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LOS ÁNGELES -- Si hubiéramos tomado el tiempo antes que comenzara la postemporada del campeonato de la MLS de este año para caminar por la ciudad de Nueva York o las zonas vecinas de la metrópolis, hubiéramos notado que se respiraba un ambiente increíble, en el hecho de que el equipo local pudiera llegar a la MLS Cup 2008.

Este sentimiento estaba atado a las estadísticas del equipo de Nueva York en las postemporadas de la MLS previas, las cuales no fueron muy exitosas, en sus 12 años de existencia, incluyendo los jugados bajo el nombre de MetroStars. Un récord el cual se había convertido en una guillotina de sueños para los fanáticos del equipo de la capital del mundo.

Hay que sumarle también el hecho de que esta temporada fue una incesante lucha de principio a fin, luego que aparecieran una gran cantidad de obstáculos que llevaban a la conclusión de que este año estaba destinado a ser un "nuevo" intento fallido para el equipo, ahora dirigido por el competente técnico colombiano Juan Carlos Osorio.

El retiro de Claudio Reina, jugador franquicia, la transferencia al fútbol europeo de Josmer Altidore, el resultado positivo del examen antidoping de Jeff Park y Joe Conway y la lesión de Seth Stamler, redondeaba el panorama de pesimismo que existía en la institución.

Es importante que quede bien claro que éste no era el sentimiento del profesor Osorio, quien siempre confió en su grupo de jugadores, liderados por el gran goleador colombiano Juan Pablo Ángel.

El técnico cafetero, luego de realizar un análisis de lo que su equipo mostró durante la primera parte del campeonato, aprovechó de la apertura del libro de pases de la MLS en julio, para realizar un conjunto de transacciones en pro de mejorar el rendimiento de su equipo para lo que quedaba de la presente temporada.

Entre estos jugadores sobresalían dos venezolanos. El primero era el conocido Jorge El Zurdo Rojas, de 31 años de edad. El merideño llegaba con una gran experiencia internacional, segundo con más presencias en la Vinotinto (89) y habiendo tenido buenas presentaciones en Ecuador con el Emelec y en Colombia con el América de Cali y el Atlético Nacional.

El Zurdo llegaba con las expectativas de ser el creador del equipo y servir de enlace entre los mediocampistas y el internacional Ángel, quien había quedado solitario luego de la salida de Altidore y la lesión de su compatriota, Óscar Echeverry.

El segundo era el defensor central Gabriel Cichero, de 24 años de edad, quien se incorporaba a la MLS luego de haber representado el cuadro azul del Deportivo Italia de la Liga profesional del fútbol venezolano.

El joven defensor, quien cuenta con 14 presentaciones con la selección de su país, venía a reforzar una defensa que había lucido muy frágil y limitada hasta ese momento. Gracias a las características de Gabriel, su contratación le entregaba la posibilidad a Osorio de poder modificar el sistema táctico a placer, ya que ahora tendría la opción de poder jugar con una línea de tres o con una línea de cuatro en la zaga defensiva.

Para mí personalmente, la llegada de estos dos jugadores representaba un momento muy especial a nivel emocional ya que finalmente pisaría la cancha del estadio de los Gigantes otro venezolano con la camiseta del equipo local, luego que yo lo hiciera en el pasado.

En esta ocasión los venezolanos creaban un nuevo precedente ya que por primera vez llegaban directamente a la MLS desde el fútbol venezolano.

Alejandro Moreno, quien a representado a Venezuela muy bien en la MLS durante siete años y quien pudiera ganar su tercera MLS Cup este domingo con el Columbus Crew; Ángel Rivillo, quien jugara con el Dallas Burn en la temporada 2000, y mi persona, con participación en los MetroStars, Revolution y Earthquakes, fuimos los primeros tres venezolanos de la MLS y llegamos a esta Liga por medio del sistema norteamericano.

Mi llegada a Nueva York en el 1990 fue gracias a la propuesta de LIU en especial de Arnold Ramírez, entrenador de la Universidad, la cual me otorgaba la posibilidad de estudiar y jugar al fútbol en la Liga Colegial de este país.

Luego de mis cuatro años con los Blackbirds tuve el placer de jugar dos temporadas con el LI Rough Riders de la USISL, segunda división estadounidense la cual ahora se conoce como USL. Con este equipo tuve una exitosa temporada en el 95, previa a la MLS, en la cual logre anotar 35 goles.

En el 1996 comenzaba la Liga Profesional de fútbol en los Estados Unidos, la cual era esperada por muchos luego del fallecimiento de la NASL, donde jugaba el conocido NY Cosmos.

Nunca olvidaré el día en el cual el MetroStars me eligió en la novena ronda del primer draft de la MLS en 1996. La posibilidad de jugar al lado de grandes figuras, en especial Roberto Donadoni, me entregaba una gran ilusión y una inmensa motivación.

Pero el mayor estímulo era convertirme en un embajador del fútbol venezolano intentando abrir un nuevo horizonte para mi país, en un momento donde nuestro fútbol carecía de credibilidad. Tuve que luchar incesantemente ya que como extranjero, venezolano, en la MLS cada partido podía ser mi último.

Gracias a Dios, principalmente, y al desmedido apoyo que siempre me brindó la fanaticada de Nueva York tuve la energía suficiente para lograr mi objetivo. Es un orgullo para mí poder admirar el hecho que la final de la MLS contará con la participación de 3 venezolanos.

Por Nueva York estará Cichero y un Zurdo Rojas que ha tenido una temporada intermitente, pero ahora tiene el escenario perfecto para demostrar toda su calidad. Por el lado del Crew estará el citado Moreno.

La final de la MLS se jugará en el estadio del Home Depot Center ubicado en Carson, California, el domingo y tendrá la garantía de que al menos un venezolano saldrá campeón.

Juan Carlos Osorio y Sigi Smith, técnico del Crew, ya están listos para verse las caras por última vez este año. ¿Serán el Zurdo y Gabriel, o será Moreno quien festeje al final del encuentro?

Sobre todas las cosas espero que sea una final digna de la MLS en la cual todos se sientan satisfechos del nivel futbolístico que se despliegue dentro del terreno de juego. Pero no puedo esconder la esperanza que todos aquellos fanáticos de Nueva York que me apoyaron por tantos años, quienes han sido fieles a su equipo, puedan de una vez por todas recibir el regalo tan anhelado, la MLS Cup 2008.