DENVER -- Todo Denver sabe que el domingo es el día más importante en el pasado reciente de los Broncos.
Puede ser la antesala de la culminación de un proyecto que apenas comenzó la temporada pasada, cuando el entonces recién nombrado vicepresidente del equipo John Elway trajo a Peyton Manning como su mariscal de campo titular.
Para lograrlo, tuvo que cortar de tajo con la relación de Tim Tebow; la súper estrella colegial y jugador más carismático de la NFL en los años recientes, a pesar de que los llevó a una victoria en postemporada.
Manning y los Broncos enfrentarán a los New England Patriots por el título de la Conferencia Americana y el boleto al Super Bowl XLVIII.
Cualquier forma de derrota será un fracaso enorme.
Los Broncos dominaron casi de punta a punta la Conferencia, sólo perdieron un juego en su Sports Authority Field, donde jugarán este domingo, y vivieron una de las temporadas más sensacionales de cualquier mariscal de campo titular en la historia de la NFL.
Manning, de 37 años de edad, en su segunda temporada con los Broncos, pasó para 5,477 yardas, completó el 68.3 por ciento de sus pases y sólo fue interceptado diez veces para un índice de pasador de 115.1, el segundo más alto de su carrera de 16 años en la NFL.
Impuso marca en una campaña con 55 pases de touchdown.
Pero los antecedentes más inmediatos contra los Patriots son poco optimistas: los Broncos perdieron en noviembre una ventaja de 24 puntos antes de caer en Nueva Inglaterra.
El mariscal de campo de los Patriots, Tom Brady, tiene 10 victorias en 14 enfrentamientos contra Manning, incluidas dos triunfos en tres partidos de postemporada.
Los Patriots jugarán su tercer juego de campeonato de conferencia consecutivo, luego de perder los anteriores dos.
"Estoy mucho más enfocado en esta semana que en todo los que pasó antes", dijo Brady, quien el 24 de noviembre pasó para 344 yardas con tres touchdowns en la espectacular voltereta a la que guió a su equipo para vencer a los Broncos.
"Menos me importa lo que sucedió en años anteriores", agregó. "Ambos somos equipos diferentes. Este es el Juego de Campeonato, no es el partido mío contra Peyton".
En ese primer enfrentamiento de la actual temporada, Manning tuvo uno de sus días más discretos; pasó para 150 yardas con dos touchdowns y una intercepción. Tuvo el índice de pasador más bajo en su año, 70.4.
"Es un gran jugador", mencionó Brady. "Es uno de los mejores de la historia y formó una de la mejores ofensivas de la historia".
"Mejor que estemos listos para anotar algunos puntos porque eso es lo que hacen mejor ellos", añadió. "Aquí nos jugamos todo".
Mucho se habló esta semana de la rivalidad personal entre Brady y Manning, los dos pasadores que ya juegan tiempo extra antes de llegar al Salón de la Fama.
Pero Patriots y Broncos avanzaron de la ronda divisional gracias a sus ataques por carrera.
Los Patriots avanzaron 234 yardas por tierra y su corredor LeGarrette Blount logró 164 y anotó cuatro veces contra Indianápolis.
Denver eliminó a San Diego con 133 yardas por carrera; 82 de Knowshon Moreno.
"Al final, sólo se trata de salir y ejecutar", mencionó Manning. "Estamos muy emocionados por la oportunidad de competir este domingo".
"Es un hecho que ha sido un camino largo durante estas dos temporadas que he estado aquí", agregó. "Todos hemos trabajado y es muy gratificante ver que resultó en esto: Un triunfo y vamos al Super Bowl".
Manning tiene marca 10-11 en postemporada y el año pasado fue eliminado en la ronda divisional por los Baltimore Ravens.
Para Brady será su octavo juego de campeonato con la oportunidad de disputar su sexto Super Bowl.
"Creo que los mariscales representamos una fraternidad en esta liga" indicó Brady. "Peyton y yo hemos jugado mucho futbol en la NFL. Nos hemos enfrentado muchas veces y muchos han sido partidos únicos"
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"He disfrutado esto y creo que este domingo será otro día para recordar", agregó. "Nunca sabes cuándo se repetirá en este escenario".