¿Hubo otras finales de la NBA definidas en seis juegos que hayan parecido menos competitivas que esta?
En realidad, es sólo una pregunta retorica.
Estamos totalmente de acuerdo con el venerable miembro del Boston Globe, Bob Ryan, quien lo supo desde un comienzo, los Celtics iban a ganar cuatro, los Lakers dos e iba a ser la primera barrida en las finales de la NBA.
Ahora, haremos seis preguntas clave para las que deberemos encontrar respuesta, tras la victoria de los Celtics en esta serie de seis juegos en la que finalmente se quedaron con su campeonato número 17.
P: ¿Boston será capaz de repetir su hazaña la próxima temporada?
R: Los Celtics tienen unas de las mejores posibilidades desde que lo consiguieron los Lakers en 2000, 2001 and 2002.
Y las razones son las siguientes:
1. Ray Allen cumple 33 años en julio, Kevin Garnett cumplió 32 en mayo y Paul Pierce cumple 31 en octubre. De modo que hay que ser realistas. Sus tres hombres claves ya no son jóvenes, aunque ciertamente cuentan con promesas jóvenes como ser, Rajon Rondo, Kendrick Perkins y Leon Powe.
Además también te habrás dado cuenta de que el director de los Celtics, Danny Ainge, no tendrá inconvenientes si quiere renovar su banca, ya que KG, Pierce y Allen son buenos anzuelos. Recuerda que los veteranos ayudaron mucho al cerrar los acuerdos de la temporada pasada con P.J. Brown y Sam Cassell. Creo que los tres anteriores comenzarán el verano intentando convencer al base-alero que de repente se posicionó como el más codiciado jugador de la banca de la liga -- James Posey -- para que se quede en Boston.
2. Además, no te olvides que el sólo hecho de estar en el Este hace que los Celtics sean los favoritos indiscutidos para llegar a las finales de la temporada 2009.
El principal obstáculo de San Antonio las últimas tres veces que intentó llegar a las finales -- en 2004, 2006 y esta temporada -- fue salir victorioso del Oeste, algo que equivaldría a ganar un mini campeonato. Y obviamente, ganar en el Este para los Celtics no será así de complicado.
Ya lo sé, tampoco es que a Boston se le haya hecho tan fácil llegar a las finales. Pero lo cierto es que me sorprendería mucho si los Celtics tienen las mismas dificultades en los próximos playoffs. Lo más probable es que comiencen la postemporada 2009 con un avance más intimidante para sus oponentes, como se comenzaron a mostrar después de las dos victorias de visitantes ante Detroit, durante las finales de conferencia. Se suponía que los Celts iban a arrasar con Atlanta en cuatro juegos, pero no pudieron manejar muy bien la presión cuando no ocurrió de esa manera y necesitaron un par de rondas en los primeros playoffs que jugaban juntos para comenzar a verse como el equipo que arrancó 29-3 y terminó 66-16.
¿Y ahora? Los Celts tienen que seguir alimentando ese estilo intimidante después de haber superado a los Lakers. Pierce, Garnett y Allen se perfilan como un trió aún más peligroso ahora que se han quedado con el añillo.
Siempre y cuando Pierce no sufra las consecuencias en la rodilla tras habérsela lesionado durante el juego uno, creo que Boston debe estar contento cuando repasa lo que hizo en el Este... con la excepción de algún mega cambio como los dos de Ainge hace un año.
Nadie sabe qué esperar de Detroit. El presidente del equipo, Joe Dumars, prometió cambios después de media década de un plantel estable. Cleveland, Orlando, Washington, Toronto, Philadelphia y Atlanta, equipo que hizo que los Celtics deban jugar los siete juegos de la ronda uno, deberán elevar el nivel de sus respectivos planteles si es que quieren contrarrestar la amenaza de Boston en el Este. Y demás está decir que Chicago quedó demasiado lejos esta temporada como para poder afirmar que la simple llegada de Derrick Rose mágicamente hará que los Bulls vuelvan a ser un equipo de elite.
P: Espera un minuto, Stein. ¿Un tercer campeón del Este en los últimos cinco años no significaría que debes dejar de criticar constantemente a esta conferencia?
R: No lo creo.
Lo he comentado durante toda la temporada y sostengo lo dicho: El dominio de Boston en la temporada regular y su carrera hacia el campeonato no cambia el hecho de que dos tercios de los miembros de su conferencia sean equipos mediocres, o peores aún.
La cuestión es que sólo tres equipos del Este en esta temporada (Boston, Detroit y Orlando) terminaron con un récord de victorias total más alto que el que consiguió el equipo que terminó en noveno lugar del Oeste, Golden State. Los Warriors no llegaron a los playoffs a pesar de haber quedado 48-34, ya que cada uno de los primeros ocho equipos del Oeste ganaron al menos 50 juegos, superando el récord anterior con siete equipos de una conferencia que superaron las 50 victorias en la temporada 2000-01. Cuatro de los equipos del Este que llegaron a los playoffs, por el contrario, no ganaron más de 43 juegos, Atlanta terminó con un récord 37-45 para terminar con su sequía de playoffs más larga de la liga (ocho temporadas consecutivas).
Echa un vistazo a los datos y verás que la posición del Oeste como una conferencia mucho más fuerte desde el primer hasta el último equipo ha sido una realidad durante más de dos décadas. Así es, los Chicago Bulls de Michael Jordan ganaron seis campeonatos en ocho temporadas. Detroit y Miami fueron campeones en 2004 y 2006, respectivamente. Pero el Oeste ha contado con muchos más equipos de elite y ha sido mucho más competitivo durante años. Y seguirá siendo así a menos que los equipos del Este puedan mejorar su condición.
Lo que sí voy a reconocer, después de los que nos demostró Cassell, es que Cleveland fue un equipo mucho más duro de lo que esperaba -- a pesar de la falta de un desempeño estable de LeBron James -- ya que los Cavs tuvieron un juego defensivo mejor que cualquier equipo del Oeste, con la excepción de San Antonio.
"Nos has destrozado", dijo Cassell, refiriéndose al Este en su conjunto. "Pero somos el equipo número uno en cuanto al juego defensivo, Detroit esta segundo y Cleveland, tercero. De modo que cuando dices que vamos a tener dificultades ante sus equipos, te quiero recordar que somos muy buenos en la defensiva. Por consecuencia anotar muchos puntos cuando nos enfrenten no será una tarea muy fácil".
El escolta de los Celtics, Eddie House, agregó: "Los medios siempre nos están golpeando, pero si en las últimas tres temporadas hubo dos campeones del Este, no puede ser una conferencia tan mala".
Repito: Mi planteo se refiere a la Conferencia es su conjunto, al hecho de que un equipo que haya terminado la temporada regular con sólo 45 victorias (Cleveland) quede en cuarto lugar de los playoffs y que otro que terminó con apenas 37 juegos ganados (Atlanta) gane una carrera para quedarse con el octavo lugar en la postemporada.
Es posible que los Celtics salgan beneficiados de una temporada regular un poco más complicada, ya que puedes decir que la falta de estado de este equipo cuando comenzaron los playoffs se debió al hecho de no haber jugado ningún partido importante durante semanas anteriores a comenzar con la serie ante Atlanta.
No voy a decir que uno, dos o tres equipos pueden compensar el nivel bajo de la conferencia en general.
P: ¿Cómo podrán los tres jugadores estelares de los Celtics estar tan sedientos de victoria la próxima temporada?
R: Esta es otra de las razones por las que Boston puede repetir el campeonato la temporada que viene. Los Celts cuentan con más fuerzas cuando se trata de defender el título.
Garnett no se podría relajar ni si quisiera hacerlo. A diferencia de Kobe Bryant, KG necesitaba este título para fijar su legado después de todas las eliminaciones en primera ronda. Aún así, no dejaría que estos Celtics se conviertan en el equipo de la temporada 2006 del Heat.
¿Satisfecho?
¿Conforme con haber cobrado su abultado cheque?
¿Kevin Garnett?
Piénsalo mejor.
Le preguntamos a Cassell, uno de sus amigos más cercanos, si un campeonato iba a convencer a KG para bajar su intensidad.
"Quizás, por un minuto", dijo Sam.
Un gran número de entrenadores y scouts con los que hablé sobre el jugador de Boston dijeron lo mismo: la constante comunicación y determinación de Garnett con el fin de lograr que sus compañeros de equipo contribuyan, hicieron que por ejemplo, Allen se convierta en un defensor capaz de permanecer al lado de Bryant después de haber tenido dificultades para hacerlo en Seattle. Tengo mis serias dudas de que lo anterior cambie porque Garnett recibirá un anillo en el primero partido que juegue. Tiene un estilo muy arraigado, antes de cada partido su energía fluye por todos sus poros.
Una razón más para pensar que los Celtics tienen posibilidades: es muy probable que Tom Thibodeau se quede en el equipo.
Se suponía que el gurú del estilo defensivo de Boston iba a ser un candidato muy codiciado por otros equipos después de haber armado el sistema defensivo para Garnett & Co. esta temporada. Pero todos los puestos disponibles ya se habían ocupado cuando Thibodeau tuvo la posibilidad de comenzar con las entrevistas.
Doc Rivers sintió mucha confianza como para dejar que Thibodeau implemente su estilo defensivo durante la primera temporada que trabajaban juntos, y fue algo que ayudó a Rivers para convertirse en el cuarto entrenador activo en la liga (junto con Phil Jackson, Gregg Popovich y Larry Brown) en ganar un campeonato. Ahora te preguntarás si los Celtics tuviesen que elegir entre los dos con quien se quedarían: Thibodeau o Posey.
Quizás se quedarían con Thibodeau, si tenemos en cuenta la manera en la que Garnett describe a los Celtics.
"Somos un equipo con un marcado estilo defensivo que además suma puntos", dijo KG.
P: ¿Será que el Maestro del Zen ha perdido su toque?
R: No lo creo.
Sé que la condición de Phil no es buena. Jackson fue criticado (A) por no poder darle a su joven equipo el empuje estratégico o spiritual que necesitó para levantarse en esta serie, (B) por perder ante un entrenador quien, antes de esta temporada, no había podido ganar siquiera una serie en los playoffs y (C) por caer 3-8 en los últimos partidos que jugó en las finales después de haber ganado cada uno de los encuentros, las primeras nueve veces que jugó en estas instancias.
Pero no puedo decir que Jackson no ha conseguido nada esta temporada, a pesar de lo mal que han estado en las finales.
Los Lakers tuvieron buenos momentos esta temporada. Comenzaron el verano pasado cuando Derek Fisher volvió al equipo después de que el Utah Jazz estuvo de acuerdo de liberarlo de su contrato por razone familiares. Seguramente debes estar cansado de leer una y otra vez acerca del cambio del primero de febrero con el que robaron, quiero decir, compraron a Pau Gasol poco después de que Andrew Bynum quede indefinidamente en la lista de lesionados debido a una lesión en la rodilla.
Haber enfrentado a San Antonio en una final de la Conferencia Oeste que en ningún momento les dio a los campeones reinantes más de un día de descanso entre partidos -- y con Manu Ginobili dolorido debido a una lesión en el tobillo -- fue un buen regalo. Ahora, que Manu debe usar una bota plástico y su participación en los Juegos Olímpicos está en duda, se parece a la versión del básquetbol de Tiger Woods… con la excepción de que no tuvo un buen nivel de juego ante los Lakers mientras escondía la gravedad real de su lesión. No habría manera de explicar que los Lakers no le hayan permitido sumar más de diez puntos, a menos que haya estado en malas condiciones físicas.
¿No es así?
De todas maneras, ninguno de los factores anteriores -- y tampoco la manera en la que jugaron los Lakers el último partido de las finales -- pueden hacer que esta temporada deje de ser una de las mejores de Jackson. Quizás no fue tan sorprendente como la de Doc, quien rearmó el equipo y lo consolidó en el primer año que jugaron juntos. Pero haber ganado en una conferencia en la que la competencia fue la más feroz de los últimos años fue una hazaña sin igual. Además, el trabajo que hizo para que Kobe siga comprometido y para que sus compañeros de equipo lo apoyen -- cuando en los vestuarios todos sabían que Bryant aún no había desistido de su pedido de cambio -- fue en especial sobresaliente.
Phil es el primero a quien todos señalaran como el culpable si las cosas salen mal porque así es como funciona esto. Pero una serie mala para un entrenador que ya cuenta con nueve anillos no explica el hecho de que tantos hombres jugaron tan mal durante la mayor parte de la serie. Incluso después de eliminar a San Antonio, algo que para muchos fue un logro excepcional, este equipo tuvo dificultades. Una buena recuperación de Boston al final del segundo cuarto fue todo lo que algunos de los jugadores de los Lakers necesitaron para rendirse y dejar de pelear por la victoria en el juego seis.
De modo que el Maestro del Zen tiene que sanar algunas heridas la próxima temporada, después de que los Lakers hayan arruinado su mejor ventaja en la historia de las finales (24 puntos durante el juego cuatro en casa) y sufrido la derrota más despareja en el partido definitorio del campeonato (39 puntos) en la historia de las finales. De modo que Jackson necesitará volver con fuerzas el año que viene, ya que necesitara más que la recuperación de Bynum para dejar atrás las humillaciones de esta temporada.
P: Entonces, ¿Los Lakers irán detrás de Ron Artest como parte de su recuperación?
R: Creo que sí.
Debemos aceptarlo. Los Lakers ya no son un equipo fuerte y además tienen cuestiones por resolver en la zona defensiva y en el perímetro. Hay que tener en cuenta la capacidad de Jackson para manejar jugadores con carácter fuerte como ser Artest, la amistad de Artest con Bryant y el conocido interés de los Lakers para incorporarlo antes de la llegada de Gasol, y el base-alero de Sacramento se convierte automáticamente en un objetivo primario de la franquicia.
Pero también hay otras cuestiones en el medio -- por ejemplo, ¿Artest se adaptaría a la ofensiva en el triangulo de Jackson? Artest le dijo a ESPN.com a principios de esta semana que estaba 99 por ciento seguro de que no iba a dejar sin efecto el último año de su contrato y tiene hasta el 30 de junio para tomar la decisión. Ahora bien, pensando que no cambiará de parecer, Artest estaría disponible para los Lakers sólo por medio de un cambio, lo que significaría que dos viejos rivales deberían reunirse con el fin de llegar a un acuerdo.
Después de la entrevista del martes, Artest envió un email en el que decía lo siguiente: "Incluso si decidiera terminar mi contrato, algo que probablemente no haré, nunca aceptaría un excepción de nivel medio. De manera que las personas que están barajando esa posibilidad deberían ir olvidándose de esa idea".
Traducción: Artest no quiere dejar sin efecto su contrato en gran medida porque los Lakers (y cualquier oro equipo que esté interesado en él) le ofrecerían un contrato como agente libre que no superaría el nivel medio, esta temporada fue de 5.4 millones de dólares. Por lo tanto, prefiere quedarse en Sacramento o ser cambiado a algún equipo por 7.4 millones de dólares la próxima temporada.
"El próximo verano puede ser muy bueno en el mercado de libre agencia para mí, si les va bien a los Kings", dijo Artest. Lo que quiere decir que cualquier otra opción esta fuera de discusión.
P: ¿El legado de cuál de estos dos personajes marcó más estas finales, el de Kobe o el de Phil?
R: Ninguno de los dos.
Los dos han conseguido mucho y también perdido mucho. La temporada de Kobe en la que fue electo el JMV se vio opacada por el resultado final -- y por los logros de Pierce-- y Phil leerá todo el verano sobre la manera en la que fue superado por Rivers.
Pero dudo que esta haya sido su última oportunidad de aspirar al anillo. Si Kobe puede ganar, digamos dos o tres anillos, quizás nos podamos olvidar de esta serie.
Después de las ventajas arruinadas y el decepcionante juego seis, no hay nadie que haya perdido más en las finales de la NBA 2008 que David Stern. El comisionado tuvo una postemporada en la que hubo constantes interrupciones y preguntas incomodas sobre un partido que fue jugado en 2002.
No importa si lo contrarrestas con evidencia. Hay muchas personas que quieren pensar que la liga manipula los resultados, sin importarles cuantas veces les recuerdes que una franquicia con un mercado tan pequeño como los Spurs ganó cuatro campeonatos y dos Drafts de Lotería en las últimas dos décadas... y que los New York Knicks, con un mercado inmenso, han reemplazado a Los Angeles Clippers como una de las franquicias con más posibilidades de ser centro de las más despiadadas críticas de personajes como David Letterman y Jay Leno... y que el partido de la serie Kings-Lakers de los playoffs 2002, que según Tim Donaghy fue arreglado -- como lo dijo Scott Howard-Cooper en el Sacramento Bee -- formó parte de una serie que nos da más de una evidencia que contradice cualquier teoría conspirativa.
Nada de lo anterior importa porque hay demasiadas personas que lo pasan por alto, convencidos de que Stern está detrás de todo lo que ocurre. Ese es un problema de la NBA. En la NFL, por ejemplo, ocurren más cosas que nos hacen pensar que podría haber algún interés detrás, pero ¿Cuándo has oído que hay conflictos con los árbitros de fútbol americano?
¿Audiencias en el Congreso? ¿Investigaciones llevadas a cabo por comisiones independientes? ¿Cómo podríamos solucionar esto? Recibo millones de emails con quejas sobre el desempeño de los árbitros... pero muy pocos sobre cómo podemos hacer que cambie la visión de los escépticos y simplemente encontrar mejores árbitros o elevar el nivel de los que ya están.
¿Cuál es el otro sueño de Phil, además del décimo anillo?
"Esperamos que este verano todo se calme", dijo Jackson antes del juego cinco. "Para que el público pueda volver a confiar en nuestros árbitros".