calificó fuera de la primera fila y lideró 32 vueltas camino a una final de cuarto puesto.
Un par de semanas más tarde, cuando Danica casi logró la pole del Indianápolis 500 en el 2005 y lideró vueltas hacia fines de la carrera, las expectativas aumentaron más aún.
El resto de la campaña de novata de Patrick trajo aparejadas tres poles, pero su estilo aún necesitaba trabajo y el cuarto puesto fue lo mejor que obtuvo hasta fines del 2006. En ese momento realizó su movida más importante, dejando el equipo de Bobby Rahal para firmar con Andretti Green Racing y su patrocinador Motorota.
Eso ayudó a Patrick a mejorar, y logró el podio tres veces en el 2007 con finales de tercer y segundo puesto. La victoria aún quedaba pendiente.
Hasta el sábado el Japón.
Gracias a la estrategia de gasolina del jefe de equipo Kyle Moyer, Danica tomó la bandera a cuadros por primera vez desde que ganó la Professional Division del 2002 Toyota Pro/Celebrity Race en el Grand Prix de Long Island.
Sin duda es el logro más importante en el deporte motor para una conductora femenina. Pero Patrick se mostró humilde.
"No fue una cuestión de haber hecho las cosas distintas", dijo. "Todo se dio por suerte y estrategia de pit".
"Me siento como una niña llorando, pero esperaba esto hace mucho tiempo. Finalmente".
Ella lo negó, pero por como se mostró en Victory Lane, era evidente que se le había quitado un peso grande de los hombros.
"Estoy tan contenta por ella y estoy tan orgulloso", dijo el dueño del equipo Michael Andretti. "Siempre fue una cuestión de cuando y no si se iba a dar. Estoy tan orgulloso por como lo logró".
"Amo a esta muchacha", dijo Andretti. "Es una persona de primera clase y estoy contento de que esté junto a nosotros. Verán que tendrá muchas más victorias en el futuro".
Tras que la clasificación fuera pasada por lluvia, Patrick comenzó la carrera de Motegi en sexto lugar en base a las estadísticas de campeonato. Mantuvo esa posición la mayor parte de la carrera hasta el último momento, cuando entraron en juego las estrategias de gasolina.
La mayoría de los líderes pararon en pits bajo la amarilla con 57 vueltas restantes. Patrick y Castroneves tuvieron una parada adicional con 52 vueltas restantes.
A esa altura de la carrera, 51 vueltas era el máximo que alguien hubiera corrido con un tanque de etanol.
Dixon era el líder, pero el equipo Ganassi cambió su estrategia de velocidad a ahorro de gasolina con 30 vueltas restantes. Dan Wheldon y Tony Kankan pararon una vuelta más tarde, dejando a Patrick y a Castroneves en la lucha por la victoria.
Como siempre, Danica contó con la presencia de su familia en Japón, incluyendo a su madre Bev, a su padre TJ, y a su marido Paul Hospenthal.
"Ha trabajado tan duro, y estoy tan orgulloso de este equipo", dijo Bev Patrick. "Finalmente logramos la victoria que todos estábamos esperando, y ella ha estado esperando este momento toda su vida".
"Es el mejor día de mi vida", dijo TJ Patrick. "He soñado con este momento tantas veces y estoy tan orgulloso de ella".
Para muchos conductores, ganar esa primera carrera destraba el potencial que no saben que tenían dentro. Michael Andretti está convencido que ese será el caso con Danica.
"Ella realmente quería ganar", dijo Michael. "Es una excelente competidora y creo que este es el comienzo de una próspera carrera".
Hay algo que es seguro: Danica ya no tendrá que responder más a la pregunta que mencionamos anteriormente.
De hecho, en su entrevista posterior a la carrera, el periodista de ESPN Jack Arute ya le dio el gusto de qué esperar de ahora en adelante:
"Danica, ¿Cuándo vas a volver a ganar?".