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CLEVELAND -- Kevin Garnett caminaba con pasos erráticos antes de llegar a un potencial giro a la derecha al final de un aparentemente infinito pasillo temprano el domingo por la mañana. Luego de perder el tercer partido, él y su compañero en Boston Paul Pierce estaban en camino a una sala de conferencias de prensa que parecía difícil de encontrar.

"¿Dónde está?", gruñía Garnett.

Esos son los Celtics, buscando señales en la autopista de postemporada de la NBA. Los reyes de la ruta están perdidos.

Boston, que terminó con el mejor récord de la liga como visitantes con 31-10 durante la temporada regular, ha perdido los cuatro partidos de visitantes hasta ahora en esta postemporada, una tendencia potencialmente preocupante para un equipo que apunta a ganarlo todo. Con una marca perfecta de 6-0 en el ruidoso TD Banknorth Garden hasta ahora en estos playoffs, los Celtics han caído a 0-4 como visitantes este sábado a la noche con una derrota de 108-84 ante los Cleveland Cavaliers, quienes redujeron la ventaja de Boston a 2-1 en esta serie a mejor de siete.

El cuarto partido es el lunes a la noche, y a menos que los verdes y blancos puedan curar su nostalgia por su querido estadio, su dominante ventaja habrá desaparecido. Claro, la carta desequilibrante de tener ventaja de locales durante toda la postemporada les da a los Celtics una red de protección. Ellos pueden continuar perdiendo como visitantes siempre y cuando ganen todos sus partidos en casa. Pero un pequeño traspié en su propia casa los puede llevar a una caída temprana este verano.

Un comienzo demasiado lento condenó a los Celtics en el tercer partido. Ellos quedaron relegados por 19 puntos en el primer cuarto, cayeron por un sorprendente 43-17 en el Segundo, y nunca se transformaron en una amenaza seria después del descanso de medio tiempo, cuando los Cavaliers destruyeron un equipo con una marca colectiva de 72-20 en esta temporada.

"No podemos darle a un equipo una ventaja de 15-20 puntos y después tratar de salir del agujero nosotros solos", dijo Garnett "Hablamos de eso en los vestuarios, que necesitamos jugar con la misma urgencia que jugamos en casa. Definitivamente podemos jugar mejor, y lo haremos".

Lo más extraño de estos problemas de los Celtics en la ruta es que jugaron tan bien mientras han jugado de visitantes durante la temporada regular.

Ganaron en casi todos lados, llegando a derrotar a San Antonio, Houston y Dallas ganando partidos consecutivos en una rara serie de tres victorias en Texas. Fue la primera vez que Boston ganaba tres partidos seguidos en el Estado de la Estrella Solitaria desde 1987, y los Celtics se transformaron en el primer equipo en lograr la trifecta en Texas desde los Sacramento Kings en el 2001.

Los Celtics vieron un video del tercer partido y practicaron durante una hora en el estadio Quicken Loans Arena. El entrenador Doc Rivers solamente hizo que su equipo observara el primer cuarto de esa derrota.

"Nuestros muchachos vieron lo que necesitaban ver", dijo. "No fueron muchas Xs y Os". Pierce dijo que los Celtics necesitan salir más rápido.

"No podemos relajarnos en estos partidos y esperar que ellos decaigan, especialmente en su estadio local", dijo. "Todos necesitamos esta victoria como visitantes. Caramba, es como tener un gorila sobre nuestras espaldas, este peso de tener que lograr una victoria de visitantes.

Ciertamente, ellos sabían cómo ganar como visitantes. Simplemente parece ser que se han olvidado.

Siendo el mejor equipo defensivo de la NBA en la temporada regular, los Celtics han limitado a los Hawks a solamente 77 puntos por partidos en las cuatro victorias de Boston en la primera fase. Sin embargo, Garnett y compañía permitieron un promedio de 101 puntos en sus tres derrotas ante Atlanta.

El sábado, ellos permitieron 56 puntos en la segunda parte mientras que los Cavaliers tuvieron su partido más completo de la serie.

Las probabilidades favorecen la idea de que los Celtics se transformen nuevamente en guerreros de ruta, un pensamiento que se le ha cruzado por la cabeza al alero de los Cavs, Joe Smith.

"Yo estaba pensando en eso todo el día antes del partido del otro día", dijo Smith, luego de una práctica el domingo. "Yo estaba mirando todo en televisión y eso esto es lo único de lo que estaban hablando, sus problemas en Atlanta y cómo han estado sufriendo últimamente como visitantes".

"Un equipo así va a hacer todo lo que pueda para romper esa racha negativa como visitantes y yo me estaba preocupando sobre eso al entrar al partido, y todavía me preocupa. Espero que podamos salir de eso y jugar del mismo modo en que lo hicimos ayer".

Los Cavs tuvieron el partido que necesitaban para regresar a la serie. A pesar de que la estrella LeBron James sigue trabada en una debacle de efectividad que ya lleva tres partidos (ha subido de 19 a 22 en porcentaje de tiros de campo) Cleveland tuvo contribuciones claves de Smith, Delonte West, Wally Szczerbiak y Ben Wallace, el veterano cuarteto que fuera armado justo sobre la fecha límite para los intercambios por el gerente general Danny Ferry.

Smith encestó 7-de-8 desde el campo, atrapó seis rebotes y ayudó a controlar a Garnett en 23 minutos. West encestó cuatro triples, acertó 21 puntos con siete asistencias, apuró el ritmo a favor de Cleveland y contuvo al escolta de los Celtics Rajon Rondo, quien no pudo hacer una sola asistencia durante 24 minutos.

Szczerbiak anotó 16 puntos, y Wallace, quien seguramente no jugará debido a una infección interna en el oído, aportó ocho puntos, nueve rebotes, y toda su inspiración. El entrenador de los Cavs Mike Brown no sabía si Wallace podría estar hasta una hora antes del inicio del juego, pero aún cuando se anunció el equipo titular de Cleveland, todavía no estaba claro si Big Ben estaría en la alineación. Cuando Wallace fue presentado ante los presentes, Anderson Varejao corrió hacia el parquet al tiempo que sus compañeros de equipo se reían y los fanáticos se preguntaban si había habido algún error.

Todo había sido coreografiado. Wallace estaba parado detrás de una cortina cercana tratando de mantenerse alejado del humo emitido por la pirotecnia previa al partido, el cual dispara sus alergias.

"Probablemente vamos a hacer lo mismo otra vez", dijo Szczerbiak. "Funcionó muy bien".

Ayudaría mucho que los jugadores esenciales de Cleveland se hagan cargo del equipo en caso de que James tenga otra mala noche.

Si eso sucede, West dijo que los Cavaliers están listos.

"Es por eso que esto es un juego de equipo", dijo. "Es por eso que uno tiene compañeros de equipo en quienes confiar. Somos una unidad. En este vestuario no nos separamos y ponemos una pared entre LeBron y nosotros como equipos. Yo pienso que son ustedes los que piensan eso".

"Pero aquí en este vestuario, él trae su actitud. Trae la actitud de que estamos en esto todos juntos. Y pienso que es bueno tener su apoyo, porque él tiene nuestro apoyo todas las noches".