ATLANTA -- Hay una nueva razón para que Atlanta Hawks tenga un sentido de urgencia en la temporada 2009-10.
Y es que puede ser la última temporada que Joe Johnson juegue en la franquicia.
Johnson, el All-Star del equipo por tres veces, goleador y capitán, planea salirse de su último año de contrato y entrar a la agencia libre, en vez de aceptar una extensión.
Los Hawks le ofrecieron un contrato por cuatro años y 60 millones de dólares, pero Johnson quiere, de todos modos, convertirse en un agente libre sin restricción tras esta temporada. De este modo, se unirá a una serie de agentes libres estelares como LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh.
Johnson y los Hawks abrirán su pretemporada el miércoles por la noche, ante New Orleans Hornets, en Atlanta.
Los Hawks ganaron 47 partidos y terminaron cuartos en la Conferencia Este en la temporada pasada. Luego cayeron en segunda ronda de playoffs.
Johnson dijo que su foco está en esta temporada y en la idea de la franquicia de ganar la División Central.
"Definitivamente. Creo que está allí", dijo Johnson, quien cree que los Hawks pueden unirse a Boston, Cleveland y Orlando como favoritos en el Este.
"Creo que hemos crecido mucho a lo largo de los años", dijo. "Creo que mejoramos mucho. Veo un futuro para nosotros como un equipo distinto. Un montón de situaciones inmaduras que hicimos en la cancha en los últimos años, incluyendo el último, van a ir desapareciendo. Creo que estamos listos para dejar atrás todos esos errores y movernos hacia delante, para ser el equipo que puede ganar la división".
Rick Sund, manager general de los Hawks, pasó la temporada baja trabajando nuevos contratos para Mike Bibby, Zaza Pachulia y Marvin Williams, además de traer a Jamal Crawford en un intercambio, y de fichar a los veteranos Jason Collins y Joe Smith. Sund, además, drafteó al base Jeff Teague.
La baja notable fue Flip Murray, quien en la última temporada fue el base de mayor goleo. Su rol ahora estará en manos de Crawford.
Sund no hizo declaraciones acerca del status de Johnson. Dijo que el desafío del entrenador Mike Woodson en esta pretemporada es determinar el mejor camino para utilizar a los recién llegados.
"Pienso más que nada en los combos que se pueden utilizar", dijo Sund. "Sabemos quienes son los cinco titulares, pero ¿Cómo utilizar la profundidad del equipo".
"Tenemos muchísimos jugadores polifuncionales, y eso ayuda en grande. Podemos ir en diferentes caminos. Podemos tener una alineación de estatura o una pequeña. Hay muchas posibilidades".
El cinco inicial estaría conformado por Bibby, Johnson, Williams, Josh Smith y Al Horford.
Johnson, 28, promedió 21.4 puntos y 5.8 asistencias en la temporada pasada para figurar entre los mejores 20 en cada categoría. Está entrando a su novena temporada.
"Me estoy haciendo viejo", dijo con una sonrisa. "No, en serio, me siento bien".
"Tengo algunas metas para ser un jugador de elite en esta liga. Va a ser un año excitante".