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Actualizado: 12 de octubre de 2009, 1:35 EDT

Los imperdibles

Los tres partidos que es imposible perderse en la jornada que viene de la NFL

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Por Rafael Zamorano
ESPNdeportes.com
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MÉXICO -- Se empiezan a trazar claramente las fronteras entre los equipos contendientes y pretendientes después de un cuarto de temporada concluido para la mayoría de equipos. La Semana 5 nos dará una mejor idea de quienes puedes ser los aspirantes al título, y en particular cabe resaltar los siguientes tres encuentros:

Getty ImagesOchocinco se ha dedicado a jugar más que a hablar

CINCINNATI BENGALS vs. BALTIMORE RAVENS
¿Acaso hay algún equipo con un inicio más gratamente sorprendente que el de los Bengals hasta ahora? Cincinnati ha jugado bien a ambos lados del balón, y está a una jugada milagrosa ante los Denver Broncos en el partido de apertura de la temporada de portar una marca perfecta.

Sin embargo, no cabe duda de que su mayor reto en lo que va de la presente campaña lo tendrá este domingo, cuando visiten en el M&T Bank Stadium a unos Baltimore Ravens que deben estar dolidos después de perder la marca perfecta ante los New England Patriots en la jornada anterior.

Por supuesto que basta con que este duelo sea divisional como para saber de antemano que será disputado con esa pasión extra que suele existir entre esta clase de rivales. Pero, ¿cuántas veces hemos hablado de un duelo divisional por la primacía en la AFC Norte que no involucre a los Pittsburgh Steelers recientemente? No muchas.

Para los Bengals, Chad Ochocinco llega a este encuentro con uno de los mejores inicios de campaña en su carrera. Carson Palmer está empezando a confiar en los receptores jóvenes del equipo y, aunque no tiene por lo pronto una buena proporción entre touchdowns e intercepciones (6-5) se ha mostrado bien en términos generales en lo que va de la campaña. Defensivamente, ha brillado Antwan Odom, quien actualmente es uno de los colíderes en la NFL en el rubro de las capturas de mariscal de campo, con ocho.

Para los Ravens, Joe Flacco ha sido sin lugar a dudas la gran figura. Por el momento es cuarto en la NFL en yardas aéreas con 1,103 (¿quién lo imaginaría de un mariscal de campo de Baltimore?), y puede presumir de un índice de pasador de 94.3. El corredor Ray Rice es octavo en la liga en yardas terrestres y tiene un promedio de 6 yardas por acarreo, mientras que Willis McGahee es uno de tres colíderes de la NFL en touchdowns terrestres con cinco.

Sé que es aventurado decirlo, pero me parece que este domingo podríamos ver, quizás, el mejor partido entre Bengals y Ravens en la historia de esta rivalidad.

Getty ImagesUrge a Atlanta que White eleve su nivel de juego

ATLANTA FALCONS vs. SAN FRANCISCO 49ERS
Falcons y 49ers, que solían ser rivales divisionales antes de la realineación del 2002, se medirán el domingo en un encuentro que se antoja como un posible partido adelantado de postemporada.

Los Falcons vienen de una semana de descanso luego de caer en la jornada anterior ante los New England Patriots en Foxborough en un encuentro en el que s esperaba que atacaran con todo, pero en el que fueron incapaces de presionar efectivamente al mariscal de campo oponente. Sin duda, ese debe ser uno de los aspectos en los que más se trabajó en Flowery Branch durante los últimos días, ya que Atlanta está empatado en el 26° sitio de la liga con apenas cinco capturas.

Ofensivamente, Atlanta no ha estado marchando como algunos esperaban, y en particular siento que ha decepcionado el receptor abierto Roddy White, con un promedio de apenas 39.7 yardas por partido y un touchdown a su nombre. Esos números no son un rédito justo para la lucrativa extensión contractual que los Falcons le acaban de otorgar a su receptor estelar hace unas semanas. Aún así, el mariscal de campo Matt Ryan porta un impresionante índice de pasador de 100.4, y ya ha conectado para dos pases de anotación con Tony Gonzalez en lo que va de la campaña, lo que es una señal alentadora.

San Francisco, por su parte, es un equipo que ha sabido mantener la concentración a lo largo de la campaña, pese a las potenciales distracciones que ocasionó el largo estire y afloje contractual con Michael Crabtree, su recluta de primera ronda del pasado draft. Sin embargo, la afición de los 49ers ya puede respirar un poco más tranquilo al saber que Crabtree firmó este miércoles pasado con el equipo, finiquitando así su alejamiento del club, y es posible que lo veamos por lo menos uniformado este fin de semana en Candlestick Park.

Pero con todo y eso, los 49ers han demostrado muy efectivamente ser un club de cuidado, aún sin Crabtree. El apoyador interno estelar Patrick Willis no sólo es séptimo en la liga en tacleadas con 37, sino que también lleva 5 pases defendidos y dos intercepciones en lo que va del año, una de las cuales la devolvió hasta las diagonales. Como equipo, los 49ers están empatados sextos en la liga con cinco intercepciones, y es cada vez más evidente que este club está absorbiendo esa actitud de trabajo duro y juego físico que distinguió a su entrenador en jefe Mike Singletary durante sus 12 temporadas como apoyador de Salón de la Fama con los Chicago Bears.

Getty ImagesDumervil brilla en el agresivo sistema 3-4 de Denver

NEW ENGLAND PATRIOTS vs. DENVER BRONCOS
Hace cosa de un mes, había toda clase de gritos, exigencias y peticiones en Denver para que despidieran al entrenador en jefe novato Josh McDaniels de los Broncos. Cuatro semanas después, teniendo a los Broncos con marca perfecta de 4-0, y en la cima absoluta de la AFC Oeste, esas voces se han callado. ¿Qué rápido cambia todo en la NFL, no?

Resulta que McDaniels sí sabía lo que estaba haciendo. El mariscal de campo Kyle Orton, como se esperaba, no ha sido demasiado exigido por sus entrenadores para tener que ganar los partidos por su cuenta, y ha sido eficiente a cargo de la ofensiva. Lleva un índice de pasador de 97.7, pero su estadística más sorprendente en lo que va de la campaña está en ceros. Me refiero al renglón de las intercepciones, donde ha demostrado que sí puede cuidar la posesión del balón.

Defensivamente, no obstante, es donde se encuentra el mejor jugador de los Broncos en este momento. Se trata del ala defensiva Elvis Dumervil, quien lleva ocho capturas en cuatro partidos, y está empatado en el sitio de honor en esta categoría dentro de la NFL junto con Odom de los Bengals. Más allá de las capturas que sí ha conseguido, Dumervil ha sido una constante jaqueca para los pasadores oponentes, pasando mucho tiempo en el backfield contrario y golpeando frecuentemente a los mariscales de campo. Dumervil se ha convertido en la clase de cazamariscales para el cual los coordinadores ofensivos contrarios deben planear estrategias específicas.

Enfrente, los Broncos tendrán a los Patriots, y por supuesto McDaniels verá al otro lado del campo a un viejo conocido: su mentor, Bill Belichick. De acuerdo a algunos reportes, el canje fallido de Matt Cassel a Denver --que originó el descontento de la afición de los Broncos contra McDaniels-- fue causado por Belichick, quien no quería que su ex coordinador ofensivo se llevara al mariscal de campo revelación de la campaña anterior. Prefirió en cambio, enviar a Cassel a Kansas City, con un equipo de los Chiefs mucho menos competitivos. Si existe algo de verdad en eso, entonces sólo es un ingrediente más a la expectativa de por sí creada para el partido del domingo en un partido que podría terminar influyendo en el orden de los equipos conforme se vaya definiendo más adelante la siembra de postemporada.

Por supuesto que los Patriots llegarán con un arsenal de grandes nombres a la ofensiva, incluyendo a Tom Brady, Randy Moss y Wes Welker, pero uno que no estará presente es el corredor Fred Taylor, quien lució efectivo el fin de semana pasado ante los Ravens. La ofensiva sigue recuperando de poco su ritmo, y la defensiva sigue inmersa en una pronunciada curva de aprendizaje, pero el apoyador interno Gary Guyton, ha empezado a destacar como líder de la joven unidad. Guyton tuvo un partido inmenso frente a Baltimore, y será interesante seguirlo de cerca este domingo en Invesco Field at Mile High.