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Actualizado: 5 de noviembre de 2009, 16:32 EST

Los imperdibles

Los tres partidos que es imposible perderse en la jornada que viene de la NFL

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Por Rafael Zamorano
ESPNdeportes.com
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MÉXICO -- Después de ocho jornadas, nos queda un equipo sin triunfos (Tampa Bay Buccaneers) y dos equipos sin derrotas (Indianapolis Colts y New Orleans Saints) en la NFL. Sin embargo, en la Semana 9 de acción la temática será los duelos claves intradivisionales, de los cuales dos --correspondientes a la AFC Sur y la NFC Norte-- aparecen entre lo más atractivo de la fecha:

Getty ImagesFlacco ha jugado a un nivel sobresaliente en el 2009

BALTIMORE RAVENS vs. CINCINNATI BENGALS
Quizás persiste entre algunos -- me incluyo-- una sensación de incredulidad respecto a los Bengals. Es verdad que ya vencieron a los Steelers y a los Ravens dentro de su división pero... ¿en verdad están para tomarse en serio pensando en postemporada?

Esa es la pregunta que recibirá respuesta este próximo domingo cuando los Ravens viajen a Cincinnati con la idea de vengar la derrota de la Semana 5, cuando el corredor Cedric Benson apiló sorpresivamente 120 yardas terrestres sobre la defensiva de Baltimore.

Los Ravens llegarán con la moral en alto, después de derrocar a los Denver Broncos del grupo de los equipos invictos la semana pasada por un contundente 30-7. Los Bengals vienen de su fecha libre, gozando así de tiempo adicional para prepararse de cara a este duelo.

Por los locales, Carson Palmer está teniendo una campaña sólida, pero de ningún modo espectacular. Ha completado 140 de 227 intentos de pase hasta el momento (61.7 por ciento) para 1608 yardas con 13 touchdowns y siete intercepciones. Su índice de pasador es de 89.2. Afortunadamente para Cincy, este año Palmer no lo ha tenido que hacer todo solo. Benson es cuarto en la liga en yardas terrestres, con 720, después de 164 acarreos (un promedio de 4.4 yardas por acarreo), y ha ingresado a las diagonales por la vía terrestre en cinco ocasiones, perdiendo solamente un balón suelto. Además, sólo Chris Johnson de los Tennessee Titans (117.7) tiene un mejor promedio de yardas terrestres por juego que las 102.9 de Benson.

Para Baltimore, el JMV de la temporada ha sido su mariscal de campo Joe Flacco. El pasador de segundo año ha completado 165 de 250 intentos de pase para un porcentaje de 66.0 por ciento, con 1849 yardas, 12 touchdowns y sólo cinco intercepciones. Su índice de pasador hasta el momento es de un sano 95.6, sin olvidar que todo esto lo ha logrado con un cuadro ofensivo que no posee un legítimo recepto abierto N° 1.

Defensivamente, se trata de dos equipos que van a la alza, ambos aceptando menos de 20 puntos por partido. Cincinnati permite 18.3, mientras que Baltimore acepta 19.6. Aunque puede argumentarse que la defensiva de los Ravens no ha estado al nivel de campañas anteriores, Baltimore tuvo una actuación francamente dominante ante los Broncos la semana pasada, y podría ser el juego que termine por encender a la unidad.

Se espera un partido duro y físico, entre dos rivales que se odian. La clave para Cincinnati será sin lugar a dudas proteger a Carson Palmer en el bolsillo. Si Palmer recibe tiempo para lanzar, podrá quemar verticalmente a los Ravens, quienes no se han visto demasiado bien este año defendiendo por aire.

Para los Ravens, me parece que la clave será sostener series largas, metódicas, que desgasten a la defensiva de los Bengals gradualmente. Cincinnati ha tenido un buen desempeño, pero su línea defensiva no posee la profundidad ideal, y eso podría pesarles en el cuarto periodo, especialmente ante un equipo como Baltimore con las opciones que tiene en el backfield (Ray Rice, Willis McGahee y Le'Ron McClain).

Ambos saben que se trata de un partido crítico en la carrera de tres caballos (junto con Pittsburgh) que se lleva a cabo en la NFC Norte. En Cincinnati, la mentalidad es que la temporada comienza este domingo: "Tenemos un calendario de nueve juegos y empezamos contra Baltimore", declaró el entrenador en jefe de los Bengals, Marvin Lewis.

Getty ImagesMcNabb no ha tenido razones para quejarse este año

DALLAS COWBOYS vs. PHILADELPHIA EAGLES
Por tercera semana consecutiva, los Eagles se medirán frente a un rival divisional, contando con un saldo favorable de 2-0 tras derrotar a los Washington Redskins y New York Giants en semanas consecutivas. Aparentemente, los Eagles han jugado al nivel de sus rivales, mostrándose medio aletargados en un triunfo sencillo en Washington, pero brillando en casa frente a los Giants. Esto hace pensar que dependerá del nivel que traigan los Cowboys para saber qué desempeño veremos de los Eagles. Podemos esperar escuchar abucheos sonoros durante todo el juego en Lincoln Financial Field, donde nadie es más odiado que los Cowboys.

Philly contará --según los reportes de la semana-- con el regreso del corredor Brian Westbrook, pieza importantísima para el funcionamiento ofensivo, tanto en el juego terrestre como en el aéreo. Aún así, el novato LeSean McCoy, quien tuvo su primer inicio de NFL la semana pasada frente a New York, lo hizo bastante bien. Sin embargo, el novato de los Eagles que hay que seguir de cerca es el receptor abierto Jeremy Maclin. Después de un inicio un tanto lento en la campaña, ha despertado para convertir a Philadelphia --en sociedad con el receptor abierto de segundo año DeSean Jackson-- en un equipo realmente explosivo.

Jackson lleva seis anotaciones en el año de 50 yardas o más, y es apenas el segundo jugador en la historia de la liga, en conseguirlas en los primeros siete partidos de una temporada, después de que lo lograra Elroy "Crazy Legs" Hirsch en 1951. Las quejas de Donovan McNabb en el sentido de que no tenía armas explosivas a la ofensiva son cosa del pasado.

Mientras tanto, en Dallas, parece que los Cowboys han encontrado al receptor explosivo que buscaban, también. Miles Austin ha sido una de las mayores revelaciones en lo que va de la campaña, y su jugo ha elevado incluso el nivel de los receptores Sam Hurd y Patrick Crayton. Además, ha elevado la confianza en general del mariscal de campo Tony Romo respecto a dónde se dirige con el ovoide. Romo ha hilado por primera vez en su carrera tres partidos sin intercepciones, y no es coincidencia que haya ocurrido al mismo tiempo que el surgimiento de Austin. Además, Romo ha compilado índice de pasador superior a los 100 puntos en estos tres encuentros.

Sin embargo, podría haber problemas. El receptor abierto Roy Williams realizó algunas declaraciones en las que aparentemente puede interpretarse que no está demasiado contento por las oportunidades que ha recibido Austin (y la forma en que las ha aprovechado), argumentando que él no ha recibido un trato igual. ¿Será que Dallas no sería Dallas si hubiera armonía entre sus receptores?

Otro aspecto que debemos seguir de cerca en este partido tiene que ver con el empleo de la formación Wildcat. Sólo los Miami Dolphins han realizado más jugadas (66) desde la Wildcat que los Eagles (24). Sin embargo, el éxito de Philadelphia ha sido relativo, consiguiendo apenas 4.5 yardas por intento desde esta formación. El problema es que los Eagles corren el riesgo de interrumpir el ritmo ofensivo, como bien ha advertido McNabb, cada vez que Philly se quiere volver exótico. Cabe aclarar que sólo podemos hablar de Wildcat cuando quien recibe el centro no es un mariscal de campo, es decir, cuando entra Michael Vick y es él quien recibe el centro, sólo se trata de una sustitución de mariscales, no obstante sea evidente que va a correr y no lanzar.

Al otro lado del balón, Dallas sólo ha empleado la Wildcat dos veces en el año, con un promedio de 6.5 yardas por intento. Esto sorprende un poco debido a que el corredor Felix Jones era especialista --de hecho el nombre Wildcat viene de allí-- en la Universidad de Arkansas en esta formación.

Para los Eagles, pienso que la clave será cortar la racha de Romo de partidos sin intercepciones. No olvidemos que Philadelphia lidera actualmente a la NFL en este rubro con 16 intercepciones, y forzar un partido de múltiples entregas de balón de los Cowboys podría ser suficiente para apoderarse del control divisional para los de casa.

Para los Cowboys, opino que la clave será cómo se desempeñe su defensiva secundaria. Toda la temporada hemos visto tacleada fallada tras tacleada fallada de este grupo, y en ocasiones, ni siquiera muestran un esfuerzo mínimo por alcanzar al jugador que lleva el balón. Van contra dos receptores abiertos rapidísimos y explosivos en campo abierto. ¿Tendrá Dallas la calidad y actitud necesaria para frenarlos?

Getty ImagesRoethlisberger podría verse asediado por Denver

PITTSBURGH STEELERS vs. DENVER BRONCOS
Una jornada de descanso adicional al inicio de la postemporada, junto con la ventaja de la localía en la ronda divisional, podría estar en juego el lunes por la noche cuando los campeones reinantes Steelers visiten Invesco Field at Mile High para retar a los Broncos en un duelo de la AFC.

Pittsburgh viene de una semana de descanso, luego de hilar cuatro triunfos consecutivos y está empatado provisionalmente en la cúspide de la AFC Norte, empatado con Cincy. Los Steelers han mejorado notablemente en las semanas recientes, sobre todo defensivamente, y empiezan a parecer equipo protagonista después de un inicio muy flojo.

"Estamos acumulando victorias", dijo el receptor abierto Hines Ward sobre la reciente racha ganadora del equipo. "Es el mes de noviembre, simplemente estamos yendo en la dirección correcta".

En el último partido de Pittsburgh bajaron a los Minnesota Vikings del pedestal de clubes invicto gracias en buena medida a dos anotaciones defensivas (un regreso de balón suelto de 77 yardas de LaMarr Woodley y una devolución de intercepción de 82 yardas de Keyaron Fox). Ahora tendrán enfrente a un equipo que acaba de caer del mismo pedestal, la semana pasada, frente a otro equipo de la AFC Norte. Los Broncos fueron completamente superados en un partido muy físico ante los Ravens en la Semana 8.

"Puedes aprender mucho acerca de tu equipo tanto en la adversidad de una derrota como en una racha de seis triunfos seguidos", explicó el entrenador en jefe de los Broncos, Josh McDaniels. "Ahora debemos estar listos para jugar contra un equipo realmente bueno en Pittsburgh."

Defensivamente, Denver está colocado en un sitio usualmente reservado para equipos como Pittsburgh y Baltimore. Actualmente ranquea segundo en la NFL en puntos permitidos con 13.7, no obstante estar apenas en la primera mitad de su primera temporada empleando el sistema 3-4 del nuevo coordinador defensivo Mike Nolan. El ex entrenador en jefe de los San Francisco 49ers, y ex coordinador defensivo de los Ravens ha logrado exprimir mucho de una unidad que había ranqueado consistentemente en los últimos lugares de la NFL en los años recientes.

Creo que la clave del partido para Denver será salir a recuperar esa faceta física de su defensiva, especialmente ante a un equipo que no es necesariamente sólido en su línea ofensiva como lo es Pittsburgh. El ala defensiva Elvis Dumervil tendrá la oportunidad de aumentar su total de capturas (que está en 10) ante el tackle ofensivo Max Starks, quien a menudo tiene problemas para desplazarse lateralmente con rapidez y mantener bajo su centro de gravedad.

Para los Steelers, la clave del partido estará en la eficiencia con la que corran el ovoide temprano en el juego, preparando así el pase con engaño de carrera. De acuerdo a números proporcionados por ESPN Stats & Information, el mariscal de campo de Pittsburgh, Ben Roethlisberger, lleva índice de pasador perfecto (158.3) en este tipo de jugadas. Si hay un punto débil en la defensiva de Denver son sus profundos, y aparentemente los Steelers cuentan con el arma perfecta para explotar esa debilidad.