(Getty Images)
Russell Westbrook y Kevin Durant han llevado al Thunder a una posición de privilegio
Usualmente cuando pensamos en mejoras nos imaginamos a un jugador trabajando más de la cuenta durante el verano y regresando a jugar con un tiro en salto mejorado, una nueva movida, o bien con 7 kilos más de músculos. La liga incluso le da un trofeo, el Premio al Jugador Más Mejorado, para conmemorar la mayor mejoría de una temporada a otra en toda la liga.
Ese es un tipo de mejoría, pero no es el único. Hay otra manera de mejorar que es quizás más difícil, y que requiere un lento e inexorable progreso durante el transcurso de la temporada regular. Algunos jugadores lo han logrado, y son notablemente mejores que hace cinco meses atrás.
Lopez
Tomemos al jugador de segundo año de los Suns Robin López, por ejemplo. Durante la mitad de la temporada fue un desperdicio, un jugador lento que parecía estar perdido en el arrebatador sistema de Phoenix y que generó poco felices comparaciones con su más exitoso hermano mellizo en Nueva Jersey.
Y luego, mágicamente, todo cambió. Los Suns lo insertaron como su centro titular el 15 de enero, y ha florecido, promediando casi un punto cada dos minutos mientras encestaba un candente 61.7 por ciento desde la línea de tres. El viernes ante los Clippers conmovió a todos al hacer erupción y anotar 30 puntos y 12 rebotes, mientras que su equipo ha ganado 13 de sus últimos 16 partidos para abandonar una tremenda decaída que los afectaba a mediados de temporada.
Observar a López arremetiendo por las bandas y haciendo pick-and-rolls con Steve Nash y terminando jugadas agresivamente en el aro es difícil de creer que sea el mismo jugador que lució tan mecánico y trabado en diciembre (o en toda su temporada de novato, si lo vemos así). Como resultado de eso, López es el capitán del Equipo de Jugadores Mejorados en la Temporada 2009-10.
Aquí hay otros nueve jugadores cuya mejora ha sido notable:
Blatche
Andray Blatche, Washington
Cuando el intercambio de Antawn Jamison abrió una vacante en el puesto de alero fuerte titular de los Wizards, Blatche finalmente pudo mostrar todo su considerable potencial. Su línea de estadísticas de febrero es impresionante 21.1 puntos. 8.5 tableros, 55.1 por ciento en encestadas, pero de hecho apenas muestra lo grande que se ha hecho.
Blatche ha encestado más de la mitad de sus tiros en 10 partidos seguidos, aún cuando es el único jugador amenazante de los Wizards. No es de extrañarse: su combinación de tiros de rango medio, tamaño (6'11'') y su habilidad para lanzar desde el dribble lo transforman en una pesadilla para cubrirlo por parte de la mayor parte de los 4s enemigos. Blatche ha tenido problemas con sus costumbres personales y profesionales en el pasado, pero con sus 23 años parece que finalmente ha crecido lo suficiente.
Brewer
Corey Brewer, Minnesota
Brewer podría ser el tirador que más ha mejorado en esta liga. O el tirador que más ha mejorado jamás, ya que estamos. Hay una estadística que los dejará por el piso: para el 7 de enero, él había conectado 23 triples en toda su carrera. Desde entonces, ha anotado al menos un triple en 27 juegos consecutivos, rompiendo la marca de franquicia de Minnesota. Como se podrán imaginar, la mejoría ayuda a sus otros números también: Brewer promedió 15.6 puntos con un 47 por ciento de aciertos en febrero.
El entrenador de los Timberwolves Kurt Rambis me comentó que el balance de Brewer era la clave: Brewer había estado recostándose hacia atrás o hacia los lados demasiado seguido cuando tiraba el balón, y los Wolves habían trabajado con él para que se acerque más al aro cuando lanza el tiro. Aparentemente ha funcionado: ha conectado el 43.1 por ciento de sus triples durante esa racha, y un tiro que sus rivales no tenían problemas en permitirle hacer ahora aparece en sus reportes de talentos.
Millsap
Paul Millsap, Utah
OK, ¿alguien puede decirme de dónde salió este tiro en salto? Millsap tuvo un comienzo bastante flojo esta temporada, pero lanzó 60.5 por ciento en febrero, mayormente porque él ya nunca erra desde los cinco metros. Millsap está encestando el 50.5 por ciento de sus dobles largos en esta temporada, una gran mejoría desde su total de 38.5 por ciento en la temporada anterior, y también está haciendo el lanzamiento más frecuentemente. A diferencia de una temporada atrás, Millsap ha salido de la banca en todos sus partidos esta temporada exceptuando cinco, y después de un lento comienzo ha pasado rápidamente a ser un Sexto Hombre.
Jerebko
Jonas Jerebko, Detroit
El novato sueco mostró suficiente promesa como para lograr un puesto como titular desde el comienzo, pero originalmente era visto como un peleador muy atlético. Ahora que ha ganado bastante experiencia, ya está armando buenas jugadas: Jerebko fue el improbable ganador del premio al novato del mes de la Conferencia Este en febrero. La parte más impresionante es que lo hizo en menos minutos (el tiempo de juego de Jerebko sufrió cuando Tayshaun Prince, Richard Hamilton y Ben Gordon regresaron de sus lesiones) y jugando mayormente en el puesto 4 en lugar del 3.
Jerebko ha florecido, anotando 10.2 puntos y atrapando 6 tableros en apenas 24 minutos en una noche en febrero al tiempo que encestaba 56.4 por ciento desde el campo. En sus primeros dos juegos en marzo ha anotado dos dobles-dobles seguidos. Su tiro también se ha hecho más rápido: ha logrado 9 de sus últimos 17 intentos de triple. No está nada mal para un elegido en segunda ronda que ha jugado en una Liga Italiana de bajo nivel en la temporada pasada.
Durant
Kevin Durant, Oklahoma City
Sí, está mejorando. La racha ganadora de 29 juegos de Durant y de 25 o más puntos por juego muestra lo prolífico que se ha convertido en sus anotaciones, y esa racha fue parte de un enero en el que promedió 32.1 puntos, encestó 51.9 por ciento desde el campo y encestó 53.2 por ciento de sus triples.
A pesar de que no fue ningún vago aún en el comienzo de la temporada, sus números de noviembre (27.7/6.7/46.3 por ciento) empalidecen ante lo que ha hecho desde entonces. Hagamos la cuenta de sus tiros libres: promedió 9.1 y 9.3 por partido en noviembre y diciembre, pero luego marcó 11.1 y 10.5 en enero y febrero. Se ha hecho cada vez más adepto a mover sus brazos exageradamente ante la cercanía de los defensores para crear contacto, ganándose a menudo sus tiros libres triples cuando lo hace detrás de la medialuna, y es una de las razones por las cuales tiene todavía chances de ganarse el título de mejor anotador. ¿Están listos para la parte más sorprendente? Apenas tiene 21 años.
Westbrook
Russell Westbrook, Oklahoma City
Las buenas noticias siguen llegando para los fanáticos del Thunder: parece ser que Westbrook finalmente ha afianzado su habilidad como base. Me preocupaba bastante verlo hacer 1-sobre-5 todo el tiempo en el partido entre novatos y jugadores de segundo año, pero ha tenido juegos con asistencias en dobles cifras en nueve salidas desde el descanso de media temporada.
De hecho, su progresión mensual en números de asistencias es bastante espectacular: Westbrook se ganó apenas seis dobles dígitos en noviembre, pero en los meses subsiguientes ha mejorado a 7.5, 7.9 y luego el mes pasado a 10.0. ¿La mejor parte? Sus anotaciones no han acusado el efecto, y sus pérdidas de balón están en caída. Lo que debería asustar a los oponentes de los Thunder es que él también tiene apenas 21 años.
Jack
Jarrett Jack, Toronto
La temporada de los Raptors dio un giro cuando Jack entró a la alineación titular, con su progresión como tirador siendo bastante notable. Jack entró a la temporada con un porcentaje de lanzador de triples del 33.9 por ciento, mejoró a 39.4 por ciento en los primeros dos meses de la temporada, y simplemente explotó después del nuevo año. Ha encestado 29 de sus últimos 60.
En el sistema de los Raps él no es visto como un base tradicional, sino más como un anotador, pero ha hecho que las cosas funcionen al conectar más de la mitad de sus tiros durante tres meses seguidos. Como resultado de eso, está preparándose para anotar sus mejores porcentajes de por vida en porcentaje de encestadas, y hace que lo que parecía ser un muy generoso contrato de cuatro años valuado en $20 millones luzca ahora inexcusablemente razonable.
Collison
Darren Collison, New Orleans
Este diminuto novato de los Hornets no esperaba jugar mucho tiempo detrás de Chris Paul, pero ha explotado ante la ausencia de CP3 en la alineación. Este jugador de la UCLA explotó con 21.6 puntos, 8.3 asistencias y 49.6 por ciento en aciertos desde enero, usando su mayor rapidez y velocidad en cancha abierta para superar su pequeña estatura y sus débiles triples.
A pesar de que Collison ha tenido problemas con las pérdidas de balón (su triple-doble ante Indiana casi se transforma en un cuádruple gracias a sus ocho errores), su eléctrica actuación ya ha puesto a los observadores a preguntarse si los Hornets deberían intercambiarlo para obtener más ayuda en otras posiciones. El eventual regreso de Paul pondrá a Collison en un rol de suplente, y es difícil que ambos puedan coexistir en el mismo equipo.
Bogut
Andrew Bogut, Milwaukee
Yo me burlé de Bogut el miércoles pasado por su pobre porcentaje secundario, pero él ha recorrido un largo camino. Ahora que finalmente ha podido decir que ha jugado en buena salud, ha desarrollado su arsenal de ganchos en salto desde el poste bajo y ha redondeados las partes ásperas de su juego. Está promediando un doble-doble con un porcentaje de tiro del 55 por ciento desde el 1ro de enero, y aplastando el tope de su carrera en PER, si pudiésemos rehacer el voto hoy quizás él entraría al Equipo de las Estrellas.
A pesar de que el desarrollo de Bogut ha sido impresionante, su transformación defensiva ha sido realmente impresionante, y no está ni siquiera obteniendo la atención que debería obtener. Siempre feroz y físico en la defensiva, ha comenzado a mostrar una habilidad para bloquear tiros desde donde vengan. Bogut ha incrementado su promedio de bloqueos cada mes, y sus cinco rechazos del miércoles por la noche empujaron su promedio a 2.4 por partido, segundo solamente detrás del jugador de Orlando Dwight Howard, y más del doble de su marca de la temporada pasada.