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BUENOS AIRES -- El Sunderland de Inglaterra posó sus ojos en él cuando tenía apenas 19 años. Y a partir de allí inició una extensa y silenciosa carrera que ya lleva ocho temporadas (hoy millita en el Middlesbrough).

Aquel pibe nacido en Quilmes, que acunó sueños (muchos de ellos ya cumplidos) cuando daba sus primeros pasos futbolísticos en Argentinos, que fue campeón mundial Sub 20 en el certamen disputado en Argentina allá por 2001, hoy ya es un hombre con un importante bagaje de experiencia en la Premier League, una de las más importantes del mundo.

De paso por Argentina, donde estuvo tratándose por una lesión que lo tuvo a maltraer desde que se inició el torneo, Julio Arca se hizo un espacio en su agenda para mantener un mano a mano con ESPNdeportes.com.

"La de Inglaterra es una de las mejores ligas del mundo. No sólo por la cantidad de grandes futbolistas que tiene, sino también por el nivel de juego. En los últimos años ha crecido mucho en lo económico. Empresarios americanos han comprar algunos clubes, lo mismo que gente de Dubai, de otros países árabes, todos ellos invirtieron mucho dinero y eso favoreció para que se mejorara la calidad", arrancó diciendo.

-Vos llevás ocho años allí. ¿Formaste parte de ese crecimiento al que hacés referencia o cuando llegaste ya se había dado el fenómeno?
-Yo fui comprado por el Sunderland y la verdad es que cuando llegué la liga era bastante diferente. Cambió mucho en las últimas temporadas. En lo futbolístico se hizo bastante más competitiva, con un estilo de juego que atrae, se dan partidos muy ágiles. Pero contrariamente a lo que muchos piensan es un fútbol físico, se corre mucho, quizás demasiado, con un ida y vuelta permanente.

-Esto que decís del buen nivel queda reflejado en el éxito que han tenido, a nivel clubes, en los torneos continentales.
-Seguro. En las cuatro últimas ediciones de la Champions los clubes ingleses fueron protagonistas. Más que nada el Liverpool, que la ganó en 2005 y fue finalista en 2007. En 2006 Arsenal perdió la final y este año Manchester le ganó por penales al Chelsea, eso da la pauta del poderío que hay.

-¿De lo que pasa en el fútbol argentino estás al tanto?
-Aunque allá no puedo ver tanto, sí, sigo lo que pasa en los clubes. Este año es medio raro lo que está sucediendo, porque sacando a San Lorenzo el resto de los grandes están algo caídos, no rinden lo que pueden dar. Lo mismo le pasa a Estudiantes, que ha sido protagonista en los últimos años. Pero más allá de todo hay algo que nunca se modifica, y es que siempre salen jugadores de jerarquía que terminan destacándose en Europa o en cualquier otro lugar del mundo. La contra es que andan bien por seis meses en Argentina y enseguida son transferidos, no tienen tiempo para consolidarse ni para ser disfrutados por los hinchas.

-Es algo parecido a lo que te sucedió a vos.
-Seguro, yo en Argentinos jugué apenas unos siete u ocho meses, después me surgió la posibilidad de irme. Y la verdad es que me sedujo tomarla. Era una oportunidad que me servía a mí y al club y no sabía si iba a volver a tenerla.

-¿Hoy, cuando palpás que a lo mejor la gente no tiene un recuerdo muy fresco tuyo, te arrepentís de haberte ido tan joven?
-No, no, arrepentirme no es el término, sí me hubiese gustado jugar un poco más para poder disfrutar del fútbol argentino. Pero bueno, todo no se puede, quizás más adelante tenga la oportunidad de hacerlo.

-Antes hablábamos de que la gente te había perdido el rastro, y en eso tuvo que ver que antes no se televisaban tanto como ahora los partidos del fútbol inglés.
-Claro. Cuando yo me fui prácticamente no se pasaba nada, en cambio ahora se pueden ver partidos, compactos, los goles, es otra cosa. Además están llegando muchos argentinos, creció el interés con el arribo de Tevez y de Mascherano. Ahora se sumaron Coloccini, Jonás Gutiérrez, se va poblando más.

-Vos te consagraste campeón mundial con el seleccionado Sub 20. Después se dio lo que hablábamos de la transferencia. ¿No hay una ilusión de ser convocado para participar de las Eliminatorias?
-Por supuesto que sí, sería un orgullo. Obviamente que todos los futbolistas la tenemos a la Selección en los planes, es una ambición que siempre está latente. También es cierto que llega una cierta edad donde perdés las esperanzas, pero yo todavía, si es por ese punto, me siento con posibilidades.

-Antes jugabas como lateral por la izquierda, un puesto que, justamente, no está cubierto por un inamovible en el seleccionado. Aunque vos después fuiste rotando y pasaste a jugar como mediocampista, estamos hablando de tu posición original.
-A mí me compraron como marcador de punta izquierdo, pero esta es la tercera temporada que juego como doble cinco. Toda mi vida jugué como lateral por izquierda. A la selección uno va para hacer lo que sea. No hace ni falta aclarar que me adaptaría a volver a la punta izquierda si me necesitan allí.

-¿Qué te parece que le está pasando al equipo argentino que, con los futbolistas que tiene, no ha colmado las expectativas de la gente?
-Es raro, porque jugadores sobran. Hay un plantel de categoría, con una gran técnica y hasta dotados físicamente. No sé, veremos que sucede ahora con Maradona, a lo mejor el cambio le viene bien, y esto no lo digo en el mal sentido porque Basile es un gran entrenador. Tenemos una selección con excelentes jugadores que va a llegar muy lejos. Inclusive, hasta el promedio de edad es bueno, en el Mundial va a andar por los 25 o 26, pero con una gran experiencia a nivel clubes y también en selecciones. Eso es bárbaro. Por eso decía que a lo mejor necesitaban un técnico con otras ideas, pero sólo es una evaluación que hago por haber leído todo lo que se comentó en las últimas semanas.

-Volvamos a vos. ¿Estás conforme con lo que venís haciendo, en lo que a participación se refiere, desde tu llegada a Inglaterra?
-La verdad que sí, porque hubo un solo año en el que no tuve tanta continuidad. Después, en el resto de las temporadas, por suerte me ha tocado jugar bastante. Me siento un afortunado de estar vigente allí durante tanto tiempo. Es buenísimo. Cuando uno se va no sabe qué es lo que sucederá y por fortuna no me puedo quejar.

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-Alguna vez circuló tu apellido como posible refuerzo para River, ¿recordás cómo fue?
-Sí, eso se dio en el año que viajé para Inglaterra. Había algunos rumores porque estaban por desprenderse de Placente. Al final Diego decidió seguir en el club y todo quedó en la nada. Pero no hay mal que por bien no venga, porque ahí nomás me llegó la posibilidad del fútbol inglés.

-Antes hacías referencia a un posible regreso en el futuro. ¿En esa cuenta que te queda pendiente en el fútbol argentino figura la de jugar en un club grande?
-Ojalá, yo nunca cierro las puertas. En Argentina el fútbol se vive como una pasión. Es diferente, muy lindo. Pero por el momento me siento cómodo en Inglaterra, donde todavía tengo tres años de contrato y los quiero cumplir. Luego veré cómo se van sucediendo las cosas.

-Estás superando una lesión, ¿ya estás bien?
-Afortunadamente, recuperado. Desde principio de campeonato que arrastro esa lesión pero ya me encuentro cerca de volver.

-Por la forma de hablar acerca de tu estadía en Inglaterra parece que te has adaptado muy bien.
-Sí, no tengo problemas. Cuesta un poco al principio, pero ahora ya estoy genial.

-¿Más allá de lo deportivo, viajar tan joven te ayudó en tu crecimiento personal?
-Seguro, el hecho de irse solo o con sólo parte de la familia te ayuda a madurar muy rápido. Me llevó un tiempo en aprender la lengua, pero ahora que lo conseguí todo se hace más sencillo. Las cosas son bastante diferentes. El país me encanta, lo mismo que el estilo de vida. No todo es color de rosa como puede pensarse, pero se vive bien, tranquilo.

-¿Y cómo te sentís en el Middlesbrough?
-Estoy cómodo, es un club que pelea de la mitad de tabla para arriba, que no atraviesa por inconvenientes económicos, no me puedo quejar.

-¿No pensás en una transferencia?
-Respondo lo mismo que cuando hablamos sobre el fútbol argentino: yo no le cierro la puerta a nadie. Toda propuesta que sea para mejorar estoy siempre dispuesto a escucharla.

-Cuando hacés una radiografía de tu club se desprende que existe una diferencia abismal con las instituciones de Argentina.
-Mucho no puedo decir porque hace bastante que no juego en el país y, por eso, no mantengo un contacto directo con los clubes. Pero por lo que veo, escucho y hablo con algún conocido, hay grandes diferencias. Acá se manejan de otra manera, con una gran disciplina. Y en algún punto tiene que ser así porque es un país que recibe jugadores de diferentes partes del mundo, con distintas culturas, y si no hubiese disciplina las cosas se les complicarían.

-¿Y a nivel organizativo?
-Lo mismo. Hay cosas por las que el futbolista no tiene que hacerse problemas. A lo mejor en clubes de Argentina los jugadores están nerviosos porque no saben qué día van a cobrar, y en Inglaterra eso no pasa. Sabés que tal fecha te depositan el sueldo y nunca fallan. Pero además está el tema de la organización. Eso se respeta a muerte. Cuando comienza la temporada te dan la fecha que vas a jugar cada partido, cuándo se termina el campeonato, los días de vacaciones, de la pretemporada, todo se encuentra pautado y se cumple.

-¿Por lo que contás parece difícil que vuelvas, al menos en el corto plazo?
-(Se ríe) Es como dije, me gustaría jugar en el fútbol argentino pero todavía me quedan tres años de contrato y quiero cumplirlos.

Javier Gil Navarro es periodista desde 1987. Desarrolló gran parte de su carrera en el diario Crónica, en el que cubre la actualidad de River Plate desde 1993. Además, cuenta con amplia experiencia en diversos medios gráficos, radiales y televisivos de la Argentina. Recibió dos nominaciones para los Premios Estímulo TEA (1995 y 1996). En su Blog, estará cubriendo y comentando la actualidad de River. Consulta su archivo de columnas.