MEXICO -- La NFL es considerada popularmente como la liga profesional deportiva más exitosa en los Estados Unidos de América. Según el "NFL 2008 Record & Fact Book", los Super Bowls ocupan los 10 primeros lugares de los programas de televisión más vistos de todos los tiempos. La edición XLII de febrero pasado tiene el sitio de honor, con un estimado de 148,300,000 televidentes a nivel mundial.
Sin embargo, la NFL es un gran suceso al sur de la frontera también.
Con un estimado de 20 millones de fanáticos de la NFL en México, incluyendo unos 5 millones considerados súper fanáticos de "hueso colorado", México es el país con mayor número de aficionados de la liga después de los Estados Unidos de América.
No debe sorprender que el amorío entre México y el fútbol americano iniciara hace más de 100 años. Aunque es difícil determinar un punto específico en el tiempo como la génesis de este deporte en México, los historiadores del fútbol americano parecen acordar que los primeros partidos se celebraron en el estado de Veracruz, y lo más probable es que involucraran a estudiantes mexicanos que aprendieron a jugar mientras asistían a universidades de los Estados Unidos, ya sea entre ellos mismos, o en contra de marineros estadounidenses.
En cualquier caso, la semilla del fútbol americano echó raíces profundas en México, especialmente a nivel universitario, donde el deporte vivió una "era dorada" durante las décadas de los '40 y '50. De hecho, durante el draft de la NFL de 1955 --el mismo que vio la llegada a la liga de Alan Ameche y Johnny Unitas-- un back llamado Alex Esquivel, del Mexico City College (ahora Universidad de las Américas), fue reclutado en la ronda N° 24 por los Baltimore Colts.
Luego, a finales de los '60 y principios de los '70, Imevisión (ahora TV Azteca) y Televisa empezaron a transmitir partidos de la NFL en televisión abierta con cierta regularidad. Desde aquel momento --que coincide con el inicio de la "era moderna" de la NFL, con la llegada de los Super Bowls y la fusión entre la NFL-AFL--, los partidos de NFL han estado disponibles en México a través de sistemas de televisión abierta y cable, radio, y ahora a través de Internet, de un modo consistente si no ininterrumpido.
No es ninguna coincidencia que los equipos más populares en México resultan ser las franquicias que obtuvieron mayores éxitos en los '70. Según Geraldine González, Gerente Senior de Patrocinios y Relaciones Públicas de la NFL México, "los dos equipos más populares son por mucho los Dallas Cowboys y losPittsburgh Steelers, alternándose el N° 1 de tiempo en tiempo". Carolina Huerta, una vendedora de la tienda "1st and 10" --que se especializa en mercancía oficial de la NFL-- también dijo que los Cowboys y Steelers son los que más venden, "y en este momento, los Steelers son los que más". Pero en México, un país donde las imitaciones y los "productos no oficiales" abundan, los Cowboys parecen dominar con mucho el mercado informal de la calle.
González también asegura que, "Green Bay, New England, Denver, Oakland, San Francisco, San Diego, Miami y los campeones defensores New York Giants completan el resto del Top 10, sin ningún orden en particular".
Gracias a esta presencia de los últimos 40 años en México, la NFL y sus equipos han desarrollado un seguimiento sui generis, que a menudo pasa de generación en generación, donde las distancias son irrelevantes. Tal es el caso de Hortensia Martínez, de 34 años de edad, gran fanática de los Miami Dolphins, quien vive en Ciudad Cuauhtemoc, Chihuahua. Según Martínez, quien sigue entre 3 y 4 partidos de NFL a la semana, se volvió aficionada a la NFL "a los 9 años de edad, viendo los partidos con mi padre y hermano". Martínez, quien también ha estado jugando en ligas de fantasía desde el 2003 y posee cuatro jerseys de los Dolphins y tres de los Raiders, sólo se lamenta, "me gustaría conocer más aficionados donde vivo. Es un pueblo beisbolero".
Como Martínez, muchos aficionados de la NFL empiezan a serlo desde una edad muy temprana. Alejandro Bátiz, de 38 años, es un fiel seguidor de los New York Jets desde cerca de 1982. Sin embargo, dice que empezó siguiendo a los Houston Oilers. "Mi primer recuerdo de NFL era el Astrodome, la canción de los Oilers, y ver correr a Earl Campbell", dice Bátiz, quien reside en Guadalajara, Jalisco, e intenta asistir a por lo menos un partido de los Jets por temporada.
En el caso de Ricardo Rodríguez, se convirtió en fanático de la NFL después de haber empezado a jugar el fútbol americano en el primer año de secundaria, deporte que siguió jugando hasta su último año de universidad. Gracias a esta experiencia como jugador defensivo, Rodríguez, ahora de 40 años de edad y radicado en Ciudad Obregón, Sonora, dice que lo más interesante para él es "tratar de anticipar las jugadas que correrá la ofensiva. Siempre he sido un gran fanático de la estrategia que existe en el juego".
Para Rodríguez, quien es aficionado a los San Diego Chargers y sigue entre cinco y siete partidos de NFL a la semana, también es cuestión de tradición. "Por los últimos 10 años, aproximadamente, he organizado fiestas de Super Bowl en mi casa con todos mis amigos".
Y, ¿qué hay de la lealtad de los aficionados?
Cuando se le preguntó si consideraría cambiar de equipo, en case de conseguir algún día México una franquicia de la NFL, luego de ser un aficionado de hueso colorado de los Buffalo Bills desde principios de los '90s, Erik Ponce, de 25 años de edad y quien actualmente vive en Tijuana, dijo, "hmmm... quizás como segundo equipo. Es difícil ir en contra de una tradición de 15 años".
Quizás, uno de los mejores modos de medir la popularidad real de la NFL en Mexico es por las entradas. Cuatro de las siete mejores entradas de partidos en toda la historia de la NFL se registraron en el Estadio Azteca de la ciudad de México, con tres de los primeros cuatro siendo los partidos de exhibición "American Bowl". Esos partidos fueron el Cowboys vs. Oilers en 1994 (112,376, N° 1 global), Cowboys vs. Patriots en 1998 (106,424 , N° 2), y Broncos vs. Dolphins en 1997 (104,629, N° 4). El partido de temporada regular entre los 49ers y Cardinals de octubre del 2005 --el primer partido de temporada regular de la NFL celebrado fuera de los Estados Unidos-- registró una entrada de 103,467, siendo el N° 7 global y N° 1 para partidos de temporada regular.
Lo triste es que aún algunos dentro de la liga son incapaces de alcanzar a comprender el impacto o futuro de la NFL, y sus franquicias, en México.
"Cuando estábamos en la Ciudad de México, los fanáticos gritaban como locos, pero claramente no sabían cuándo debían vitorear ", dijo el actual gerente general de los 49ers, Scot McCloughan, de su experiencia mexicana del '05. "Teníamos a la gente volviéndose loca cuando [el pateador de los 49ers] Joe Nedney estaba conectando goles de campo de 60 yardas en los calentamientos previos al juego, porque pensaban que había anotado. A nuestros jugadores les encantó el nivel de energía, pero se notaba que los fanáticos no sabían lo que veían".
¿Qué?
¿Honestamente cree que en un país donde se ha jugado el deporte por más de un siglo; donde los aficionados rompen marcas de asistencia con la frecuencia con la que Peyton Manning rompe marcas aéreas; donde los 49ers han sido uno de los consentidos de la afición gracias a la era Joe Montana-Jerry Rice-Bill Walsh en los '80; donde la gente paga sus entradas pese al hecho de que el partido presentó a dos de las franquicias más perdedoras de años recientes --en algunos casos con fanáticos viajando desde todas partes del país sólo para ver el juego--; cree que en un lugar así los aficionados no sabían cuando comenzaba el partido?
Odio tener que decir esto, pero dado el historial reciente de San Francisco, estoy dispuesto a apostar que la gran mayoría de aficionados de la NFL en México poseen un mejor entendimiento del juego que el Sr. McCloughan.
Afortunadamente, el caso McCloughan parece ser una excepción a la regla.
La NFL ha reconocido el impacto de la liga y la lealtad de sus aficionados al sur de la frontera. La NFL México, representante oficial de la liga en el país, estará cumpliendo su décimo aniversario en México el próximo 15 de octubre, como parte de los esfuerzos de la NFL para solidificar su presencia internacional. Además de México, otros países considerados como prioritarios en la iniciativa de internalización de la NFL incluyen a Canadá, Alemania, China, Japón y el Reino Unido.
Y, ¿qué hace la NFL México?
Bueno, según González, "la misión de la NFL México es hacer del fútbol americano el segundo deporte más popular en el país, y mantenerlo allí. La NFL está en México para quedarse en el largo plazo. No está sólo de paso".
Es imposible negar que el fútbol (soccer) es el rey de los deportes en México, y no te recomendaría aguantarte la respiración hasta que eso cambie. Sin embargo, hay mucho espacio para que la NFL crezca en México.
Entre las actividades que organiza la NFL México durante el año destacan la celebración del Kick Off (inauguración de la temporada), el torneo de Tochito (fútbol americano de banderillas), los Testing Dates (fechas de prueba para posibles proyectos de la NFL), y las clínicas de desarrollo de jugadores Junior (para chicos de edades entre 12 y 15 años).
La NFL México también organiza visitas especiales por parte de jugadores, ex jugadores y hasta escudaras de animadoras para eventos especiales. Entre aquellos que han estado en México recientemente figuran Luis Castillo de los Chargers, Tony Gonzalez de los Chiefs, y los miembros del Salón de la Fama Franco Harris, Lynn Swan y Marcus Allen.
Una de las iniciativas más innovadoras es el "especial de lunes por la noche", que está empezando su tercer año y sucede sólo en México. A través de este programa, la transmisión en castellano de los partidos de lunes por la noche de ESPN es proyectada en varias salas de cine en la Ciudad de México y su área metropolitana. Para este año, se sumaron las ciudades de Monterrey y Tijuana. Probablemente sea la única oportunidad en tu vida en que puedes gritar dentro del cine sin temor a ser callado.
Otra iniciativa que merece mención especial es la fiesta de Super Bowl. En años pasados, la NFL México ha celebrado el domingo de Super Bowl con una gran fiesta para sus socios y patrocinadores en México. Normalmente, a la celebración acudían unas 2,000 personas. Sin embargo, la temporada pasada, la NFL México decidió expandir las festividades a los fanáticos, dándoles la oportunidad de vivir la "experiencia de día de juego" de la manera más cercana posible. Durante el evento del pasado Super Bowl, se dieron cita unas 5,500 personas en el Hipódromo de las Américas. González dice que "la NFL México está apuntando a unas 10,000 personas para la fiesta del siguiente Super Bowl".
Aún la empresa de software EA Sports ha reconocido las oportunidades para la NFL en México. EA Sports acaba de lanzar su famoso videojuego Madden 09 en una edición en castellano, con el guardia de los Chicago Bears Roberto Garza en la portada (en lugar de Brett Favre como la versión en inglés), y presentando a la dupla de ESPN de Álvaro Martín y Raul Allegre --el ex pateador mexicano, que fue parte del equipo campeón del '86 de los New York Giants de Bill Parcells-- con la narración y comentarios en idioma español dentro del videojuego.
Entonces, ¿qué sigue para la NFL en México?
Para empezar, la NFL está comprometida con sostener una fuerte presencia de las 32 franquicias en el país, y no solamente de los equipos más populares. Por ello, los grupos de animación que participan en eventos especiales en México no necesariamente corresponden siempre a los de los equipos más populares. Apenas la semana pasada, las animadoras de los Vikings cumplieron un tour de presentaciones, incluyendo una aparición en la tienda "1st and 10".
González también dijo que la NFL está comprometida con el desarrollo de talento en México. Actualmente hay cinco jugadores mexicanos, desarrollados dentro de la liga universitaria mexicana (ONEFA), en las escuadras de prácticas de los equipos de la NFL. Ellos son: Salomón Solano (Ravens), Mauricio López (Raiders), Eduardo Castañeda (Cardinals), Manuel Padilla (Broncos) y Ramiro Pruneda (49ers).
Pero quizás, desde una perspectiva de los aficionados, es el cabildeo que realiza la NFL México lo que podría considerarse su tarea más importante. Los rumores han existido desde hace algún tiempo que la NFL podría considerar tener una franquicia en México, y el comisionado Roger Goodell nunca lo ha negado terminantemente. González dijo que la idea de tener a una franquicia de NFL es sumamente atractiva, pero "requiere un proceso de maduración. Es un objetivo a largo plazo, que casi no se puede dimensionar en el tiempo. Hay tantas cosas por considerar, incluyendo el hecho de que hay mercados dentro de los Estados Unidos que recibirían preferencia antes de que la NFL decidiera cruzar la frontera sur... es casi como lanzar una moneda al aire".
Y ¿qué hay de celebrar otro partido de temporada regular en México?
"Eso es mucho más probable", dijo González. "Estamos trabajando muy duro para conseguir un partido del 2009 en México, pero hay muchos temas que deben resolverse, empezando por los equipos que quisieran aceptar, especialmente el que fungiría como local. Muchas cosas entran en juego aquí, desde las concesiones dentro de los estadios, hasta las cuotas de estacionamiento que el equipo no cobra en su propio estadio, la cuestión de los poseedores de entradas de toda la temporada, y la logística propia del viaje. Quizás para el 2010 sea una posibilidad más realista".
Para fanáticos de hueso colorado de la NFL como Bátiz, Rodríguez y Ponce --quienes asistieron todos al 49ers vs. Cardinals de hace tres años-- esperamos que la larga espera valga la pena.