Cuando se habla de deportes es imposible ignorar a la América Latina y su gran aporte a través de la historia moderna, especialmente en los últimos 50 años. Intentar realizar una lista de los 10 mejores atletas latinoamericanos de todos los tiempos es una proeza imposible de cumplir sin cometer deslices e injusticias.
Peor aún, tomando en cuenta que el término "latinoamericano" erróneamente es confundido con "hispanoamericano", aumenta notablemente las probabilidades de cometer errores.
Aunque la Real Academia Española define como América Latina el conjunto de países de nuestro continente que hablan lenguas romances (principalmente español, portugués y francés), la realidad es que el concepto es aún más amplio geográfica y sentimentalmente y por lo tanto abarca más allá hasta arropar naciones de habla inglesa y holandesa.
Criterios linguísticos y regionales aparte, esta es mi lista de los 10 atletas latinoamericanos más influyentes. La misma incluye un capítulo de menciones especiales para aquellos que fallaron en hacer el Top Ten.
MI LISTA DE LOS MEJORES 10
10. Fernando Valenzuela
Valenzuela fue la primera gran estrella mexicana en las Grandes Ligas y un jugador que marcó la generación latinoamericana de la década de los ochentas. En 1981, "El Toro" se convirtió en el primero -- y hasta ahora el único -- lanzador que conquista los premios Novato del Año y Cy Young en la misma temporada. Ese año, además, fue punta de lanza del penúltimo campeonato de Dodgers de Los Ángeles. Valenzuela ganó 173 partidos y dos anillos de la Serie Mundial y acudió a seis Juegos de Estrellas.
9. Juan Marichal
El dominicano Marichal debutó en Grandes Ligas en 1960, cuando no había muchos extranjeros en la pelota de Estados Unidos, y aún hoy día es considerado por muchos como el mejor lanzador latino de todos los tiempos. Marichal no solamente consiguió 243 victorias y seis temporadas de 20 o más triunfos, sino que además asistió a nueve Juegos de Estrellas y fue electo al Salón de la Fama de Cooperstown en 1983. En 1999, la oficina del comisionado confeccionó una lista para elegir a los 50 mejores jugadores de todos los tiempos y Marichal fue uno de los 26 pitchers finalistas para ocupar los nueve puestos del roster final.
8. Sammy Sosa
En 1998, el dominicano Sosa y el norteamericano Mark McGwire pusieron de cabeza el planeta Tierra con la primera de dos grandes batallas de cuadrangulares que libraron en años seguidos. La guerra de los jonrones desbordó las fronteras y fue seguida alrededor del mundo. Sosa fue homenajeado por los gobiernos de casi todos los países latinoamericanos, Estados Unidos y hasta el Vaticano. Ningún pelotero había sido tan popular a nivel mundial desde Babe Ruth en la década de los años 20. Sosa se retiró con más de 600 jonrones y estadísticas suficientes para ser electo a Cooperstown, lo que no ocurrió en su primera oportunidad debido a las sospechas de que pudo haber usado sustancias para mejorar el rendimiento durante su carrera.
7. Julio César Chávez
Chávez, oriundo de México, no solamente ha sido el mejor latinoamericano de todos los tiempos, sino además un integrante común de todas las listas que se han hecho sobre los mejores peleadores de la historia. Durante una carrera de 25 años, Chávez fue campeón mundial seis veces en tres divisiones y electo al Salón de la Fama del Boxeo en 2011. Tuvo récord de 107 victorias, 6 derrotas y dos empates y ganó 31 de 37 peleas de campeonatos. "El César del Boxeo" tuvo 89 victorias y un empate desde su debut en 1980 hasta perder su primer combate en 1994.
Para muchos analistas, el dominicano Martínez ha sido uno de los mejores lanzadores de la historia del béisbol. Martínez también fue uno de los atletas más populares y efectivos de los últimos 30 años. Lanzando en una era de dominio supremo para la ofensiva, Martínez ganó más de 200 juegos, con más de tres mil ponches y efectividad de 2.93. Conquistó tres premios Cy Young, asistió a ocho Juegos de Estrellas y solamente espera aterrizar en la boleta de Cooperstown -- en diciembre del 2014 -- para unirse a la élite de ese santuario.
El panameño Rivera es el indiscutido mejor cerrador de la historia de Grandes Ligas y uno de los atletas más venerados, respetados y conocidos de su generación. Rivera comienza el énúltimo fin de semana de una marca de 82-60, efectividad de 2.21 y más de 652 salvamentos. Si en temporadas regulares ha sido grande, en playoffs Rivera fue casi divino (8-1, 0.70, 42 salvamentos), ayudando a los Yankees de Nueva York a ganar cinco anillos de la Serie Mundial. Rivera fue convocado a 13 Juegos de Estrellas y en su tour de despedida ha sido homenajeado en cada estadio que ha visitado.
4. Lionel Messi
Desde su debut profesional a los 17 años de edad, en 2004, el argentino Messi ha sido considerado algo especial, pero fue a partír del 2009 cuando comenzó a cimentar su estatus de "mejor futbolista de la actualidad". Con apenas 26 años de edad, Messi ha recibido cerca de 50 premios, incluyendo cuatro veces el Balón de Oro de FIFA y tres veces el Mejor Jugador de la Liga y Balón Dorado de Europa. "Leo" ha dirigido al FC Barcelona a conquistar seis títulos de La Liga española, tres UEFA Champions League y dos Copa Mundial de Clubes, entre otros trofeos. Lo único que falta a "La Pulga" es la Copa Mundial con la camiseta de Argentina.
3. Roberto Clemente
El puertorriqueño Clemente no solamente fue un gran pelotero, sino que su figura forma parte del mito latinoamericano, junto al Macondo de Gabriel García Márquez, los versos de Pablo Neruda y los murales de Diego Rivera. Clemente, cuya carrera de 18 años transcurrió entre 1955 y 1972, fue el primer bateador súper estrella latinoamericano en las Grandes Ligas. Bateó .317 en más de 10 mil apariciones al plato con cuatro coronas de bateo, 15 visitas al Juego de Estrellas, 12 Guantes de Oro y un premio como Jugador Más Valioso. También fue el primer hispano en el Salón de la Fama de Cooperstown. Fuera del terreno, su influencia fue puntual para difundir el latinoamericanismo en Estados Unidos y por la forma en que murió -- un accicente aéreo mientras ayudaba víctimas de un terremoto en Nicaragua -- se convirtió en un simbolo mundial del trabajo por el bienestar de los demás. Es por eso que Grandes Ligas tiene un premio llamado "Roberto Clemente" para reconocer anualmente la labor altruista de los jugadores.
2. Diego Armando Maradona
El argentino Maradona ha sido una de las figuras más polémicas y controversiales, pero al mismo tiempo más populares e influyentes de la historia del deporte mundial. Maradona fue campeón mundial juvenil y de mayores y anotó más de 350 goles en una carrera de grandes logros deportivos y notables escándalos personales, siendo los principales relacionados al uso de drogas. Un símbolo de la eterna lucha de los más pobres contra los más ricos y poderosos, la figura de Maradona trasciende los simples linderos del deporte para constituirse en un fenómeno social de arraigo internacional. De Maradona existen imágenes sacras en Nápoli, donde ayudó a ganar dos ligas italianas, y para millones de argentinos en todo el mundo es una especie de segundo Jesucristo. Su histórico desempeño en el Mundial de México 1986, ganado por Argentina, impulsó el fútbol en los pocos lugares que aún se resistian al más popular de los deportes, incluyendo República Dominicana y otras islas caribeñas.
1. Pelé
El brasileño Edson Arantes Dos Nascimentos, conocido simplemente como "Pelé", ha sido reconocido como el mejor futbolista de la historia por varios organismos y electo oficialmente por la FIFA como Mejor Futbolista del Siglo y por el Comité Olímpico Internacional como Mejor Atleta del Siglo XX. Pelé anotó más de mil goles durante su carrera y condujo a Brasil a ganar los Mundiales de 1958, 1962 y 1970. El total, anotó 12 goles en 14 partidos mundialistas. Tras su retiro, ha recibido los mayores reconocimientos y ocupado algunos de los cargos más altos en el deporte brasileño y en organismos internacionales como las Naciones Unidas (ONU) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Niñez (UNICEF). Brasil es Pelé y Pelé es uno de los héroes latinoamericanos más reconocidos de la historia.
Menciones especiales: Usain Bolt (Jamaica), Roberto 'Mano de Piedra' Durán (Panamá), Ronaldo (Brasil), Hugo Sánchez (México), Ayrton Senna (Brasil), Oscar De la Hoya (EEUU), Manu Ginóbilli (Argentina), Alberto Juantorena (Cuba), Javier Sotomayor (Cuba), Félix Sánchez (República Dominicana), Juan Manuel Fangio (Argentina), Martín Dihigo (Cuba), Dennis Martínez (Nicaragua) y Miguel Cabrera (Venezuela).