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Hubo una época en la que Revolution de Nueva Inglaterra y D.C. United eran considerados la aristocracia de la Conferencia Este. Entre 2005 y 2007, estos dos equipos disputaron anualmente la cima de las clasificaciones. Eso cambió en el 2008, cuando Nueva Inglaterra cayó a un tercer lugar mientras que United no logró llegar a los playoffs del todo.

La campaña 2009 parecía encaminada a continuar esa tendencia, pero con cuatro semanas ya en esta temporada de la MLS, hay señales de que estos viejos poderosos podrían estar regresando a su mejor forma. United, que se predecía terminaría último en su conferencia, lució como un equipo muy competitivo en el inicio de la temporada.

Mientras tanto, Nueva Inglaterra es uno de los tres equipos invictos en la liga, y cuando se enfrenten a los rojinegros en el Juego de la Semana de la MLS en ESPN (viernes, 19ET, a través de ESPN2), amos estarán buscando refrendar sus credenciales de campeones.

Cinco historias para seguir:

1. Un lapsus tardío le costó a United
Los rojinegros han logrado cinco puntos en cuatro juegos hasta ahora. Eso no es malo, pero ese total podría haber sido mucho más alto si no hubiesen recibido goles a último momento en dos de sus equipos. Especialmente decepcionante fue un empate en 2-2 ante Los Ángeles que tuvo a United desperdiciando una ventaja de dos goles. Pero el entrenador en jefe Tom Soehn está siendo muy paciente con su joven equipo, y está complacido de ver incrementada la competitividad y profundidad del equipo en la parte temprana del campeonato. "Ahora mismo considero que somos un equipo honesto y que trabaja muy duro", dijo Soehn.

"Todavía ponemos ordenar muchas cosas. Pero es positivo que pase a principios de año porque le estamos dando minutos de juego a muchos jugadores, y son minutos de calidad".

2. Nueva Inglaterra se recarga
Parece ser que cada año el entrenador de los Revs, Steve Nicol, tiene que sufrir la pérdida de un jugador clave.

Clint Dempsey y Michael Parkhurst están entre los que se fueron, pero en lugar de lamentarse por su destino, Nicol ha retocado su lista de jugadores. No solamente ha logrado que novatos como Darrius Barnes y Kevin Alston ayuden a que Nueva Inglaterra comience con una marca de 2-0-1, sino que veteranos de 20 años como Sainey Nyassi y Kenny Mansally también han contribuido.

"No podríamos haber pedido más", dijo Nicol sobre sus jóvenes jugadores. "Ellos han hecho excelentes trabajos. Han estado jugando sólidamente, nada espectacular. Han hecho las cosas simples muy bien y han tomado buenas decisiones".

3. DC trae nuevamente a su JMV
A veces los intercambios no funcionan para todas las partes involucradas, y ese fue el caso cuando United transfirió al ex Jugador Más Valioso de la liga, Christian Gómez, a Colorado el año pasado. Su reemplazante, Marcelo Gallardo, nunca funcionó bien con los rojinegros, mientras que Gómez explotó en los Rapids. Por eso United salió y recuperó a su viejo talismán, pero las ganancias tempranas han sido mixtas. Gómez solamente ha mostrado destellos de su antigua forma, aunque Soehn piensa que esto es una mala señal del equipo y no del individuo.

"A medida que nos adentramos en la temporada, espero que mejoremos en la posesión", dijo Soehn. "Cuando lo hacemos, liberamos mucho más a Christian. Pero con algunos de los más jóvenes no creo que tengamos un juego de posesión perfecto todavía, por eso va a tener que pasar un poco de tiempo más defendiendo que atacando", recalcó.

4. Lastimados, los Revs reciben un merecido descanso
Dado el comienzo invicto de los Revs, uno pensaría que un descanso de 12 días es lo último que ellos necesitan. Pero con gente como el arquero Matt Reis, el delantero Taylor Twellman y el defensor Gabriel Badilla aquejados con diferentes dolencias, el descanso puede haber llegado en el momento correcto.

La desventaja es que todavía les falta tiempo para regresar a la alineación. Nicol dice que Reis vio a un médico para tratarse su rodilla derecha inflamada el lunes pasado. Twellman está nuevamente haciendo trabajo de acondicionamiento, pero todavía tiene que participar en ejercicios de contacto debido a persistentes dolores de cuello. ¿Badilla? Todo lo que Nicol dijo sobre quien se presume reemplazará a Parkhurst es que su regreso de los problemas de espalda está "muy, muy lejos".

5. El cambio en la filosofía de Soehn
Luego de ver a su equipo perderse la postemporada el año pasado por primera vez desde el 2002, Soehn está claramente en capilla. Pero admite que esa experiencia, en la cual un conjunto de lesiones ayudó a impulsar las ambiciones de postemporada de United, le causó un serio replanteo de cómo él construye sus equipos.

"Se trata de hacer una lista de 24 jugadores que podamos estar seguros que puedan contribuir", dijo Soehn. "Probablemente contamos con uno o dos individuos con demasiada dependencia, y nos dimos cuenta el año pasado que si ellos no están en el campo de juego eso nos costará mucho, y de manera dramática. De este modo, tenemos una amplia calidad, y si uno se cae el equipo no se desmorona".

Cinco jugadores a observar:

1. Steve Ralston, mediocampista, Nueva Inglaterra
Si alguien necesita pruebas del valor de Ralston en los Revs solamente tiene que ver la grabación de su último partido ante Dallas. En la primera mitad, con Ralston en el banco, los Revs se veían lánguidos y poco inspirados. Pero cuando el mediocampista llegó después del descanso, la transformación fue casi inmediata, ya que sus precisos pases y su juego sereno ayudaron a inspirar una remontada que terminó en un triunfo por 2-1.

"El simple hecho de que Ralston esté ahí les da seguridad a todos los que lo rodean", dijo Nicol.

2. Luciano Emilio, delantero, D.C. United
Mientras el D.C. United espera que Gómez se encienda, el otro ex JMV del equipo, Emilio, ya se ha envuelto en llamas, convirtiendo tres goles en los últimos tres partidos. Considerando que la temporada pasada el brasileño recién marcó su tercer gol el 29 de mayo, parece estar listo para repetir lo que hizo en el 2007, cuando encabezó la liga en anotaciones.

"(Emilio) llegó a la campaña mucho más preparado y hambriento que nunca", dijo Sohen. "Eso tiene una relación directa con su desempeño, y no sólo en lo que hace a los goles. Son todas las otras cosas que hace. Los goles son un componente de eso, pero está trabajando muy duro".

3. Darrius Barnes, defensor, Nueva Inglaterra
En el 2005, Nicol le dio a Parkhurst una posición de defensor titular, y el ex producto de Wake Forest respondió con un título de Novato del Año. Cuatro años más tarde, Nicol se apoya en otro producto de ACC en Barnes para afianzar el cuadro defensivo. Mientras que Barnes es más imponente que Parkhurst físicamente, ha tenido algunas sólidas actuaciones, incluso en la alineación de tres defensores en la que Parkhurst solía destacarse.

4. Ben Olsen, mediocampista, D.C. United
La primera impresión del United hasta ahora es que se ha convertido en un equipo mucho más duro. Parte de eso se debe al regreso de Olsen, quien en la campaña pasada debió permanecer fuera debido a problemas recurrentes en el tobillo. Mientras que a Olsen le falta la movilidad que tenía en sus mejores días, aún aporta la firmeza y el aguante que se necesita para sobresalir en el rol de mediocampista central. En esa posición, su experiencia ha hecho que el ataque oponente se vea sofocado. Soehn no hace jugar todo en tiempo a Olsen. Lo dejó fuera de la rotación en fin de semana pasado en el que perdieron por 2-1 ante Real Salt Lake, pero esa fue una movida preventiva, de modo que debería estar en la alineación titular ante los Revs.

5. Shalrie Joseph, mediocampista, Nueva Inglaterra
El granadino sigue siendo el principal mediocampista en MLS, y ha sido su desempeño, junto con el de su compañero, Jeff Larentowicz, el que ha ayudado a que Nueva Inglaterra arranque con éxito la temporada. Ahora que Ralston está de regreso a la alineación, la capacidad de Joseph quedará a la vista.

"Cuando tienes alguien como Ralston conservando la pelota, el equipo no sólo avanza en el campo sino que alguien como Joseph puede demostrar más con qué cuenta en el ataque", dijo Nicol.