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No se pueden descartar

Hace unas semanas, el manager de los Atléticos, Bob Geren, explicaba que tenía muchas opciones para todas sus posiciones y puestos en la alineación. "En las ligas menores", dijo entre risas, "a veces yo tenía que sacar a los muchachos de las duchas 15 minutos antes del juego para decirle, '¡Tú juegas hoy!'. En la liga invernal, yo hacía la alineación en el autobús, los tipos viajaban al parque por separado, y cuando llegaba allí me enteraba de que no llegarían. Yo solía decir, '¿Qué quieres decir con que no llegarán?'".

Los Atléticos de Geren no tendrán ese problema esta temporada. Con su profundidad y versatilidad en la alineación son un equipo evidentemente mejorado en la ofensiva en comparación con el año pasado, y candidatos fuertes para dar una sorpresa con su competencia en el Oeste de la Liga Americana. Es una división claramente liderada por los Angelinos, quienes ganaron el Oeste de la Americana por 21 juegos el año pasado. Pero ellos perdieron a jugadores claves durante el receso de temporada, incluyendo al primera base Mark Teixeira y al cerrador Francisco Rodríguez. Es una división que incluye a los destartalados Marineros y a los Vigilantes, quienes no cuentan con mucho pitcheo de calidad.

"Si nuestros lanzadores jóvenes responden, nosotros …", dijo el primera base y bateador designado Jason Giambi, sin completar la oración, pero completémosla por él: los A's pueden ser muy buenos. "Nuestra alineación será muy buena. [El gerente general] Billy [Beane] me dijo antes de firmar que él tenía muchas cosas pendientes en sus libros. Eso fue lo que me convenció de venir aquí. Y cuando llegué aquí, Billy me dijo que él no había terminado. Y en realidad no había terminado. Hemos añadido muchas piezas".

Los A's quedaron últimos en porcentaje de slugging (.369) y bateo (.242), penúltimos en porcentaje de embasamiento (.318), 27° en carreras anotadas (4.01 por partido) y 25° en jonrones (125). Sólo tuvieron un jugador con 13 jonrones o más (el jardinero y bateador designado Jack Cust bateó 33). No tuvieron a ninguno con más de 78 impulsadas (los Angelinos tuvieron cuatro tipos con al menos 78 RBI). Ahora los A's tienen a Giambi, al jardinero izquierdo Matt Holliday, al campocorto Orlando Cabrera, al versátil Nomar Garciaparra y el regreso oportuno del segunda base Mark Ellis y del tercera base Eric Chávez, quien jugó 23 partidos en el 2008.

"Nosotros somos mucho mejor sólo por ese tipo", dijo Cabrera al señalar a Holliday. "Oh dios mío, él es tan increíblemente fuerte. Él es Vladimir Guerrero con técnica. Él sacó 25 lanzamientos seguidos por encima de la cerca en la práctica de bateo el otro día. Los lanzamientos fueron en distintas partes del plato, los jonrones por todo el parque. Fue increíble. Los elevados que bateó, y las pesas que levanta en el gimnasio es algo asombroso. Y ahora es todavía mejor luego de trabajar con Mark [McGwire] este invierno. El swing es más compacto. Su capacidad aquí es impredecible".

Este será el primer año de Holliday en la Liga Americana, y nunca ha jugado un partido en el Coliseo McAfee. Sus ajustes serán precisos porque su nivel de talento es asombrosamente alto, y porque es hijo de un entrenador, un estudioso del juego -- él es el tipo que, luego de jugar por la noche, se va a su casa a ver el final de otro partido de Grandes Ligas por televisión.

"Hay tipos que juegan béisbol, y hay peloteros", dijo Geren. "Matt es un pelotero".

Sobre su mudanza de Coors Field -- por mucho el mejor parque para los bateadores en la historia del béisbol -- a un parque grande en Oakland, Holliday dice sin pretensiones, "si le pego con el queso del bate, me tomaré el riesgo".

Holliday tendrá amplio apoyo ofensivo en la alineación, y jugará el jardín izquierdo todos los días. Él, Ellis y el receptor Kurt Suzuki son tres jugadores quienes casi siempre podrán contar con jugar la misma posición todos los días. El resto será reposicionado durante la temporada.

"No hay muchos equipos", dijo Giambi, "con tantos tipos que puedan jugar dos posiciones adicionales a la que juegan normalmente".

Giambi jugará como primera base o bateador designado, Daric Barton, quien tuvo un año bajo su promedio esperado el año pasado, jugará mucho en primera base. Contra los lanzadores zurdos más fuertes, Garciaparra o Bobby Crosby, quien pasó de ser el campocorto a utility, también tendrán algunos turnos al bate como primera base. Ellis es un defensor fenomenal que puede batear, pero si necesita un día libre, Cabrera le ha informado a los A's que él también puede jugar segunda base, y Crosby jugó un poco de segunda esta primavera. Si Cabrera necesita tomarse un día libre en el campocorto, Crosby o Garciaparra pueden rellenar. Chávez intenta resurgir de una reciente cirugía de la espalda, y tuvo sus percances esta primavera, pero la meta es que pueda jugar 115 partidos. Garciaparra y Crosby también puede jugar tercera base.

Ryan Sweeney será el principal jardinero central, pero contra los zurdos, Rajai Davis, quien es el mejor jugador defensivo del equipo, podría tomar la posición. El jardín derecho probablemente será compartido por Travis Buck y Cust, o, contra un zurdo difícil, Geren ha pensado en la posibilidad de usar a Crosby en el jardín derecho. El bateador designado será Cust o Giambi, pero también hay muchas opciones ahí.

Geren tiene una organización que sorprende. Tiene una pizarra en su oficina en la que ya tiene planificados tres semanas de juegos, y los lanzadores que los A's confrontarán. Él es un verdadero estudioso del juego, un gran creyente en la faceta estadística del béisbol, algunas de las cuales obtiene de "El Libro". Él sabe, de tanto leer, que a lo largo de una temporada, un tercer bate conseguirá unos 15 turnos adicionales que el cuarto bate.

"Si tú tienes un tipo que se poncha, a veces es mejor ponerlo de segundo bate, no quinto", dijo Geren. "Hay outs más productivos en el quinto puesto. ¿Y sabías que el tercer bate toma sus turnos al bate sin corredores en base más veces que cualquier otra parte de la alineación?".

Los A's, con su nueva ofensiva, tienen la oportunidad de anotar de 100-150 carreras adicionales al año pasado. "Tú no puedes ganar en la Liga Americana sin anotar carreras", dijo Giambi.

Pero los A's también saben que su candidatura para dar una gran sorpresa será determinada por el progreso de sus lanzadores jóvenes. Con el zurdo Brett Anderson y los derechos Vin Mazzaro y Trevor Cahill, los Atléticos podrían tener el mejor trío de lanzadores jóvenes de las mayores. "Ellos me recuerdan a [Tim] Hudson, [Mark] Mulder y [Barry] Zito por la forma en que trabajan sobre el montículo", dijo Giambi.

Esos tres "son los tres mejores lanzadores que tienen. A mí me encantaría ver a los A's ponerlos a los tres en la rotación de abridores y jugárselo todo", dijo un escucha de Anderson, Mazzaro y Cahill. Los Atléticos podrían ser lo suficientemente valientes para hacerlo, especialmente con Justin Duchscherer retrasado por un par de semanas debido a una dolencia en su codo derecho, y a las dificultades de Sean Gallagher en la primavera. No importa quiénes sean los abridores de los A's, será una rotación de muy corta experiencia. Ese no es un factor positivo para sus chances de ser contendores.

Pero los A's juegan en un parque grande, tienen un buen bullpen, y una alineación veterana que le debe dar a los lanzadores del equipo mucho apoyo en cuanto a carreras. Y si los A's no se convierten en un equipo contendor este año, probablemente cambien a Holliday y otros jugadores antes de la fecha límite de cambios sin restricciones, el 31 de julio. Sin embargo, debemos saber bastante sobre los Atléticos de forma inmediata. Ellos comienzan la temporada como visitantes contra los Angelinos el 6 de abril, el primer juego de una serie de cuatro partidos.

Tim Kurkjian es escritor senior para ESPN The Magazine.

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