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Mi teléfono sonó justo antes del comienzo del Día 7 en Las Vegas. Mi hermano, que no es realmente un fanático del póker, había descubierto algo siguiendo la cobertura del evento de este año. Me dijo que un ex empleado de Bear Stearns seguía en pie y con un stack sólido. Si hay una cosa que sé sobre mi hermano es que si me llama la atención sobre algo, debo escucharlo. Este muchacho estaba destinado a ser algo grande. Sin dudarlo, encontré a ese tal Steven Begleiter, me presenté y me preparé a seguirlo durante los últimos dos días. Alrededor de 40 horas después, Begleiter estaba sentado frente a una enorme pilas de fichas junto a otros ocho hombres, con la esperanza de convertirse en el nuevo campeón del mundo.

Es difícil vencer a 6485 jugadores durante un torneo de póker y ser modesto al respecto, pero parecería que Begleiter lo ha logrado. Begleiter, el padre de tres hijos de 47 años oriundo de Chappaqua, N.Y., llegará a la mesa final como tercero en fichas y como si necesitara presión extra, no estará jugando sólo por él, sino también por otros 21 jugadores que compartirán un total del 20 por ciento de las ganancias dado que Begleiter ganó su asiento en una liga de póker local.

El ex ejecutivo de Bear Stearns es ahora director en Flexpoint Ford, una empresa que se dedica a servicios financieras y obras sociales. Begleiter se ha mantenido ocupado en el trabajo durante el parate de cuatro meses y cree que eso ha sido una favorable distracción para él.

"Algunos de los muchachos de la mesa final son sólo jugadores de póker", dijo Begleiter. "Se levantan cada día y juegan póker, salvo que algún día elijan no hacerlo. Yo no. No juego póker todo el tiempo por lo que necesito mantener mi mente ocupada en otra cosa. De otro modo, estaría loco con la mesa final y toda la dinámica a su alrededor. Tengo un muy buen empleo. Me llena y requiere un total compromiso mental, y aunque he sacrificado algo de ello para prepararme, sigue siendo mi pan de cada día y ha sido una bendición para mantener mi mente fuera del 7 de noviembre".

Repartir la concentración entre el póker y el trabajo ha resultado un éxito hasta ahora para Begleiter, quien admitió que no volverá a jugar póker hasta mediados de octubre, cuando llegue a Las Vegas. Todavía no tiene un plan de juego, pero como dijo en el show de Internet de ESPN.com, Inside Deal, tampoco lo tenía en julio, más allá de su intención de llegar a la mesa final. Comparándose con Phil Ivey, no cree ser el mejor jugador en la mesa, pero está constantemente trabajando en mejorar sus habilidades, hablando con gente que respeta sobre distintas situaciones.

Considerando sus recientes actuaciones en las mesas, probablemente habría que tenerle respeto. Begleiter terminó noveno en el WPT Legends of Poker, semanas después de clasificar a la mesa final. Sin dudas, la gente empezó a notarlo. Y cuando se dirigió a Londres para el Evento Principal de la WSOPE, se topó con varios jugadores reconocidos que él ahora se da cuenta que enfrentó durante el Main Event. La diferencia es que ahora le hablan. Él está tomando todo a pecho, disfrutando ser el centro de la escena y entendiendo que lo que venga después dependerá exclusivamente de su actuación en noviembre.

"Mis resultados determinarán un poco mis oportunidades", dijo. "Espero jugar el Evento Principal cada año, es muy divertido. Cuánto más pueda hacer dependerá de cuán bien me vaya& realmente no he dedicado mucho tiempo a pensar en ello. Realmente debo hacer un buen papel en noviembre".

Hubo momentos durante una reciente conversación en los que Begleiter se refirió a sí mismo como "el hombre común". Dijo que cualquiera puede ganar y todo lo que se necesita es determinación y concentración.

"Necesitas estar pensando todo el tiempo", dijo respecto al enfoque que debería tener un amateur para llegar lejos. "Obtienes dos cartas y puedes ver a tus rivales y tienes el control total sobre tu proceso de decisión. Aprendí muchísimo durante el curso del Evento. Todos pueden llegar ahí, recibir algunas cartas, obtener fichas y entender cómo funcionan algunas cosas que no eran aparentes en el comienzo. Y si la suerte está de tu lado, entonces te puede ir muy bien".

Estar rodeado de la gente que te quiere también ayuda y cuando las cartas empiecen a volar en el Penn & Teller Theater, Begleiter tendrá un buen grupo de aliento. Admite que será difícil mantener la cuenta de cuántos amigos asistirán, pero los compañeros de liga y familiares de Begleiter harán lo que puedan para ayudarlo. Y aunque sus hijos no puedan acompañarlo a la mesa, estarán junto a él durante la noche.

"Será muy lindo tener a todos a mi alrededor", dijo Begleiter, quien notó que estaba tratando de lograr el permiso para que sus hijos entren al teatro, aunque debido a restricciones de edad, tendrán que encontrar un método alternativo para ver el evento.

No importa donde termine, la experiencia será inolvidable. Sus contactos en el mundo financiero parecen inacabables, y está alcanzando un nivel similar en la industria del póker en sólo dos meses de exposición.

"Conocí mucha gente en el mundo del póker y realmente lo he disfrutado", dijo. "Sé que tengo otro nicho en mi vida donde me puedo sentir realmente cómodo& cualquier domingo puedo competir con los mejores jugadores de póker. No digo que soy mejor que ellos, pero tengo chances".

Durantes los últimos días en Las Vegas, lo demostró. Viendo subir y bajar su pila de fichas, Begleiter mantuvo la compostura y salió adelante. Alcanzar la mesa final en el tercer lugar fue simplemente el primer pasado, pero jugar en la mesa final es una bestia completamente distinta.

"El Día 8, cuando empezó a sentirse la presión, creo que jugué bien y tomé las decisiones correctas", dijo. "Creo que voy a necesitar mucha paciencia y disciplina. Vamos a necesitar muchos niveles para definir el asunto y yo llegaré bien descansado, bien preparado y ojalá pueda seguir con vida después de la medianoche".

"Creo que es importante no pensar en la mesa final como algo demasiado importante", continuó. "Creo que es necesario simplemente ir y jugar tu juego. Sólo quiero llegar al 7 de noviembre de la misma manera que entré al Día 8 en Las Vegas".

El Día 8 fue la primera vez que Begleiter comenzó a darse cuenta que el campeonato podía ser suyo. A medida que los rivales empezaron a caer y sólo 14 seguían con vida, Begleiter se mantenía sentado en un lugar muy especial.

"Estaba sentado en un asiento desde el que podía ver el brazalete", dijo. "Recuerdo mirar hacia ese lugar y pensar, 'Wow, ese es el brazalete. Tengo en realidad una chance. No lo arruines'".

¿Podrá Begleiter transformar su experiencia en lo que siempre fue un simple juego casero en un resultado soñado? Si lo logra, veremos 22 caritas sonrientes con un hombre de familia sosteniendo el premio más grande que el póker tiene para ofrecer. Por ahora, la modestia sigue resaltando, mientras Begleiter sonríe y suelta una última oración: "Creo que haber llegado a la mesa final ya es una victoria para mí".

Andrew Feldman es editor de póker, columnista, productor y director del torneo de ESPN Poker Club. Andrew cubre el circuito de póker para ESPN.com desde marzo 2005 y también trabaja como productor editorial de Juegos de Fantasía de ESPN.com. A Andrew puedes encontrarlo jugando online en el ESPN Poker Club bajo el apodo de "AJ Suited". Consulta su archivo de columnas.