BRISTOL -- La elección entre Michael Strahan y Jason Taylor fue simple cuando en ESPN seleccionamos al equipo defensivo ideal de la década.
Tomamos a ambos.
Warren Sapp y Kris Jenkins prevalecieron como tackles defensivos. Ray Lewis, Derrick Brooks y Brian Urlacher fueron los elegidos como apoyadores, superando a Zach Thomas.
Champ Bailey fue una elección sencilla al lado opuesto de Troy Vincent como esquinero. Ed Reed y Troy Polamalu emergieron de un fuerte grupo de profundos.
Taylor se sintió halagado de formar parte de la estelar línea defensiva.
"Es un gran grupo, y es un honor ser asociado con ellos", dijo Taylor. "Los dos tipos grandes en el medio: Jenkins no recibe demasiado crédito, pero todos sabemos la clase de jugador que es. Sapp es Sapp. Sabemos que es bueno. Él sabe que es bueno. Él te lo hará saber.
"Y ser asociado con 'Stray', él es el mejor de nuestra generación".
Taylor, de vuelta con Miami después de una campaña con los Redskins, y Strahan se combinaron para 189.5 capturas a lo largo de los primeros ocho años de la década. Strahan, quien se retiró en el 2008 después de una trayectoria de 15 campañas con los Giants, registró 22.5 capturas de mariscal en el 2001. Taylor acumuló 18.5 en el 2002.
"Nº 1, Strahan realmente amaba jugar este juego", enumeró el gerente general de los Giants, Jerry Reese. "Nº 2, es bien conocido por cazar mariscales de campo, pero además es uno de los mejores alas defensivas en contra de la carrera de todos los tiempos".
Taylor y Strahan se combinaron para 10 apariciones de Pro Bowl en ésta década. En general, nuestra escuadra de 11 jugadores se combina para 60 Pro Bowls en los primeros nueve años de la década. No necesitarían demasiada dirección desde las laterales.
"Si yo fuera su entrenador, probablemente les diría: 'Cuídate, llámame durante la semana en algún momento para saber que sigues vivo y nos vemos el domingo'," relató Taylor. "Luego, sólo los desataría el día del partido".
Con el inicio de los campamentos de entrenamiento en unas semanas, de cara a la última temporada de la década, pensamos que contábamos con suficiente evidencia para determinar nuestros equipos ideales de la década del 2000.
ESPN inició el proceso de evaluación ranqueando a los jugadores de acuerdo a sus apariciones de Pro Bowl desde el 2000 (el ala cerrada Tony Gonzalez fue el único jugador con nueve).
Gerentes generales, cazatalentos, y jugadores le dieron forma a la lista. Consulté con varios de ellos mientras elegía a la línea defensiva y a los apoyadores. Mi compañero Kevin Seifert hizo lo mismo con la selección de los esquineros, y mi compañero Matt Mosley se encargó de los profundos.
Brooks, Lewis y Bailey fueron seleccionados por consenso absoluto. La ferocidad de Lewis da a esta defensiva una actitud amenazadora.
"Ray merece este honor", afirmó el gerente general de los Ravens, Ozzie Newsome. "No hay duda de que juega a nivel de Salón de la Fama todos los años. Es tan inteligente e instintivo como jamás he visto en un jugador defensivo. Juega duro todas las jugadas, cada una de ellas".
Newsome era nuevo con los Ravens en 1996, cuando preguntó al entonces entrenador en jefe del club, Ted Marchibroda, lo que quería de un jugador.
"Ted dijo: 'Dame un jugador con temperamento de fútbol americano'. Eso significaba un jugador que ame todos los aspectos del juego: la preparación, las prácticas, las largas sesiones de temporada baja, el aspecto físico", explicó Newsome. "Ray es el ejemplo vivo de esa definición. No existe un jugador que ame prepararse, competir y jugar tanto como Ray. Sólo existe un Ray Lewis, y los Ravens tienen la buena fortuna de tenerlo para su trayectoria entera".
Obviamente, no todos estuvieron de acuerdo con los elegidos. Un liniero ofensivo veterano con el que consulté dijo: "Alinearía frente a Sapp cualquier día, antes que tener que enfrentar a La'Roi Glover", simplemente porque Glover, recientemente retirado, podía vencer a un oponente en más de una manera.
"Sapp tenía un movimiento y era bueno en eso", dijo el liniero. "Alineaba tan abierto y era tan diferente al resto de los tackles de 'técnica-3'. Glover te golpeaba con el casco en la barbilla y te atropellaba, pero era tan rápido que podía atacarte desde un ángulo lateral. Tenía un movimiento y una contra, y luego una contra encima de esa".
Glover, el apoyador Zach Thomas y otras víctimas que quedaron fuera debido al juego de números, podrían llenar una defensiva dominante aparte. La lista de los que casi quedan incluye a Richard Seymour, Dwight Freeney, Julius Peppers, Bryant Young, Kevin Williams, Casey Hampton, Keith Brooking, Ty Law, Ronde Barber, Brian Dawkins y John Lynch.
Seymour parecía particularmente merecedor, pero no a expensas de Taylor o Strahan.
Sólo Bailey y Brooks tienen más apariciones de Pro Bowl en esta década --ocho cada uno-- que Lynch (siete) entre jugadores defensivos. Seis jugadores defensivos tienen seis apariciones de Pro Bowl en esta década. Tres de ellos --Dawkins, Thomas y Glover-- quedaron apenas fuera.
Para dejarlo en limpio, aquí va un repaso, posición por posición, del equipo defensivo ideal de la década, según ESPN:
Taylor
Strahan
Alas defensivas, Michael Strahan y Jason Taylor: "Stray es un ala defensiva por izquierda y yo por derecha, así que funciona a la perfección", señaló Taylor. "Dejas a los dos chicos grandes hacer lo que quieran por el centro. Vamos a golpear y lograr nuestro objetivo".
El coordinador defensivo de los Bucs, Jim Bates, estaba con los Dolphins durante los años más dominantes de Taylor.
"Lo que hace especial a Jason a lo largo de los años no es sólo las habilidades que le dio Dios, sino su inteligencia", comentó Bates. "Hace un gran trabajo de estudiar a los oponentes. Es muy efectivo con varios movimientos que usa en la persecución de mariscales. No sólo es rápido, sino también explosivo. Cuando juntas su poder con su velocidad, lo tiene todo".
Sapp
Jenkins
Tackles defensivos, Kris Jenkins y Warren Sapp: Ningún jugador dominó en esta posición durante todo el periodo en cuestión.
Jenkins, en su mejor momento, creó tanto caos en las líneas ofensivas rivales que tal vez excedió los problemas que causaron los otros candidatos. Tuve dificultades para dejar fuera a Glover, basado en lo que me dijeron los linieros ofensivos, pero Sapp gozó de un apoyo generalizado y también lo merecía.
Urlacher
Lewis
Brooks
Apoyadores, Derrick Brooks, Ray Lewis y Brian Urlacher: Brooks ha iniciado 16 partidos en cada una de las últimas 13 campañas. Lleva 17 intercepciones en esta década. Cortado por Tampa Bay durante la temporada baja, Brooks aportó una velocidad excepcional a la posición, aún en los últimos años.
Lewis y Urlacher son lentos, en comparación.
En su mejor momento, Urlacher fue lo suficientemente atlético para jugar la cobertura en el centro del campo, y lo suficientemente fuerte para castigar a receptores y corredores en las jugadas cortas.
Vincent
Bailey
Esquineros, Champ Bailey y Troy Vincent: Esquineros cerrojo con estatura son una rareza, pero Vincent y Bailey califican.
Inteligencia, rango y capacidad explosiva los separan de Barber y otros candidatos, aunque Nnamdi Asomugha de los Raiders está lanzando una fuerte campaña hacia finales de la década.
"Quieres hablar de un esquinero completo, así es Troy Vincent", dijo el ex entrenador de secundaria de los Eagles, Leslie Frazier, ahora coordinador defensivo de los Vikings. "Podía cubrir tan bien como cualquiera en la liga, pero no era un jugador unidimensional de ninguna manera. Podía golpear. Podía ayudar en contra de la carrera. Era un tacleador seguro. El paquete total, en mi opinión".
Vincent jugó para los Eagles, Bills y Redskins durante esta década.
Reed
Polamalu
Profundos, Troy Polamalu y Ed Reed: Lynch (siete) y Dawkins (seis) tienen más Pro Bowls en esta década, pero Polamalu de los Steelers y Reed de los Ravens sobresalen en habilidad atlética y capacidad para jugadas espectaculares.
"Amo ver jugar a Polamalu", dijo el miembro del Anillo de Honor de los Cowboys, Cliff Harris. "Los Steelers le otorgan mucha libertad, y él es capaz de hacer muchas jugadas. Creo que me encantaría jugar en esa defensiva, aunque sea la de Pittsburgh. Soy parcial, pero sigo pensando que profundo es la posición más importante sobre el campo. Y nadie puede igualar a Reed y Polamalu ahora".
La producción de Reed --43 intercepciones en siete campañas de NFL, comparado a las 34 en 13 temporadas para Dawkins-- lo separa de los demás retadores.
Lynch pasó cuatro campañas con Denver y cuatro con Tampa en esta década. Y aunque siguió acumulando apariciones de Pro Bowl, sus mejores años probablemente fueron con los Bucs.
Bob Sanders, de los Colts, podría haber sido un candidato si las lesiones no lo hubieran limitado a sólo dos temporadas con más de seis partidos jugados.