República Dominicana y Holanda se encargarán el sábado de poner en marcha el Grupo D del Clásico Mundial de Béisbol, en una jornada que también tendrá, a segunda hora, el enfrentamiento entre Panamá y el anfitrión Puerto Rico.
Dominicanos y puertorriqueños surgen como favoritos para dominar el grupo, aunque Panamá también levanta la mano para dar la sorpresa en el estadio Hiram Bithorn, que fue sede de dos rondas en el Clásico inaugural del 2006.
"Todos los equipos se han mostrado decididos a hacer un mejor papel que en el 2006. Cualquier equipo le puede ganar a cualquiera. Por eso este Clásico será más fuerte que el anterior", expresó el dirigente de República Dominicana, Felipe Alou.
La ronda en San Juan verá estrellas de Grandes Ligas como los dominicanos David Ortiz, Miguel Tejada, José Reyes y Hanley Ramírez; los puertorriqueños Carlos Delgado, Iván Rodríguez, Carlos Beltrán y Javier Vázquez; y los panameños Carlos Lee, Rubén Rivera y Manny Corpas.
A primera hora, Holanda jugará como visitante y enviará al montículo a Sidney Ponson, mientras que Dominicana tendrá a Edinson Vólquez.
"Realmente no conozco esos jugadores (de Holanda)", admitió Vólquez. "Creo que voy a lanzar más por instinto que otra cosa".
"Pero quiero hacer una buena demostración porque entiendo que ningún equipo debe ser subestimado. Por eso hemos tenido un buen entrenamiento y tiré varias entradas en el entrenamiento primaveral antes de venir", sostuvo el abridor dominicano.
Alou expresó que se decidió por Vólquez porque lanzó en la liga de invierno en República Dominicana y trabajó brevemente en los campos de entrenamiento. "Por eso está mejor preparado en este momento que los demás. Además, tiene una sangre fría cuando lanza que yo desconocía", indicó.
Por su parte, Ponson admite que no ha tenido buenos años en las últimas dos temporadas, pero que hará su mejor esfuerzo en representación de su país.
"Creo que va a ser un gran partido y espero hacer un buen trabajo. Estoy aquí para ayudar a mi equipo y de una vez prepararme para mi regreso a las Grandes Ligas", declaró el nativo de Aruba.
A segunda hora, Javier Vázquez abrirá por los anfitriones y su rival será Bruce Chen.
"Uno nunca sabe lo que puede esperar. Cuando uno está en el montículo tiene que respetar a todos los bateadores", manifestó Vázquez.
"Conozco a unos cuantos jugadores. Obviamente a Carlos Lee, Carlos Ruiz... a Julio Zuleta también me he enfrentado en Grandes Ligas y en ligas menores. Además de esos peloteros no conozco a nadie, pero en pelota siempre hay que tratar a todo el mundo igual, porque tienen un bate en la mano y nunca me confío", añadió.
Para Chen, el haber lanzado en la liga invernal de Puerto Rico en varias ocasiones, puede significar menos presión en su trabajo.
"He jugado bastante en este estadio. Conozco el ambiente, cómo se mueve la brisa y las condiciones del terreno. Es un honor lanzar ante Puerto Rico en Puerto Rico y estamos confiados en que podemos ganar", manifestó el panameño.
La ausencia de las grandes estrellas ha sido la queja principal de muchos participantes del evento, especialmente dominicanos y boricuas.
Los lamentos son múltiples por no ver a estrellas dominicanas como Manny Ramírez, Alfonso Soriano, Vladimir Guerrero, Adrián Beltré y puertorriqueños como Jorge Posada, Mike Lowell y Joel Piñeiro.
"Y eso me preocupa por el futuro del Clásico", dijo el dirigente boricua José Oquendo. "Este año fueron muchas. Es un buen torneo con competencia fuerte. Hay que atender el problema de las ausencias", advirtió.
En total se jugarán seis partidos en el estadio Hiram Bithorn, cuyo nombre rinde homenaje al primer boricua que jugó en las mayores.