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Nick Adenhart y Mark Fidrych nos dejaron durante una semana dolorosa en abril. Gary Sheffield y Randy Johnson lograron marcas históricas importantes, y Matt Wieters y Tommy Hanson llegaron de las ligas menores para comenzar lo que deberían ser dos carreras largas y productivas.

¿Qué más hemos aprendido desde el Día Inaugural? El nuevo Yankee Stadium es lo más pulcro que hemos visto. La vida es una larga serie de días repetidos para Milton Bradley, los Piratas de Pittsburgh y el bullpen de los Indios de Cleveland. Y podría haber sido un poco apresurado haber declarado a Jonathan Sánchez como relevista en San Francisco.

Ahora que la primera mitad de la temporada 2009 de Grandes Ligas se ha completado, es hora de ponderar qué es lo que viene en la agenda. Esta edición post Juego de Estrellas de los 9 Abridores le echa un nuevo vistazo a las noticias que seguramente dominarán las conversaciones del béisbol entre hoy y octubre.

La carrera del Este en la Liga Americana

La noción lógica en marzo: Nueva York, Boston y Tampa Bay eran los tres mejores equipos del deporte. El comodín iba a salir seguramente del Este de la Liga Americana, y un equipo desafortunado estaba destinado a ganar 93 juegos y aún así pasar sin pena ni gloria en octubre.

La realidad en julio: sin importar lo bueno que sean los Dodgers, bien podríamos haber adivinado esto mismo en el entrenamiento primaveral.

Los Medias Rojas, Yankees y Rays llegaron al descanso de medio término con un porcentaje de triunfo combinado de .577, y ellos tienen la segunda, tercera y cuarta mejor diferencia en carreras en el deporte, respectivamente.

El bateador designado de Boston David Ortiz, desestimado por la mayor parte de los alarmistas del béisbol en mayo, ha conectado 11 cuadrangulares desde el 6 de junio. Está empatado con Juan Rivera con la mayor cantidad de vuelacercas en ese período. Las grandes adquisiciones de Nueva York en pitcheo, como CC Sabathia y A.J. Burnett, tienen una marca combinada de 16-10 con un ERA de 3.82. El pitcheo de Tampa Bay ha tenido problemas, pero el novato David Price tiene 47 ponches en 44 innings y podría hacer la diferencia con su mayor comando de la recta.

Los Rays de Joe Maddon, 6,5 juegos detrás de Boston en la división, tendrán suficientes oportunidades para hacer una remontada tardía. Los Rays jugarán con Boston y Nueva York 13 veces en septiembre y octubre, y cerrarán la temporada con una serie de tres juegos ante los Yankees en el Tropicana Field. Tampa Bay tiene marca de 87-39 como local durante la pasada temporada y media.

Su majestad, el Rey Albert

El inicialista de San Luis, Albert Pujols, lidera la Liga Nacional con 32 jonrones y 87 impulsadas antes del descanso. También está cuarto en la liga con un promedio de bateo de .332 (17 puntos detrás del líder de la Nacional, Hanley Ramírez de Florida).

Pujols

También marca solamente la quinta vez en 60 años en que un jugador ha tenido el liderazgo vuelacercas e impulsadas mientras que batea por encima de los .330 antes del descanso. Mickey Mantle llegó a ganar la Triple Corona en 1956, pero Hank Aaron (1957), Tony Pérez (1970) y Barry Bonds (1993) se quedaron cortos.

¿Entonces, cuáles son las chances de Pujols de transformarse en el primer bateador en ganar la Triple Corona desde que Carl Yastrzemski lo hiciera con Boston en 1967? Los lanzadores de la Liga Nacional ciertamente no están apostando en su contra.

"Él batea muy duro sin importar adónde le lancen", dijo el lanzador de San Francisco Matt Cain. "Él saca bolas de abajo y las manda al medio o al jardín derecho. Le están dando muchos boletos, pero todavía sale ahí y se concentra y ve bien los lanzamientos. Es una situación dura cuando no estás recibiendo oportunidades claras de batear todo el tiempo".

El tiempo dirá si los equipos planean desafiar a Pujols a medida que progresa la temporada. De sus 71 boletos (el mayor total de la liga), 32 han sido intencionales. Chipper Jones y Adrián González están empatados en segundo puesto con 13 cada uno. "Con el modo en que está bateando, creo que va a ser difícil que los equipos no lo envíen a las bases y hagan que el resto de los jugadores traten de ganarles", dijo Cain.

La gran carrera de bateo

Es hora de dejar de hablar de que el receptor de los Mellizos Joe Mauer intentará batear un promedio de .400. En su último juego antes del descanso del Juego de las Estrellas, Mauer se fue de 5-0 con cuatro abanicados ante los Medias Blancas. Esos fueron tres ponchetes más que lo que Mauer había acumulado en toda su carrera en escuela secundaria en St. Paul, Minnesota.

Sin embargo, Mauer tenía un promedio de .373 antes del descanso, y está dispuesto a hacer un intento de lograr su tercer título de bateo. Su gran desafío será el jardinero de Seattle Ichiro Suzuki, también ganador de dos títulos de bateo, que lidera las Grandes Ligas con 128 hits y está bateando para .362.

Ichiro tiene una ventaja mayor porque va a obtener más imparables legítimos que Mauer. Los receptores también tienden a cansarse en agosto y septiembre, por razones obvias. Pero Mauer se perdió todo el mes de abril con un problema de espalda, por lo cual podría estar más fresco que de costumbre a finales de temporada.

Mauer ciertamente tiene sus fanáticos.

"Creo que Joe Mauer es el mejor bateador del béisbol en este momento", dijo Kevin Youkilis, de Boston, quien no tiene muchas oportunidades de ver a Pujols en la Liga Americana. "Lo he visto crecer. Nos eligieron en el sorteo el mismo año. Y para mí, es sorprendente ver cómo ha madurado y mejora cada día".

Feliz Halladay (y Holliday)

El año pasado, el gerente general de Milwaukee, Doug Melvin, logró ejecutar el mejor cambio de la temporada cuando consiguió al lanzador CC Sabathia de Cleveland el 7 de julio.

Este año, el gran pez estará ahí durante un tiempo. A todos les gusta Roy Halladay de Toronto. Pero los compradores interesados tendrán que librarse de gran parte de sus sistemas de ligas menores, pagarle $7 millones este año y $15,75 millones en 2010 y al menos considerar la posibilidad de firmarlo con una extensión de contrato.

Matt Holliday de Oakland también podría cambiar de equipo este mes, pero no como el arma mortal en la producción de carreras y obtención de banderines que todos se imaginan. Holliday tiene ocho cuadrangulares en 315 turnos esta temporada, y un porcentaje de bateo acumulado menor (.419) que el del ex jugador de cuadro de los Atléticos Marco Scutaro. ¿Piensan que tendrá oportunidad de reconsiderar el supuesto contrato de cinco años y $84 millones ofrecidos por los Rockies en la primavera de 2008?

Otros de los jugadores que serán ofrecidos en el mercado de cambios durante las próximas dos semanas: Freddy Sánchez, Jack Wilson, Orlando Cabrera, Garrett Atkins, Nick Johnson, Adam LaRoche, Kevin Kouzmanoff, Jarrod Washburn, Erik Bedard, Doug Davis, Jon Garland, Kerry Wood, Carl Pavano, George Sherrill, Danys Báez, Cla Meredith, John Grabow, Rafael Betancourt, Matt Capps, Aubrey Huff y Chad Tracy. Y eso es sólo para abrir el apetito.

La saga de los esteroides

Revisemos, entonces: en febrero, se supo la noticia de que Alex Rodríguez dio positivo a sustancias prohibidas durante una prueba confidencial del 2003. Él le confesó sus pecados a Peter Gammons en ESPN, culpó a su ingenuidad por las transgresiones, y luego se perdió dos meses de juego debido a una cirugía en su cadera.

En mayo, el jardinero de los Dodgers Manny Ramírez recibió una suspensión de 50 juegos por violar el reglamento antidopaje de MLB. Ramírez trabajó para ponerse nuevamente en forma mientras llenaba estadios en las ligas menores, y los Dodgers tienen marca de 6-3 desde su regreso a la alineación.

Justo cuando las cosas se aquietan, otra monstruosa revelación se dará a conocer. Quizás será otro nombre revelado tras esa prueba del 2003 en la que hubo 104 positivos, o un miembro del Salón de la Fama de la línea más dura lamentándose sobre el surgimiento de los esteroides durante las ceremonias de Cooperstown este mes.

Incluso los jugadores que nunca han dado positivo por usar drogas para mejorar el rendimiento se dan cuenta de que sus logros serán analizados minuciosamente. Albert Pujols fijó su postura ante las especulaciones de los esteroides durante una entrevista en español en la semana del Juego de las Estrellas en San Luis.

"Mi casa está siempre abierta", dijo Pujols. "Pueden entrar y hacer todas las pruebas que quieran durante el receso entre temporadas".

Historias de L.A.

El piloto Joe Torre y sus Dodgers llegaron al descanso del Juego de las Estrellas con la mejor marca de las Grandes Ligas con 56-32. Es la mejor marca de la franquicia en este período desde que el equipo de Steve Garvey, Ron Cey y Dusty Baker llegara con 59-33 en 1977. Ese equipo de los Dodgers terminó perdiendo la Serie Mundial ante los Yankees en seis partidos.

Los Dodgers todavía no han perdido tres juegos seguidos esta temporada, y han mostrado una habilidad especial para ganar partidos cerrados. Tienen marca de 18-9 en juegos con una carrera de diferencia, y de 9-2 en partidos de entradas extras.

"Sabíamos en el entrenamiento primaveral que teníamos una oportunidad de hacer algo especial", dijo el lanzador Chad Billingsley. "Pero hay una diferencia entre querer ganar todo el tiempo y esperar ganar. Tener esa actitud hace una gran diferencia".

Orlando Hudson y Casey Blake han estado tremendos, y Juan Pierre entró y le dio al equipo una gran ayuda durante la suspensión de Manny Ramírez. James Loney entra al juego del jueves ante Houston con una racha de 11 juegos bateando de hit, y Matt Kemp está bateando .432 (de 37-16) en julio.

Ahora el gerente general Ned Colletti intentará fortificar el equipo de lanzadores antes de la fecha límite de intercambios. El taponero Jonathan Broxton recientemente recibió una inyección de cortisona en su dedo grande del pie derecho, y el relevista Ronald Belisario está en la lista de lesionados con una irritación en su codo derecho. El bullpen de Los Ángeles ya ha lanzado 302 entradas (la segunda mayor cantidad en las mayores) por lo que algunos de estos lanzadores se están quedando sin gasolina.

El asunto Strasburg

El sorteo de jugadores de primer año sigue siendo una buena manera para que los equipos de Grandes Ligas traten de hacer algo por la disciplina fiscal. Los 30 clubes quieren mantener el mismo nivel que antes luego de que el comisionado Bud Selig sugiriera una reducción del 10 por ciento en los bonos del sorteo.

Hasta ahora no ha funcionado. Tal como lo reporta Baseball America, 11 jugadores elegidos en la primera ronda en el sorteo de este año ya han firmado, pero son todos esencialmente opciones económicas que no estaban buscando lograr grandes precios. La prueba de fuego será el 17 de agosto cuando se acerque la fecha límite y los mejores elegidos determinen su futuro.

Mucha de la atención se concentrará en el lanzador de la Universidad de San Diego State Stephen Strasburg, ganador del premio Golden Spikes como el mejor jugador de béisbol universitario. Washington deberá sin ninguna duda firmar a Strasburg para darle esperanzas a una base de fanáticos a la que le falta esperanza. Los Nacionales tienen marca de 26-61 (y están en camino a perder más de 110 juegos), están clasificados en el puesto 24 en las mayores en lo que respecta a asistencia a los estadios y se están quedando sin gente para despedir, por lo que podemos decir que la franquicia necesita desesperadamente un final feliz.

El potencial para las tensiones existe en negociaciones entre el presidente de la novena de Washington, Stan Kasten, y el agente de Strasburg, Scott Boras. Pero tendremos que esperar para ver si las cosas se ponen tan peleadas como las conversaciones entre Pedro Álvarez y Pittsburgh el verano pasado.

Boras también representa al primera base de North Carolina Dustin Ackley, la segunda opción de Seattle, y varias otras grandes elecciones, por lo que será un tipo muy ocupado en agosto.

Competencia sorpresa

¿Podrán los Vigilantes de Texas derrotar a los Angelinos de Los Ángeles en la División Oeste de la Liga Nacional y llegar a los playoffs por primera vez desde 1999? La respuesta depende, como siempre, del pitcheo. Los Vigilantes están novenos en la Liga Americana en efectivida, y ahora esperan el arribo del gran prospecto Neftalí Feliz y su recta de más de 90 millas por hora desde su filial de Triple A en Oklahoma City.

"La gente está comenzando a sentir la picazón nuevamente", dijo el antesalista de los Vigilantes Michael Young. "Texas es un lugar que es loco por los deportes, y en el verano jugamos nosotros solos. (Terrell Owens) ya se fue, por lo cual el campamento de entrenamiento de los Cowboys no debería ser una noticia tan grande este año".

Los Vigilantes no son el único equipo que sobrepasa todas las expectativas. Seattle está dando la pelea en la Liga Americana del Oeste a pesar tener la 13era ofensiva de la liga. Detroit, de quien se esperaba que terminara en tercer o cuarto lugar en la División Central de la Liga Americana, ha tomado la ventaja en la división detrás del bate de Miguel Cabrera, una defensa mejorada y el equipo de lanzadores de Justin Verlander y Edwin Jackson.

Mientras tanto, la carrera por el comodín de la Liga Nacional tiene un cartel de "vale todo" colgando de ella. Los Mets y los Cachorros han logrado menos de lo que debían por sus lesiones y su juego descuidado, y San Francisco y Colorado han pasado a la parte más alta de la clasificación luego del descanso.

Griffey

Johnson

Cantos del Salón de la Fama

Greg Maddux, Mike Mussina y Jeff Kent se retiraron del béisbol el invierno pasado. Frank Thomas, Luis González, Jim Edmonds y Tom Glavine nunca renunciaron formalmente, pero quizás no dependa de ellos ponerle un final.

Esta temporada, cuatro jugadores más con currículum dignos del Salón de la Fama pueden estar llegando a su final. La lista incluye a Randy Johnson, Pedro Martínez, John Smoltz y Ken Griffey Jr.

Johnson, de 45 años, se anotó su victoria No. 300 en junio, y recientemente fue a parar a la lista de lesionados con una lesión en el hombro. Martínez usará sus próximos dos meses en Filadelfia como un probable trampolín para el 2010. Pero primero tiene que demostrar que puede manejar al cerrado Citizens Bank Park con atrevimiento y velocidad. En cuanto a Smoltz, todavía tiene que decidir si el dolor y el sacrificio personal valen la pena. Ha hecho cuatro salidas para Boston y tiene una marca de 1-2 con efectividad de 5.40 ERA.

Finalmente está Griffey, quien cumplirá 40 años de edad en noviembre. Junior está bateando apenas .222, pero tiene 10 cuadrangulares y parece estar divirtiéndose mucho en su regreso a Seattle. Si decide abandonar, los Marineros tendrán su propio rato de diversión cuando cuenten los boletos vendidos para el gran final de temporada como locales.

Jerry Crasnick cubre béisbol para ESPN.com Consulta su archivo de columnas.