Una de las historias que se perdió de alguna manera en la temporada 2008 fue el gran final de los Indios de Cleveland. Los Indios lograron marca de 44-28 luego del 9 de julio, el segundo mejor récord en la Liga Americana en ese periodo. Terminaron con 81 victorias -- una menos que los Diamondbacks -- y terminaron a siete juegos del primer lugar en la División Central de la Liga Americana, más cerca que lo que terminaron los Yankees o los Cerveceros en sus divisiones.

Lo acepto, un mayo y junio terribles terminaron temprano con la temporada de los Indios, quienes se quedaron a una victoria de la Serie Mundial delo 2007. Y si, puede ser injusto juzgar un equipo que se enracha cuando los juegos no cuentan para nada. "Pero fue algo muy importante para nuestra organización," dijo el gerente de los Indios Mark Shapiro. "Los jugadores sabían que eran capaces de ganar aun sin un gran lanzador y gran líder como CC [Sabathia]. Le dio credibilidad a nuestra base de fanáticos. La segunda mitad tuvo un significado para nuestro equipo."

El invierno también ha tenido un significado. Los Indios tenían que mejorar su bullpen luego que tuviera efectividad de 5.13 en el 2008, la segunda peor en todas las Grandes Ligas -- solo mejor que la de 5.15 conseguida por los relevistas de los Vigilantes de Texas. Y Cleveland si mejoró su bullpen, firmando al cerrador agente libre Kerry Wood con un contrato de dos años y $20.5 millones.

"Él trasciende nuestras experiencias previas con un cerrador desde que he estado aquí," dijo Shapiro. "Hemos tenido tipos capaces al final de los partidos, pero que no han rendido lo esperado. Ahora tenemos un tipo ponchador, con un factor de miedo. Y tenemos el apoyo para él."

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Lee la historia de Tim Kurkjian sobre los Indios de Cleveland Indians en Ingles en ESPN.com.

Los Indios también adquirieron al relevista Joe Smith, un lanzador que tira por el lado del brazo, y a quienes los bateadores derechos apenas le conectaron para .192 la pasada temporada, desde los Mets. Se une a Rafael Perez (uno de los principales lanzadores de octava entrada en el juego), Jensen Lewis (13 en 13 en oportunidades de salvamento en el '08) y Rafael Betancourt, quien pasó de ser una estrella como preparador en el 2007 a ser salvajemente inefectivo en el 2008. Los Indios también tienen otra opción luego del surgimiento de uno de sus principales lanzadores prospectos, el derecho Adam Miller, quien lanza en la pelota de invierno y en la liga instruccional.

"Lo vi lanzar en República Dominicana," dijo un escucha sobre Miller. "Lanzó a 97 [mph] con un gran slider. Ellos podrían usarlo al final del juego."

El principio del juego -- la rotación abridora -- "no está donde yo quiero que esté," dijo Shapiro. Tiene al ganador del Cy Young del 2008 Cliff Lee en el primer puesto, seguido de Fausto Carmona, cuyo total de victorias descendió de 19 en el 2007 a ocho en el 2008, y su efectividad se disparó de 3.06 en el '07 a 5.45 en el '08. Pero, de acuerdo con Shapiro, Carmona está saludable y ha arreglado algunas de sus fallas mecánicas en la liga invernal de RD.

Eso deja el resto de la rotación a ser conformada por alguna combinación de Anthony Reyes ("superó las expectativas luego que lo obtuvieramos de San Luis," dijo Shapiro), Aaron Laffey, Zach Jackson, Scott Lewis, David Huff y Jeremy Sowers. Además, se espera que Jake Westbrook esté saludable y de vuelta en las mayores para mediados de julio.

"Tendremos que ver como lo cuadramos," dijo Shapiro sobre la rotación de los Indios.

Los Indios pasaron la pasada temporada tratando de cuadrar su alineación, dadas las lesiones significativas del bateador designado Travis Hafner y el receptor/primera base Víctor Martínez. Pero aun con esos dos empujando apenas 59 carreras entre ambas, los Indios anotaron 805 carreras -- el séptimo mayor total de las Grandes Ligas.

Shapiro dijo que Martínez y Hafner están saludables y listos para la batalla, lo que crea un problema por el tiempo de juego en la primera base y detrás del plato. Con la lesión de Martínez, Kelly Shoppach tuvo oportunidad de recibir todos los días, y este respondió bateando 21 jonrones y con un slugging de .517 en 352 turnos al bate.

"Se ganó las oportunidades de jugar más," dijo Shapiro sobre Shoppach.

Así que el mánager tendrá que jugar y alternar detrás del plato y en primera base con Martínez, Shoppach y Ryan Garko, quien, luego de un lento inicio, terminó la temporada con 90 remolcadas.

"Con Vic y Haf," dijo Shapiro, "esperamos regresar a la élite de producción de carreras."

El resto del cuadro interior no está claro. Los Indios no pudieron firmar al agente libre tercera base Casey Blake, quien firmó un contrato de tres años con los Dodgers. Así que, por ahora, el campocorto Jhonny Peralta jugará en tecera base, la que ha jugado casi en su totalidad en su actuación en la liga invernal de RD. Asdrubal Cabrera se moverá de segunda al campocorto, y la intermedia será manejada por alguna combinación de Josh Barfield, Jamey Carroll y el novato Luis Valbuena.

Queda mucho trabajo por hacer, "pero el invierno todavía no se ha terminado," dijo Shapiro. Los Indios están buscando otro lanzador abridor para unirlo a Lee y Carmona. Están buscando el mejor jugador del cuadro disponible, ya sea un antesalista, un campocorto o un segunda base -- y dependiendo de quien adquieran, eso determinará donde jugarán Peralta y Cabrera. Cuenten con que los Indios firmen o consigan en cambio a alguien más, pero no será una gran movida porque ellos no tienen mucho dinero para gastar.

Ellos gastaron la mayor parte de su dinero en Wood. Pero si él puede ser el cerrador saludable que fue en Chicago toda la temporada pasada (el último lanzamiento que hizo fue medido en 97 mph), Carmona tiene una temporada de recuperación, ellos encuentran otro jugador del cuadro y otro lanzador abridor, los jardineros de esquina Ben Francisco y Shin-Soo Choo siguen progresando y Martínez y Hafner producen como se supone, ese final caliente de los Indios la pasada temporada podría llevar a un gran inicio en el 2009.

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Tim Kurkjian es un escritor senior para ESPN The Magazine. Consulta su archivo de columnas.