El cambio de Los Angeles Lakers por Pau Gasol en medio de la temporada pasada ayudó al equipo a pasar de ser un equipo contendiente a favorito en la Conferencia Oeste. Los Houston Rockets esperan que su adquisición en la temporada baja de Ron Artest tenga un impacto similar.
Los Lakers esperan mantenerse sin derrotas cuando jueguen como local contra los Rockets el domingo por la noche en un enfrentamiento entre equipos con esperanzas de campeonato que vienen de victorias poco inspiradoras
Artest
Bryant
El 1ero de febrero, Los Angeles adquirieron a un alero Todos Estrellas en un cambio desequilibrado al recibir a Gasol de Memphis a cambio de contratos a punto de terminar y algunos jugadores jóvenes no establecidos. La movida puso a los Lakers entre los favoritos del Oeste, y el equipo cumplió con esas expectativas al avanzar a las finales de la NBA, donde perdió contra Boston.
Houston fue otro de los mejores equipos la temporada pasada, pero no se pudo sobreponer a la ausencia de Yao Ming en los playoffs, siendo eliminado en la primera ronda por sexta vez consecutiva.
Con Yao completamente recuperado de una fractura en su pie izquierdo y Artest junto al equipo tras un cambio en temporada baja con Sacramento, los Rockets esperan terminar esa sequía esta temporada.
Para hacerlo, deberán recuperarse de un mal comienzo. Los Rockets abrieron con marca de 3-0, pero perdieron partidos consecutivos antes de llevarse la victoria 92-83 contra Los Ángeles Clippers el viernes por la noche.
"Aunque ganamos hoy, aún así no fue un partido impresionante para los Houston Rockets", dijo Artest, quien logró 23 puntos para liderar a Houston en anotaciones por primera vez. "Aún estamos intentando encontrarnos".
"Aún no jugamos buen básquetbol. Necesitamos jugar 48 minutos consistentemente. Tenemos un largo camino por recorrer, pero esta fue una buena prueba para nosotros. Todo se está encaminando".
Yao está entre los jugadores de Houston que están luchando, promediando 12.3 puntos y 7.3 rebotes en los últimos tres juegos.
Aunque los Rockets se escaparon con una victoria el viernes en el primero de partidos consecutivos en Staples Center, Artest sabe que podrían gozar de una actuación más completa contra los Lakers (4-0).
"Estamos tratando de aprender del otro y encontrar la manera de ganar juntos", dijo. "Algunas noches va a haber gente distinta y nos tenemos que acostumbrar a eso. Creo que a veces entramos a la cancha y pensamos que vamos a ganar, sólo a causa de nuestro talento. Y puede suceder. Pero eso no sirve contra los mejores equipos".
Aunque los Lakers ciertamente caen debajo de esa categoría, no lucieron como un equipo elite en su victoria 106-88 contra los Clippers el miércoles por la noche. Los Lakers se desconcentraron a medio tiempo y lanzaron debajo del 40.0 por ciento por segundo partido consecutivo, pero también mantuvieron a los Clippers al 38.9 por ciento de los tiros a la canasta.
"Cuando no lanzas bien la pelota, tienes que defender", dijo el JMV reinante de la liga Kobe Bryant, quien tuvo 27 puntos y se fue de 21-8 desde la cancha. "Eso es lo que hicimos".
El entrenador Phil Jackson estuvo de acuerdo con su jugador estrella, elogiando la habilidad de su equipo para ganar cuando sus tiros no estaban entrando.
"El mantra es que la defensiva gana partidos, la ofensiva va y viene", dijo Jackson, cuyo equipo va en busca de su primera apertura con marca de 5-0 desde el 2003-04. "Si confías en tu ofensiva todo el tiempo, en algún momento te vas a sentir decepcionado".
Los Lakers perdieron dos de tres contra los Rockets la temporada pasada, incluyendo su único encuentro en Los Ángeles en la apertura de la temporada de ambos equipos. Tracy McGrady de Houston tuvo 30 puntos en ese partido, pero fue mantenido a 20 puntos al acertar en 7 en 23 lanzamientos en los otros dos partidos.
Mientras tanto, Bryant, promedió 33.0 puntos contra los Rockets a pesar de haber lanzado al 39.8 por ciento desde la cancha en esos tres partidos.