BRISTOL -- Cinco observaciones, completada la acción del domingo en la Semana 13.
1. Pats y Steelers, descarrilados a la defensiva
Las fallas defensivas podrían costarles tanto a los New England Patriots como a los Pittsburgh Steelers su pasaje a los playoffs.
Los Patriots aún pueden ganar el título de la AFC Este; están arriba de los Dolphins y los Jets por un partido. Pero es probable que los Pats no sean un factor en los playoffs. Tienen una marca de 0-5 en calidad de visitantes, y echaron a perder una ventaja de 11 puntos en una derrota por 22-21 frente a los Dolphins el domingo.
Drew Brees desmanteló a la defensiva aérea de New England el pasado lunes por la noche. Peyton Manning hizo lo mismo hace un par de semanas. El relativamente inexperto Chad Henne tuvo éxito en la segunda mitad el domingo, lo que debe tener bastante preocupado a Bill Belichick.
Los Steelers tienen preocupaciones mucho más profundas que los Patriots. La única esperanza de Pittsburgh de llegar a los playoffs sería por la vía del Comodín, ya que se encuentran tres partidos detrás de los Bengals en la carrera de la AFC Norte. Pero hasta el Comodín podría resultarles difícil de alcanzar.
El QB de los Raiders, Bruce Gradkowski, completó 10 de 16 pases para 188 yardas y tres touchdowns en el último cuarto de la chocante victoria de los Raiders por 27-24 sobre los Steelers. Aún más increíble fue que Gradkowski haya tenido una marcha de 10 jugadas y 88 yardas en los últimos 1:56 del tiempo reglamentario.
"No hace falta decir mucho sobre el final del juego", declaró el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin. "Defensivamente no hicimos ni una jugada para ganar el partido al final".
Los Steelers sí hicieron bastantes jugadas para perder el partido en el final.
El profundo Ryan Mundy provocó un absurdo impacto de cascos con Johnnie Lee Higgins, y fue sancionado con una falta personal que les dio a los Raiders un primer intento en la línea de 11 yardas de los Steelers, con 21 segundos en el reloj. El esquinero Ike Taylor dejó que Louis Murphy se le adelantara para recibir un pase de 23 yardas que puso el balón en la línea de 17 yardas de los Steelers, un par de jugadas antes de la falta de Mundy.
La edad podría estarle pasando factura a los Steelers. A la defensiva no están completando bien los partidos. Se encuentran en una racha negativa de cuatro derrotas consecutivas. En 12 juegos, los Steelers han permitido un total de 109 puntos en los últimos cuartos.
Éste tal vez no sea el telón de los Steelers, pero definitivamente hay agujeros en esta versión de la Cortina de Hierro.
2. La perfección continúa
Siempre y cuando Drew Brees y Peyton Manning permanezcan en el campo de juego, los Saints y los Colts podrían terminar invictos la temporada regular. Pero eso tal vez no suceda en el caso de Indianapolis.
La victoria del domingo por 27-17 sobre los Titans dejó a los Colts a una o dos semanas de asegurarse la ventaja de local en la AFC. Los Colts probablemente se estén preparando para descansar a Manning, ya que probaron a J.P. Losman el viernes, tal vez con la previsión de que podrían necesitarlo si Jim Sorgi no se recupera pronto de su lesión en el hombro. Dudo que el entrenador Jim Caldwell quiera que el mariscal novato Curtis Painter juegue los últimos dos partidos.
Vince Young, de Tennessee, llegó a la Semana 13 montado en una racha ganadora de cinco partidos y con un corredor encendido, Chris Johnson. Pero cuando los Titans tuvieron que conformarse con un gol de campo después de haber marchado 13 jugadas hasta la línea de 2 yardas de los Colts en el primer cuarto, quedó claro que Tennessee que no tenía lo necesario para superar a los Colts.
Para vencer a Manning, necesitas marchas de touchdown. Manning orquestó tres series de TD en sus primeras cinco posesiones.
Bajo la sombra de Manning, es fácil perder de vista cuánto ha mejorado la defensiva de los Colts. El gerente general Bill Polian agrandó a los Colts en la posición de tackle defensivo y los fortaleció en la de apoyador. Johnson sumó 113 yardas, pero los Titans solamente anotaron 10 puntos en los primeros tres cuartos.
Brees y los Saints deben estar agradecidos de que los Redskins tiendan a regalar los partidos, defecto que le costará a Jim Zorn su puesto al final de la campaña.
Los Redskins juegan duro para Zorn, pero no con inteligencia. Lapsos defensivos, malas decisiones en la zona roja y un gol de campo de corta distancia errado por Shaun Suisham, le dieron a New Orleans la oportunidad de escaparse con un triunfo por 33-30 en el tiempo suplementario.
Sabiendo que deben mantenerse adelante de los Vikings para asegurarse la ventaja de local, los Saints probablemente tengan que terminar la campaña con una marca de 16-0.
3. Se terminó la esperanza
Los sueños de playoffs de los Falcons y los Texans se han estrellado con poco glamour.
Los Texans no pueden culpar a nadie más que a sí mismos, tras una derrota por 23-18 frente a los Jaguars, y el entrenador Gary Kubiak debe estar preguntándose si el propietario Bob McNair le cubrirá las espaldas, dada la presencia de Mike Shanahan y Bill Cowher en el mercado.
Problemas de disciplina surgieron el sábado, cuando el receptor abierto Jacoby Jones llegó tarde al vuelo y tuvieron que dejarlo en Houston.
Cuatro derrotas en la AFC Sur en un lapso de cuatro semanas han desenmarañado la ofensiva de Houston por completo.
La caída comenzó cuando Kubiak no encontró respuestas tras la lesión que terminó con la campaña del ala cerrada Owen Daniels. Kubiak tal vez perdió el juego del domingo en el último cuarto, cuando le pidió al corredor Chis Brown que lanzara un pase desde la línea de 5 yardas de los Jaguars. El profundo Gerald Alexander interceptó el balón, y mató la amenaza.
Lo que alguna vez fue una ofensiva cargada de armas, cayó en la trampa de lanzarle el balón a Andre Johnson únicamente. Diecisiete de los 37 intentos de pase de los Texans tuvieron como blanco a Johnson, quien atrapó 7 para 99 yardas. Feo.
Los Falcons simplemente se han quedado sin combustible. Abrieron la eventual derrota por 34-7 frente a los Eagles con cinco titulares ofensivos ausentes: el mariscal de campo Matt Ryan, el corredor Michael Turner, el receptor abierto Michael Jenkins, el guardia Harvey Dahl y el tackle izquierdo Sam Baker.
El centro Todd McClure se lastimó la rodilla en la segunda mitad.
Ryan estará fuera una o dos semanas más por una lesión en el pie.
No sé quién tuvo una peor semana en el Georgia Dome: si la Universidad de Florida o los Falcons.
4. A Brady le falta el último toque
Los Miami Dolphins deben estar agradecidos de que a los Patriots les esté costando cerrar los partidos esta temporada.
La incapacidad de New England de desgastar a la defensiva de los Dolphins le permitió a Henne remontar un déficit de 11 puntos para superar a los Patriots.
Tom Brady ha sido el Mariano Rivera del fútbol americano. Tiene la habilidad de mejorar en los últimos segundos. Pero ese no ha sido el caso este año; al menos lejos de casa.
En las cinco derrotas como visitantes de los Patriots, Brady completó 46 de 87 pases para 529 yardas y tres intercepciones en la segunda mitad. En dichos partidos, solamente lanzó dos pases para touchdown después del descanso.
"Cuando estás ahí en la zona roja y no marcas touchdowns, simplemente le das demasiadas oportunidades al otro equipo", dijo Brady. "No vas a ganar muy a menudo anotando 21 puntos".
No culpen a la misteriosa lesión en el dedo de la mano derecha que apareció en el reporte de lesionados del viernes, por la que los corredores de apuestas de Las Vegas sacaron brevemente a los Patriots de la mesa el sábado. Cabe preguntarse si se le estarán cansando las piernas a Brady en las segundas mitades de estos partidos.
No obstante, los Dolphins han demostrado que son los mejores cerradores de la AFC Este, gracias a Henne, quien ya ha remontado cinco victorias en el último cuarto esta temporada. Lo mejor que hizo el domingo fue convertir en tercer intento, algo que le venía dando problemas esta campaña.
Según ESPN Stats & Research, Henne llegó al partido del domingo completando apenas el 55.3 por ciento de sus pases en tercer intento, con un promedio de 5.1 yardas por lanzamiento.
Contra los Patriots, Henne completó 11 de 15 pases en tercera oportunidad, y 10 de ellos resultaron en un primer intento.
Con una marca de 6-6, los Dolphins siguen con vida, tal vez más para la AFC Este que para el pasaje de Comodín, pero Henne les ha dado esperanzas.
5. Los Giants, a lo grande
Parece que los Giants necesitaban un sacudón. Tom Coughlin sentó al ala defensiva Osi Umenyiora y al tackle defensivo Fred Robbins, y en su lugar hizo ingresar a Mathias Kiwanuka y el ex tackle defensivo de los Cowboys, Chris Canty. Gracias a estos cambios y a la amenaza de otros más, los Giants no regalaron nada durante su victoria por 31-24 sobre Dallas, manteniendo con vida sus esperanzas de ganar la NFC Este.
Tony Romo podrá haber lanzado para 392 yardas, pero solamente tuvo dos marchas de touchdown.
La derrota de los Cowboys --otra derrota en diciembre para Dallas-- ha vuelto a poner en juego el título de la NFC Este. Los Eagles y los Cowboys están empatados con una marca de 8-4, pero los Cowboys tienen una historia de seis derrotas ante los Eagles en diciembre.
Los Giants les están pisando los talones con una marca de 7-5, y recibirán a los Eagles para disputar un juego crítico en la Semana 14.
El partido ante Dallas fue clave para los Giants, porque Coughlin podría haber perdido el control de los vestidores. Los jugadores defensivos no habían tomado bien sus comentarios dirigidos al coordinador, en los que tachó al cuerpo defensivo de blandito.
Claramente, los Giants venían jugando mal este último mes y medio. El ala defensiva de los Giants, Justin Tuck, dijo que estaba orgulloso de la defensiva por haberse mantenido unida.
De cierta manera, también debemos cuestionar la estrategia ofensiva de los Cowboys. Romo lanzó 55 pases, pero los Giants solamente tuvieron que defender 20 intentos de acarreo. Sé que estamos en una liga aérea, pero la estrategia no funcionó.
APUNTES FINALES
La victoria de los Seahawks por 20-17 sobre los 49ers tal vez no sea un gran acontecimiento para el resto de la liga, pero significó mucho para los Seahawks. El gerente general Tim Ruskell renunció esta semana, creando un caos institucional. Sabiendo que el entrenador en jefe Jim Mora había acabado de perder al gerente general que lo contrató --por lo que podría haber muchos cambios en el plantel con la llegada de un nuevo gerente general--, los jugadores sabían que debían dar un paso al frente. La victoria les ha dado a los Seahawks (5-7) la oportunidad de terminar la campaña con siete u ocho victorias.
La peor llamada del día tal vez haya sido la desaconsejable jugada de truco de Oakland en Pittsburgh, en la que Darren McFadden atrapó un pase de Bruce Gradkowski y luego volvió a lanzarle el balón a Gradkowski. El apoyador James Farrior, de los Steelers, olió la jugada y capturó a Gradkowski. En una tercera y 10 desde la línea de 45 yardas de los Steelers, los Raiders perdieron 15 yardas y tuvieron que despejar.
Al entrenador en jefe de los Bucs, Raheem Morris, se le acabó la paciencia con el tackle derecho Jeremy Trueblood. Fue penalizado por novena vez este año y terminó en la banca.
El tackle defensivo Tony Brown, de los Titans, perdió la compostura hacia el final de la primera mitad del partido ante los Colts, lo que le costó tres puntos a su equipo. Alterado por un empujón después de una jugada, Brown se levantó e intentó picarle los ojos al guardia Kyle DeVan. Recibió una penalización de 15 yardas, que dio lugar al gol de campo de Matt Stover.
El impacto de las nuevas reglas de concusión fue evidente en la lista de jugadores inactivos del domingo. Según mis cuentas, 10 de los jugadores que se encontraban en la lista por concusiones fueron borrados. Los que sí quedaron en la lista fueron el corredor Clinton Portis (Redskins), el corredor Brian Westbrook (Eagles), el receptor abierto DeSean Jackson (Eagles), los linieros ofensivos Sebastian Vollmer y Stephen Neal (Patriots), el tackle derecho Jason Smith (Rams), el ala defensiva Cory Redding (Seahawks) y el esquinero Glover Quin (Texans).
Las tres intercepciones de Josh Freeman en la zona roja fueron una clara señal de que los equipos no están respetando el juego terrestre de los Bucs, y que pueden leer los ojos del mariscal novato. Cabe preguntarse por qué los Bucs invirtieron tanto dinero en Derrick Ward, quien firmó un contrato por cuatro años y 17 millones de dólares. Ward ha tenido 79 acarreos para 272 yardas y un touchdown. Earnest Graham gana 3.5 millones de dólares al año y Cadillac Williams promedia más de 3.5 millones anuales en su contrato de novato. Los Bucs tuvieron siete marchas dentro de la línea de 25 yardas de los Panthers, y terminaron con seis puntos solamente.
El apoyador de los Bengals, Dhani Jones, le puso un triste final a un día difícil para el mariscal de campo de los Lions, Matthew Strafford, al golpearlo hacia el final del último cuarto y provocarle una nueva lesión en el hombro izquierdo. Se desconoce su estatus para el próximo partido.
Fue un día extraño para Jay Cutler. Lanzó para 131 yardas en el primer cuarto, pero solamente para otras 12 yardas durante el resto del partido.
El entrenador en jefe de los Chiefs, Todd Haley, sentó al mariscal Matt Cassel en el último cuarto de la derrota de Kansas City por 41-13 frente a los Broncos, pero después del partido, Haley dijo que Cassel seguirá siendo su mariscal titular.
Los Panthers se enteraron el domingo de que tienen a un mariscal reserva bastante bueno en Matt Moore. Completó 14 de 20 pases para 161 yardas, en una sólida victoria por 16-6 sobre los Buccaneers.
Cedric Benson compensó el tiempo perdido durante una ausencia de dos partidos con 36 acarreos para 110 yardas, en la victoria de los Bengals por 23-13 sobre los Lions. Los Bengals no tuvieron que forzar su ofensiva aérea ante la floja escuadra de los Lions. Carson Palmer solamente necesitó completar 17 pases, en una fácil victoria.
Los Eagles gastaron bastante dinero en la agencia libre, pero su mejor negocio fue el corredor Leonard Weaver. Sumó un total de 100 yardas por tierra y aire en un triunfo por 34-7 sobre los Falcons, y su rol sigue creciendo en la ofensiva cada semana. Firmó un contrato anual por 1.7 millones de dólares.
Marcus Trufant, esquinero de los Seahawks, fue penalizado con su quinta interferencia de pase en seis partidos.
Philip Rivers dejó en evidencia los problemas de los Browns en la posición de profundo, al completar ocho pases con el ala cerrada Antonio Gates para 167 yardas. A los Browns les faltaban cinco titulares defensivos, incluido el profundo Brodney Pool. El entrenador en jefe Eric Mangini pensó incluso en abrir con Mike Furrey, receptor abierto, en la posición de profundo. Rivers trabajó el centro del campo a voluntad, en una victoria de los Chargers, por 30-23, que fue más fácil de lo que indica el resultado.