Estamos a fines de septiembre, y los pensamientos de los lanzadores de edad avanzada se dirigen hacia el golf, los fines de semana relajados en casa frente a la televisión de pantalla gigante, y la siempre temida lista de tareas encabezada por las palabras "por favor, cariño, haz esto".
Para los Tom Glavines, Greg Madduxes y Curt Schillings del mundo, este choque con el mundo real también podría significar el final de sus carreras en el béisbol.
A medida que se aproxima el cierre de la temporada regular, le echamos un vistazo a nueve lanzadores con muchos logros (ocho lanzadores iniciales y un taponero) que han alcanzado la edad en la cual ya nada es seguro. Los tipos que listamos aquí se combinaron para acumular 63 apariciones en el Equipo de las Estrellas, 15 premios Cy Young y 18 temporadas con 20 ó más victorias. Y ahora, debido a su edad, las lesiones o simplemente el paso del tiempo, están peligrosamente cerca del "atardecer" de sus carreras.
¿Cuántos miembros de este equipo estelar lanzará nuevamente en el 2009? Clasificamos sus chances en una escala de cero a 100, teniendo en cuenta que cero es igual a "se terminó" y 100 equivale a "nos vemos en la primavera".
Johnson
Randy Johnson (95 por ciento)
Johnson probablemente regrese por dos razones: con 294 victorias, tiene demasiados incentivos para seguir lanzando, y lo ha hacho muy bien en los últimos dos meses. Antes de que Ryan Ludwick arruinara su noche con un cuadrangular en la primera entrada el pasado martes, Johnson había lanzado 10 inicios de calidad en 11 apariciones. Tiene efectividad de 2.69 desde el descanso del Juego de las Estrellas, que es mejor que la efectividad de Tim Lincecum y Cliff Lee.
Durante el entrenamiento primaveral, el piloto Bob Melvin pensó que los Diamondbacks podrían contar con unas 20 ó 25 salidas y quizás unos 150 innings de parte de Big Unit. Johnson ha excedido esas expectativas, con 29 salidas y 175 entradas, y su marca de 10-10 es vista como un reflejo del poco apoyo recibido en carreras y de un pobre trabajo del bullpen de Arizona.
Lo más importante, ahora que la espalda continuamente lesionada de Johnson se siente mejor, es que es capaz de disfrutar nuevamente del deporte. Finalmente pudo relajarse este año y disfrutar del aroma del popcorn y el césped del cuadro.
"Yo disfruto toda la atmósfera del juego un poco más ahora", dijo Johnson en una entrevista reciente. "Antes, estaba tan concentrado en el día en que lanzaba que era como un robot. Serán unas vacaciones divertidas si es que puedo terminar esta temporada en buena salud y darle una oportunidad a mi espalda que se relaje".
Johnson vive en Phoenix y tiene una casa en el sur de California. Su regreso a Arizona parece lógico, considerando que puede ayudar a los D-backs a vender algunos boletos durante su lucha por alcanzar las 300 victorias. Pero los Dodgers podrían perder a Derek Lowe como agente libre, y están esperando una decisión sobre Brad Penny y su opción para 2009, por lo cual Johnson podría ser una buena elección a corto plazo con Chad Billingsley, Clayton Kershaw y Hiroki Kuroda en la rotación.
Hoffman
Trevor Hoffman (85 por ciento)
Los Padres pudieron evitar una movida fuerte de Cleveland para firmar nuevamente a Hoffman en su intento anterior por transformarse en agente libre. Esta vez, parecen desear una negociación menos complicada y menos prolongada. Tanto Hoffman como el gerente general Kevin Towers han dicho que desean continuar unidos en el 2009, por lo que todo apunta a que habrá un acuerdo.
Pero está por verse si Hoffman podría aceptar el famoso "descuento de San Diego", y el plazo del contrato podría ser un tema a considerar. Hoffman tiene 552 salvados en su carrera y desea llegar a los 600, por lo que probablemente buscará un contrato de dos años.
A pesar de que ya no es el viejo Trevor, Hoffman debería beneficiarse por la situación actual de oferta y demanda. No hay un gran mercado para taponeros, siendo Kerry Wood y Brian Fuentes las mayores opciones después de Francisco Rodríguez, por lo cual Hoffman seguramente recibirá llamadas si es que las cosas no funcionan con los Padres.
La efectividad de Hoffman de 3.95 es la peor de su carrera, y esos ocho batazos de jonrón en 43.1 innings no son una buena señal. Pero se mantiene en gran forma, y sus lanzamientos de hecho mejoraron un poco este año luego de su cirugía de codo. Esa tasa de ponches vs. boletos gratis de 46-8 es bastante impresionante.
Mussina
Mike Mussina (80 por ciento)
Hay señales mixtas circulando alrededor de Mussina. Algunos piensan que está listo para abandonar la presión del juego y alejarse del deporte para estar tranquilo en su casa de Montoursville, Pennsylvania. "Yo creo que se va a retirar", dijo uno de sus amigos al columnista de ESPN Buster Olney.
Pero Mussina ha señalado que le gustaría volver por otra oportunidad si es que los Yankees están interesados, y es difícil imaginar que no lo estén. Hank Steinbrenner no querrá arriesgarse en su movida al nuevo estadio, por lo cual Nueva York probablemente presione fuerte para retenerlo.
Mussina disfrutó de un renacer este año, con marca de 19-9 y efectividad de 3.47. Perdió algo de tiempo con temas relacionados con su brazo solamente dos veces en su carrera (un hombro lesionado en 1993 y un codo endurecido en el 2004), por lo cual su salud no es una preocupación. Y dado el estado de su equipo de lanzadores, los Yankees no están en condiciones de darle la espalda a algo tan seguro. Chien-Ming Wang regresará, pero aún si los Yankees pudiesen atraer a CC Sabathia al Bronx, necesitarán a alguien que lo acompañe.
Sin importar si Mussina gana 20 juegos por primera vez esta temporada, ya ha reforzado sus ambiciones de llegar al Salón de la Fama al superar a Bob Gibson, Carl Hubbell y Bob Feller en la lista de triunfos de por vida y al superar también a Cy Young en el puesto 19 en la lista de ponches. Aún si no llega a las 300 victorias (tiene 269), otra buena temporada ayudaría a que Mussina asegure completamente sus chances de llegar a Cooperstown.
Pettitte
Andy Pettitte (80 por ciento)
Pettitte se ha dado varios golpes este año. Ha permitido 10 ó más imparables en seis salidas. Los diestros le batean para promedio de de. 325 contra él y ha tenido efectividad de 5.28 en Yankee Stadium.
Aún así, Pettitte ha colaborado con 14 victorias y 204 entradas a un equipo de lanzadores al que le ha faltado profundidad y estabilidad. Su espalda se aguantó bien el esfuerzo, y él piensa que su hombro debería estar bien luego de un invierno de descanso. Los Yankees han tenido que atender algunos problemas de manejo gerencial, pero el piloto Joe Girardi ha dejado claro que quiere que Pettitte regrese a la rotación del equipo la próxima temporada.
Que quede claro: a menos que los muchachos puedan dar la vuelta y contribuir en masse el año que viene, Nueva York necesitará llenar algunos agujeros en su rotación haciendo cambios o recurriendo a agentes libres. A pesar de que Pettitte no será barato (cobró $16 millones esta temporada), probablemente esté dispuesto a aceptar un contrato de un año. Esto le daría flexibilidad al equipo y le dejaría a los Yankees un lanzador inicial menos para firmar en el mercado abierto.
Pettitte ya no es el lanzador estelar que era antes, pero es una propiedad valiosa, que traerá buenas entradas y podrá manejar los rigores de Nueva York. Cualquier cosa que le impida a los Yankees cometer otro error como el de Carl Pavano o Jaret Wright es definitivamente algo bueno.
Y si las cosas no funcionan en Nueva York, quizás Drayton McLane pueda considerar una reunión en Houston. Pettitte terminó con marca de 17-9 y lanzó durante la Serie Mundial para los Astros en el 2005.
Martínez
Pedro Martínez (65 por ciento)
El año final del contrato de $52 millones y cuatro años de Martínez ha sido tan desilusionante como se hubiese podido imaginar. Ha estado aquejado por lesiones, su velocidad ha decaído, y ha tenido un severo caso de jonronitis. Martínez también debió sufrir un gran dolor con la muerte de su padre en República Dominicana, y esa pérdida le ha pesado mucho tanto emocional como mentalmente.
"Yo quería mucho a mi padre", dijo Martínez en una entrevista reciente. "No voy a mentir. Me tomó demasiado esfuerzo concentrarme en el juego. Por más que quisiera, mi salud y la enfermedad de mi padre fueron demasiado difíciles de sobrellevar".
Luego de otra actuación débil ante Atlanta el pasado sábado, Martínez se desahogó con los medios de Nueva York. Confirmó que desea lanzar en el 2009 pero dijo que necesita ir a su casa, limpiar su cabeza y retomar la concentración.
La salud siempre será un problema con Martínez. Tal como apuntó un cazatalentos, ha mostrado algo de "problemas con el hombro", y típicamente lanza entre las 82-84 millas por hora en las primeras entradas, y luego su velocidad sube gradualmente: "Todavía pasa algo ahí. Nadie va a decirme algo distinto", dijo el cazatalentos.
Aún así, Martínez es inteligente y tiene muchos recursos como para reinventarse y ser un jugador fino. No sería extraño verlo encontrar una nueva vida con los Dodgers, Marlins o algún otro equipo de la Liga Nacional en un clima más cálido y un estadio más amigable para los lanzadores.
"Ya no tengo 27 ó 28 años", dijo Martínez. "Tengo 36 años ahora, y todo me resulta más difícil de lo que me resultaba antes. Me concentro más y soy más preciso con mis lanzamientos porque no voy a lanzar a 88, 89 ó 90, a menos que le agregue movimiento y ubicación. Estos tipos de hoy en día son demasiado buenos".
Smoltz
John Smoltz (55 por ciento)
El gerente general de Atlanta Frank Wren tiene una actitud abierta pero realista sobre Smoltz y Tom Glavine. Ambos lanzadores quieren tener otra oportunidad en el 2009, y los Bravos podrían dárselas. En un mundo perfecto ellos regresarían con fuerza, contribuirían con un equipo ganador y se retirarían en su mejor momento.
Pero Wren camina por una línea muy fina en este momento. Quiere darles a Smoltz y Glavine la oportunidad de contribuir si es que pueden. Pero como ambos están saliendo de una cirugía reciente, Wren sabe que no sería inteligente depender de ellos desde el comienzo.
"No podemos enterarnos en el entrenamiento primaveral que la cirugía no solucionó el problema, y que ahora estamos clavados y decimos 'Ah, bueno, ¿qué hacemos ahora?' ", dijo Wren. "No podemos ponernos en esa posición. Les comenté esto a ambos, y lo entendieron".
Smoltz es quien ha pasado por el procedimiento más complicado. A comienzos de junio, el Dr. James Andrews reparó un músculo retorcido y lesiones en su bíceps y en la articulación de la clavícula. Pero según Wren, Smoltz está recuperándose "tremendamente bien". Ha recuperado su rango motriz y planea empezar a hacer lanzamientos suaves en octubre.
Como lanzador de potencia, Smoltz está en desventaja. Pero ésta es su 12da visita a la lista de lesionados, y él ya sabe cómo es esto. Y es capaz de ser lanzador inicial o relevista, por lo cual la versatilidad aumenta sus opciones.
Smoltz también ha dado señales de que si las cosas no funcionan con los Bravos, podría considerar lanzar en otro sitio. Para Glavine, sin embargo, es Atlanta o nada.
Glavine
Tom Glavine (50 por ciento)
A fines de agosto, Glavine viajó a la oficina del Dr. James Andrews en Birmingham, Ala., y se sometió a lo que su agente Gregg Clifton llama "una reparación para lograr las 300 victorias". Andrews hizo algunas reparaciones menores al manguito rotador, eliminó tejidos muertos en su codo y reparó un pequeño agujero en un tendón. El daño al codo fue menos severo de lo que él y los Bravos habían temido.
Ahora, Glavine está en medio de un proceso de rehabilitación, y está decidido a regresar a la edad de 42 años y darse una última oportunidad. Sus números este año no fueron alentadores: Glavine permitió 11 cuadrangulares en 63.1 entradas, tuvo una tasa de ponches vs. boletos de 1-1, y efectividad de 7.06 en el Turner Field. Pero debido a que Glavine depende más de la ubicación y astucia que de su velocidad, no necesita tener tanta fuerza.
"Probablemente está más saludable ahora que en los últimos cuatro o cinco años", dijo Clifton. "Creo que quiere jugar un año más y retirarse en sus propios términos antes de tener que retirarse por lesiones. Es como un viejo jugador de hockey".
Maddux
Greg Maddux (40 por ciento)
Ventajas: todavía puede dar la vieja magia del Perro Loco, tal como lo ha demostrado con siete entradas sin imparables ante Colorado recientemente. Es uno de los lanzadores más saludables de esta lista, seguramente. Es una gran adición a cualquier club debido a su falta de egoísmo, y siempre quiere ayudar a los lanzadores de su grupo. "Ayuda a los bateadores, también", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional.
Desventajas: Sus números no fueron buenos este año. Maddux jugó bien en Petco Park y en el Dodger Stadium, dos estadios hechos para lanzadores. Pero tiene marca de 3-8 con efectividad de 5.52 como visitante, y sus oponentes le batean para promedio de .313 en los juegos que lanza como visitante. ¿Y qué mensaje estaría implícito si los Dodgers ganan la División Oeste de la Nacional y Maddux no es parte de su rotación de postemporada?
¿Con Scott Boras como agente, se conformará Maddux con un salario de base baja (uno o dos millones de dólares) y un puñado de incentivos? Sus opciones son limitadas. No le gusta lanzar en la Liga Americana, y a menos que piense que sería bueno terminar su carrera junto a su hermano Mike en Milwaukee, su campo de acción se limita a la División Oeste de la Nacional.
Maddux ya está hacienda su segundo circuito con los Dodgers, y los Padres probablemente tendrán que invertir sus recursos en traer nuevamente a Trevor Hoffman y Brian Giles. ¿Podría funcionar en San Francisco? Quizás, pero la opción parece lejana.
Maddux está empatado con Roger Clemens en el octavo lugar de la lista de victorias de por vida con 354, por lo cual a menos que su intención sea superar al Cohete, no tiene ya motivaciones que lo mantengan entusiasmado. A pesar de que Maddux siempre ha sido críptico cuando discute su futuro, este podría ser el invierno en el que escuche a su orgullo y se decida a cambiar el béisbol por el golf.
Schilling
Curt Schilling (15 por ciento)
Tendrá 42 años en noviembre, y tuvo una cirugía del hombro hace tres meses. En un relato en su blog 38pitches.com hecho luego de su cirugía, Schilling pareció entender la noción de que se aproxima el fin de su carrera.
"Ya no voy a volver a lanzar a 85", escribió. "Si no existe la opción de volver y jugar bien, entonces no lo haré".
A diferencia de algunos lanzadores en esta lista, Schilling dedica su tiempo a luchar contra la esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gehrig), y su afinidad por los juegos de guerra lo ha llevado a encarar negocios muy rentables. Es el fundador de 38 Studios, una compañía que desarrolla juegos electrónicos, y de Multi-Man Publishing, una compañía que produce juegos que simulan situaciones militares.
Schilling también comparte sus opiniones políticas con quien quiera escucharlo. A juzgar por su blog, quizás esté interesado en el puesto de secretario de defensa en un eventual gobierno liderado por McCain.
Otros notables
Jamie Moyer (90 por ciento): Quizás realmente pueda lanzar hasta los 50 años. Los Filis le pagarán a Moyer $3,5 millones este año, y tiene marca de 15-7 con efectividad de 3.78. La gerencia de Filadelfia debería correr a firmarlo nuevamente.
Mike Hampton (60 por ciento): Tiene marca de 3-3 con efectividad de 4.78 en su primera temporada luego de tres años llenos de lesiones. ¿Ahora que el contrato de Hampton de $121 millones ya es historia, estará lo suficientemente motivado como para ir al entrenamiento primaveral a probar suerte a los 36 años?
Liván Hernández (10 por ciento): Los Mellizos lo anunciaron como una presencia tranquilizante y veterana antes de que esas mismas virtudes llevaran a su desvinculación. Sus números en Colorado han sido igual de sombríos.