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Getty ImagesArtest y sus peinados regresarán a Houston

Sin embargo, Houston ahora está jugando a un alto nivel sin Artest y otras dos superestrellas -- y con la ayuda de Trevor Ariza, ex Laker.

Artest regresará al Toyota Center este miércoles por la noche, cuando Los Angeles se enfrente a los Rockets por primera vez desde la serie de siete partidos que estos dos conjuntos disputaron en las semifinales de la Conferencia Oeste.

Adquirido mediante un intercambio con Sacramento antes de la campaña 2008-09, Artest promedió 17.1 puntos y 5.2 rebotes mientras los Rockets compilaban una marca de 53-29 y avanzaban a la segunda ronda de los playoffs por primera vez en 12 años.

Houston ganó el Juego 1 de las semifinales en Los Ángeles, pero cayó ante los Lakers en siete.

"Creo que fue un buen aprendizaje para estos muchachos", dijo Artest tras la derrota de los Rockets, 89-70, en el Juego 7 disputado en el Staples Center el 17 de mayo. "Ahora saben lo que es un Juego 7. La mayoría de los equipos jóvenes son barridos. Esto ayudará mucho a los Rockets en el futuro".

Sin embargo, Artest finalmente decidió no formar parte de ese futuro para firmar un contrato por cinco años y $33 millones con los campeones reinantes.

"Esto se veía venir desde hace mucho tiempo", dijo. "Cuando empecé a competir contra los Lakers y Kobe (Bryant), sentí respeto por él y siempre quise ser su compañero".

En su primer partido fuera de casa el martes, los Lakers (3-1) derrotaron a Oklahoma City 101-98 en tiempo suplementario.

Artest anotó 20 puntos (su mejor marca esta campaña), mientras que Andrew Bynum marcó su tercer doble-doble de la temporada con 22 y 10 tablas. Sin embargo, la estrella de la noche fue Bryant, quien marcó 31 tantos a pesar de su estado febril. La estrella de los Lakers clavó el tiro en salto que dio vuelta el marcador en el tiempo suplementario, y un par de tiros libres con 18 segundos en el reloj.

"Cuando Kobe está ahí afuera, lo quiere", dijo Artest. "Eso es lo grandioso. Lo quiere. No es que yo tenga que salir a buscarlo realmente".

Bryant promedió 28.3 puntos con una efectividad del 53.0 por ciento mientras Los Angeles conquistaba sus cuatro partidos de temporada regular con Houston en el 2008-09.

Ariza, quien marcó 11.3 puntos por partido con una efectividad del 47.6 por ciento desde la línea de triples durante la carrera de los Lakers por los playoffs 2008-09, firmó con los Rockets en la temporada baja para ayudar a minimizar la pérdida de Artest.

"Creo que (Houston es) el mejor lugar para mí", dijo Ariza durante el verano. "Creo que tengo más oportunidades aquí".

Por ahora, le está sacando el máximo provecho a su oportunidad, encabezando a su equipo con un promedio de 21.3 puntos.

Jugando sin Artest, Yao Ming -- fuera de la campaña tras someterse a una cirugía en el pie -- y Tracy McGrady (microcirugía en la rodilla izquierda), los Rockets han ganado tres partidos al hilo tras caer 96-87 en el primer juego de la campaña contra Portland.

"Cuando pierdes a tus jugadores estelares, la gente no espera mucho de ti, pero hemos tenido la actitud de jugar duro, competir, y veremos qué es lo que podemos hacer con este grupo", dijo el entrenador Rick Adelman en el sitio Web oficial de los Rockets.

Adelman ha abierto con Chuck Hayes (6'6 pies) al centro en todos los partidos, pero los Rockets han compensado su falta de altura con una efectividad del 44.8 por ciento desde la línea de triples.

"Tenemos buenos anotadores en este equipo, así que vamos a ser realmente agresivos", dijo Shane Battier, quien marcó tres de los 10 triples de los Rockets en el triunfo del lunes sobre Utah, 113-96.

Ariza, Aaron Brooks y Chase Budinger acertaron dos cada uno a larga distancia, y Budinger terminó con un récord personal de 17 puntos.

El novato también se torció el tobillo en la victoria del lunes, pero estaría de vuelta el miércoles.

El alero Pau Gasol (Lakers) entró en calor antes del partido del martes, pero aún no ha jugado esta campaña por un tirón en el muslo derecho.