NEW YORK -- Al derrotar a los Carolina Panthers 23-10, los San Francisco 49ers avanzaron por tercer año consecutivo al partido de campeonato de la NFC, donde se medirán a los Seattle Seahawks para un lugar en el Super Bowl XLVIII, en el florecimiento de una de las más acérrimas rivalidades en la NFL.
"Nuestro equipo está emocionado de tener esta oportunidad y vamos a estar listos", afirmó el coach de los 49ers, Jim Harbaugh, el primer entrenador en jefe en llevar a su equipo al partido de campeonato en sus tres primeras temporadas desde la fusión de ligas en 1970.
El juego del próximo domingo en el CenturyLink Field, donde los Seahawks permanecen como favoritos por tres puntos, pondrá de frente a dos de los mejores mariscales de campo jóvenes en la NFL: Russell Wilson y Colin Kaepernick.
A pesar que los 30 partidos que han jugado las franquicias en la temporada regular se han dividido exactamente en 15 derrotas y 15 victorias por bando, los 49ers han sido humillados 71-16 en sus últimos dos viajes a Seattle, con palizas por marcador de 42-13 en diciembre del 2012 y 29-3 el pasado 15 de septiembre.
Éste encuentro, el N° 31 histórico entre las franquicias, será su primer choque en playoffs.
"Lo importante es que entendamos las situaciones y sepamos cómo manejarnos. Hemos jugado en lugares difíciles las últimas dos semanas y salimos victoriosos y por eso hay que darles crédito a los jugadores y a los entrenadores de este equipo", indicó el receptor abierto Anquan Boldin ante los medios tras el triunfo en el partido divisional en Charlotte.
"En este momento estamos muy saludables y somos un gran equipo y estamos dispuestos a hacer todo lo que sea necesario para conseguir ese anillo", destacó el corredor Frank Gore, quien finalizó el partido en el Bank of America Stadium con 84 de las 126 yardas registradas por tierra por San Francisco.
Kaepernick destacó que la buena condición física de la mayoría del equipo será crucial para el partido en Seattle, como lo fue contra Carolina, en especial el poder contar con Michael Crabtree recuperado de su lesión del tendón de Aquiles y Vernon Davis sin ser víctima de lo que en su momento fueron efectos de una fuerte conmoción cerebral.
"[Tener al equipo saludable] abre la ofensiva. La presencia de ciertos jugadores es crucial porque podemos extender a la defensiva", dijo el joven pasador, quien a los 26 años de edad es apenas un año mayor que Wilson.
San Francisco ha jugado en 43 partidos de postemporada, más que cualquier otro equipo de la NFL desde 1980, y Kaepernick supo lograr algo que nunca hicieron los legendarios mariscales de campo de los 49ers, Joe Montana y Steve Young, ganar partidos consecutivos en la postemporada fuera de casa.
Kaepernick ha destacado que siendo el mariscal de los 49ers siempre ha sido consciente de que existen un sinnúmero de expectativas, pero la clave de su éxito ha sido el resto de su equipo.
"Hay muchísimas otras partes en este equipo que hacen grandes cosas y lo hacen todo mucho más fácil para mí", concluyó.
Los 49ers intentarán repetir la hazaña del equipo que derrotaron en el partido por el Comodín, los Green Bay Packers, que ganaron todos sus partidos como visitantes en ruta a convertirse en campeones del Super Bowl.
Será el cuarto juego fuera de casa para San Francisco que viajó a Arizona durante la semana 17, antes de ir a Green Bay y Charlotte para los dos primeros partidos de playoffs.
No obstante, aunque los Seahawks palidecen ante los Niners en apariciones en la postemporada, sin ningún trofeo Lombardi y marca de 9-12 en 21 presentaciones, su récord en casa ha sido impresionante, con seis victorias consecutivas y marca histórica de 7-2 en playoffs, con su victoria más reciente siendo sobre los New Orleans Saints en el 2010.
"No queremos que [la temporada] termine para nosotros", señaló con certeza el profundo Donte Whitner. "Sabemos que tenemos que ir [a Seattle], que es un ambiente muy hostil, y jugar contra un muy buen equipo de fútbol americano y entonces tendremos que hacer lo que mucha gente probablemente no piensa que podremos hacer".