La Copa Sprint de NASCAR acaba de regresar de Las Vegas... y si la gente hubiera apostado en los momios de predecir cuáles serían los 12 primeros luego de las primeras tres carreras de la temporada, la ganancia hubiera sido enorme.
Al arribar a la KOBALT Tools 500 este domingo en el Atlanta Motor Speedway, los 12 primeros tienen una imagen nueva y competitiva.
Sólo cinco pilotos que estuvieron entre los 12 primeros en este punto el año pasado están ahí ahora y hay un trío de pilotos - David Reutimann (No. 00 Aarons Dream Machine Toyota), Bobby Labonte (No. 96 ASK.com Ford), y Michael Waltrip (No. 55 NAPA Toyota) - que hubieran sido considerados con pocas posibilidades de estar en este grupo ilustre al inicio de la campaña.
Reutimann acaba de obtener el mejor resultado en su carrera, un cuarto lugar en Las Vegas y subió al quinto en los puntos. Hace un año, Reutimann era 31º en los puntos luego de tres carreras.
Labonte tuvo su primera actuación entre los cinco primeros desde 2006 cuando terminó quinto en Las Vegas y es 10º en los puntos - era 15º a esta altura la campaña pasada.
Waltrip se quedó entre los 12 primeros por tercera semana consecutiva. Considere: Era 34º a estas alturas hace un año. Responde claramente a la presión que se impuso él mismo durante la pretemporada cuando dijo que si sus resultados en 2009 no mejoraban de manera considerable, se retiraría.
Llámelo paridad; llámelo una competencia equilibrada. Ya sea como lo llame, la nueva sangre en los 12 primeros ciertamente da pie a conversación interesante a principios de campaña - y a especulación sobre si estos equipos estarán entre la crema y nata más adelante en la temporada.
"Es muy sorprendente", comentó Labonte, el campeón de la Copa Sprint de NASCAR en 2000, luego de su actuación en Las Vegas.
"No puedo esperar a regresar y salir a la pista. Lo tomamos una carrera a la vez, así que estoy emocionado. Creo ahora que tenemos toda esta confianza de nuestro lado".
GORDON DE REGRESO EN TERRITORIO FAMILIAR
El tetracampeón de la Copa Sprint de NASCAR se encuentra en el liderato de las posiciones al arribar a la acción de esta semana en el Atlanta Motor Speedway. Es la primera vez desde el 28 de octubre de 2007 que Gordon es el líder en las puntuaciones de la serie. Y es la primera vez desde su temporada de campeonato en 1997 que es el líder en los puntos luego de los primeros tres eventos del año. Gordon tuvo resultados sólidos en los primeros tres eventos de la campaña, que incluyen un 13º en Daytona, segundo en el Auto Club Speedway y sexto en Las Vegas, para apoderarse del liderato.
"Tres semanas al hilo, siento que tenemos el auto que puede ganar y eso es un gran cambio comparado con el año pasado", dijo Gordon, quien no obtuvo triunfos en 2008 y cortó una racha de 14 años en los que ganó al menos una carrera por temporada.
En Atlanta este domingo, Gordon buscará su primera victoria puntuable desde el 13 de octubre de 2007 (Lowe's Motor Speedway), una racha de 44 carreras sin ganar. Atlanta es el sitio del primer arranque de Gordon en la Copa Sprint de NASCAR (15 de noviembre, 1992) e históricamente, es una pista sólida para el galardonado piloto. En 33 arranques en la pista de 2.47 Km. (1.54 millas), Gordon tiene cuatro triunfos, 13 resultados entre los cinco primeros y 21 entre los 10 primeros.
Gordon tiene 81 victorias en su carrera - la sexta cifra más alta en la historia de la Copa Sprint de NASCAR. En Las Vegas el pasado domingo, superó la marca de 20,000 vueltas lideradas y llega a Atlanta en séptimo lugar de todos los tiempos con 20,006 vueltas lideradas.
El último campeonato de Gordon en la serie fue en 2001. Busca su primer título bajo el formato de la Caza, luego de finalizar séptimo (2008), segundo (2007), sexto (2006), 11º (2005) y tercero (2004) en las cinco temporadas anteriores en la Caza.