En solo tres temporadas, el equipo continental de licencia estadounidense Rock Racing ha tenido un impacto en la comunidad ciclista internacional, primero por las que algunos piensan fueron controvertidas contrataciones y la glamorosa presencia de su dueño – creador del emporio de moda Rock and Republic—Michael Ball, y después por los triunfos conseguidos por esta escuadra en América y Europa.
El mismo Ball admite que echarse al hombro el compromiso de llevar una nómina de ciclistas a un alto nivel no es fácil. "Lo más difícil probablemente es la cuestión política del deporte, eso es muy complicado a veces, yo sigo aprendiendo", nos comentó en el marco de la victoria de Óscar Sevilla en la Vuelta a Chihuahua. "Hace un par de años hubo mucha controversia sobre mi persona y el equipo, pero lo que nos importa a nosotros en correr, competir, promover el deporte y hacerlo alrededor del mundo, yo creo que esa es la mejor parte de ser un dueño de equipo".
A principios de año, USA Cycling (el organismo rector del ciclismo en Estados Unidos) cambió su reglamento sobre el porcentaje de corredores estadounidenses que deberían correr para un equipo continental profesional para otorgarles la licencia americana. Ese mínimo es ahora de 60%, además de que cualquier ciclista no nacido en ese país debe tener la licencia de USA Cycling, estar en su base de datos y enrolados en el sistema antidopaje supervisado por USADA. El Rock Racing tendría problemas para cumplir con estas normas porque aunque tiene corredores locales, la mayoría de sus victorias han sido producto de sus corredores "extranjeros". El año pasado la UCI (Unión Ciclista Internacional) le negó al equipo de la amenazadora calavera en el uniforme su solicitud de convertirse en equipo profesional continental, lo cual podría hacerlo elegible a un wildcard para correr en el calendario Pro Tour y las tres grades.
La intención de Ball y el staff, dirigido por el belga Rudy Pevenage (mentor de Jan Ullrich), es de aplicar una vez más por ese estatus Pro Continental, pero ahora con una licencia mexicana.
En una charla que nos concedió en la ciudad de Chihuahua, Ball nos dijo sus razones de la decisión. "Sentí que mientras el equipo crecía (así como) la cantidad de hispanoparlantes que teníamos en el equipo, sería una buena idea y un gran honor traer el equipo a México y desarrollar a gran nivel el ciclismo mexicano y por consiguiente traer al equipo a competir más aquí. Al equipo le gusta México, tal y como se refleja con esta Vuelta a Chihuahua, la cual acabamos de ganar. Estamos muy emocionados de haberlo hecho. También me gustaría incluir a los mejores corredores mexicanos para darles la oportunidad de correr al mejor nivel mundial de este deporte, llevarlos a Europa donde podemos demostrar lo que ellos pueden hacer con el uniforme de Rock Racing".
La publicación de las solicitudes para aplicar a la categoría Continental profesional las hará públicas la UCI el 15 de noviembre y la decisión final sobre quienes recibieron la aprobación el 1° de diciembre. No solo son necesarias las diferentes obligaciones económicas y antidopaje que necesitan cumplir con la UCI, sino todos los factores de apoyo federado los que hacen la diferencia.
Durante la Vuelta a Chihuahua, el vicepresidente de la UCI, el portugués Arthur Lopes, vivió de cerca la forma en que la Vuelta a Chihuahua cumplió con las expectativas de su nueva categoría 2.1 y claro, una perspectiva de lo que un equipo mexicano continental profesional podría lograr en Europa. José Chepe García, director deportivo asistente del Rock Racing, comentó sobre los primeros pasos para lograr el objetivo.
"Por lo pronto estamos trabajando con la UCI para la inscripción, también ocupamos el apoyo de la federación mexicana y la organización del deporte nacional, en este caso CoNaDe", nos dijo quien hasta hace unos meses rodaba como profesional. "Yo creo que es un paso que a todos nos va a convenir: tanto como equipo, como para el ciclismo en México y los ciclistas nacionales", concluyó.
Rock Racing no sería el único patrocinador de este equipo y por eso también Michael Ball fue a México a hacer relaciones con futuros protagonistas en este atractivo concepto.
"Para mí cuando me adentré a este deporte, sentí que necesitaba una inyección de vitaminas en términos de mercadotecnia e imagen y atraer a los mas jovencitos a este deporte que están interesados en la forma dinámica de la mercadotecnia y entonces atraerlos a lo grandioso de esta competencia deportiva. Yo creí en la oportunidad que tenía el ciclismo para crecer y por eso hacemos nuestra labor en términos de mercadotecnia y la imagen del equipo y a ahora con nuevas bicicletas, así que continuaremos con esta tendencia", nos dijo al que en el mundo de la moda se le conoce como uno de los rebeldes. Las bicicletas, componentes y ropa que utilizará el equipo en 2010, ya están al alcance de los aficionados.
Algunos contratos actuales como el de Sevilla se terminan en diciembre y sería importante que permanezcan con el equipo para que su cartel internacional soporte al proyecto, que de unir varias piezas, sería mexicano.
Por el momento ya la UCI determinó quienes serían los wildcard de 2010, por sus triunfos de la temporada y ranking: Serramenti PVC Diquigiovanni- Androni Giocattoli (Ven), Cervélo (Sui) y Aqua & Sapone (Ita), quienes serian elegibles para el calendario histórico y las tres grandes. Pero ser continental profesional –con participación en el pasaporte biológico-- les abriría las puertas al Rock Racing, como nos dijo Michael Ball.
"Obviamente como equipo profesional continental tenemos la opción de un wildcard si todo va bien para hacer la Vuelta a España, el Giro de Italia y el Tour de France, si ellos creen que nos merecemos estar ahí sería algo maravilloso, pero también nos da una oportunidad de participar en la Milán-San Remo, la París-Niza y otras carreras que no tienen cupo para equipos continentales, pero nosotros como equipos pro continental tendríamos esa posibilidad de recibir la invitación", apuntó.
Finalmente no podríamos dejar a Ball ir sin preguntarle sobre Lance Armstrong, ahora como dueño y también actor dentro de su equipo RadioShack.
"Yo creo que su regreso es maravilloso, espero que le den una licencia Pro Tour o por lo menos una continental profesional, pero yo creo que es benéfico para el deporte tener nuevos equipos. Más atención y mayor competencia siempre es bueno para el ciclismo".