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La Conferencia Oeste de la MLS definitivamente ha estado a la altura del viejo apodo del "salvaje Oeste". Con apenas un mes por delante de temporada regular, todos los equipos tienen la oportunidad de llegar a los Playoffs, y aunque el fin de semana pasado algunos conjuntos consolidaron sus chances de avanzar a la postemporada, nada está decidido aún.

Eso significa que la edición de esta semana del MLS Primetime Thursday (9 p.m. ET) será clave para determinar qué equipos sobrevivirán la frenética Conferencia Oeste. El San José Earthquakes, cuya renovada ofensiva los ha vuelto a poner en carrera de playoffs, recibirán a un equipo de FC Dallas que ha encontrado el ritmo en el mejor momento posible.

Sin embargo, por el momento ninguno de los dos conjuntos tiene una plaza de playoffs, lo que significa que ambos estarán desesperados por capturar la victoria este jueves en el Pizza Hut Park.

Cinco historias a seguir
1. Dallas empuja
Cuando los Hoops aparecieron por última vez en Primetime Thursday, la derrota por 1-0 que sufrieron ante Colorado cayó como un golpe mortal en sus sueños de postemporada. Pero Dallas no fue vencido en ninguno de sus siguientes tres partidos, y ganaron cuatro puntos fuera de casa. A pesar de esta racha positiva, FCD todavía se encuentra en el quinto lugar de la conferencia, de modo que necesitan trabajar más. Pero al entrenador en jefe Schellas Hyndman le gusta lo que ve en su equipo.

"Creo que una de las razones por las cuales hemos tenido éxito es que los jugadores están comprendiendo sus roles, así como también la estructura del equipo tanto en ataque como en defensa", dijo Hyndman. "Y hemos agregado un tercer elemento, que es el juego en transición".

2. San José repunta, luego tropieza
En julio, los Quakes estaban muertos y enterrados, pero con una racha de nueve juegos sin derrotas consiguieron levantar cabeza. Eso fue hasta el sábado, cuando cayeron 3-2 de locales ante el Real Salt Lake y sus esperanzas de postemporada sufrieron un duro revés. Ahora, los Quakes, quienes están a cinco puntos del RSL (cuarto lugar), necesitan ganar de visitantes, algo que no consiguen desde el 2-0 que le propinaron al Columbus el 7 de junio. No obstante, el manager Frank Yallop se niega a entrar en pánico.

"Un mal resultado no significa que todo está perdido", dijo Yallop. "Tenemos que ir a Dallas e intentar ganar el partido, si lo conseguimos, volveremos a estar en carrera".

3. Decisiones, decisiones
El triunfo de Dallas sobre el D.C. United (3-0) el domingo pasado fue la segunda vez en toda la campaña que usaron la misma alineación en dos partidos consecutivos. Pero como el defensor Duilio Davino está a punto de regresar de su lesión, Hyndman tiene un dilema entre manos. ¿Le hará lugar a su capitán sentando a algún jugador como Aaron Pitchkolan, o se quedará con lo que ha estado funcionando?

"Todavía lo estamos evaluando", dijo Hyndman sobre el regreso de Davino. "Pero creo que nos inclinaremos más por la introducción de Davino debido a la experiencia que aporta".

4. El despertar ofensivo de San José
Gracias a la reestructuración ofensiva introducida en plana campaña, los Quakes pasaron de ser el conjunto ofensivo más inepto de la liga a uno de los más peligrosos. El inglés Darren Huckerby se adueñó de la mayoría de los titulares con sus seis goles y cuatro asistencias, pero ha tenido mucha ayuda. Arturo Álvarez, ex delantero del FC Dallas, ha colaborado con tres goles y Scott Sealy, ex delantero de Kansas, ha ayudado a San José a mantener la posesión con un dominio increíble.

"Para nosotros siempre iba a ser un proceso lento", dijo Yallop respecto de la formación ofensiva. "Considerando por dónde empezamos y adónde hemos llegado, hemos hecho un buen trabajo en la unidad. Ahora, en cada juego confiamos que podemos obtener un resultado. Nadie nos asusta".

5. ¿Dallas quemará a los Quakes con su ritmo?
Un aspecto clave del partido será la manera en que San José maneje a los delanteros Jeff Cunningham y Kenny Cooper de Dallas. Los Quakes no tuvieron una buena experiencia frente al ritmo y la potencia del delantero Yura Movsisyan (RSL), quien gracias a su habilidad de alcanzar balones largos pudo anotar dos goles. Teniendo en cuenta la velocidad de Cunningham y la fuerza de Cooper, el resultado del jueves seguramente estará sujeto a la contención que San José pueda darle al dúo de Dallas.

Cinco jugadores a observar

1. Darren Huckerby, mediocampista, San José
A pesar de haber jugado su primer partido de MLS el 19 de julio, Huckerby parece el gran candidato a llevarse el premio al Recién Llegado del Año de la MLS. El inglés definitivamente se ganó la simpatía de los aficionados de San José con sus goles, pero su implacable estilo ofensivo también le ha merecido varios admiradores.

"Darren genera mucha fuerza por su forma de jugar y cómo encara los partidos", dijo Yallop. "Para mí, es el jugador más emocionante con el que he trabajado porque agarra el balón y va directamente hacia ti".

2. Andre Rocha, mediocampista, Dallas
El jugador que podría quitarle a Huckerby el premio al recién llegado es Rocha, quien parece haber encontrado su hogar en el ala derecha del mediocampo de Dallas. El brasileño ha anotado tres goles y repartido ocho asistencias, aunque Hyndman lo tuvo entre ceja y ceja el mes pasado tras haber manifestado públicamente su frustración por ser relevado en los partidos. Ciertas palabras de Hyndman en portugués más un partido en el banco fueron suficientes para encaminar a Rocha.

"Rocha es el típico brasileño, a quien le encanta jugar con el balón y no le gusta jugar sin él", dijo Hyndman riendo. "Pero ahora comprende mucho mejor lo que espero de él, y está produciendo. Sólo tengo que seguirle recordando que cuando pierda le balón, lo haga en el tercio delantero del campo y no en el tercio trasero".

3. Arturo Álvarez, delantero, San José
Cuando Hyndman tomó las riendas del FCD en junio, pronto se dio cuenta de que sus planes no incluían a Álvarez, a quien envió al equipo que lo había seleccionado en el draft del 2003. Desde entonces, Álvarez ha impulsado la ofensiva de San José, y su pase de talón que terminó en el segundo gol de Huckerby el sábado demuestra que es tan adepto a asistir goles como a anotarlos.

Más tarde, Álvarez insistió que el partido ante Dallas, "sólo será otro juego", pero puedes estar seguro de que nada le gustaría más que anotar contra su viejo club.

4. Jeff Cunningham, delantero, Dallas
El gitano de la MLS ha colaborado mucho para mejorar la ofensiva de Dallas, anotando cinco goles en siete partidos. No obstante, lo que resulta increíblemente sorprendente es la manera en la que Cunningham ha encajado en el equipo desde que llegó mediante un intercambio con Toronto. El delantero del FCD ha sido considerado como cáncer en los vestidores, pero Hyndman hizo hincapié en el buen desempeño general de Cunningham y su juego en equipo.

"No pudimos haber incorporado a un mejor jugador -aunque hubiera estado buscando un jugador de nivel internacional -considerando la producción que hemos recibido", dijo Hyndman sobre Cunningham. "Y ha sido un verdadero profesional, un verdadero señor, y ha trabajado duro para el equipo. Incluso tuve que hablar con él para que fuera un poco más egoísta".

5. Nick García, defensor, San José
García es uno de esos jugadores muy queridos por sus aficionados, y muy odiados por los seguidores del otro equipo. Con su juego físico muchas veces también pone a prueba la paciencia de los delanteros contrarios. Si el defensor de los Quakes logra transformar el partido en una batalla, San José se verá favorecido. De lo contrario, podría ser una larga noche para la defensa de los Quakes.