BRISTOL -- No tendrá la misma emoción que nos trae la etapa de partidos de la temporada regular de la NFL, y no se diga la postemporada, pero el período de la Agencia Libre, y lo escribo que mayúsculas porque tiene su propia identidad, está repleto de suspenso y ansiedad para los seguidores de sus respectivos equipos. Durante las próximas ocho semanas, la gente de traje y corbata de las directivas de la NFL deberá justificar su salario.
La era de la canica, cuando me tocó vivir en el mundo de la NFL, era totalmente diferente. Para recordar, los equipos controlaban el destino de los jugadores. Los contratos no eran contratos. Eran acuerdos unilaterales en los que un equipo podía terminar la relación contractual sin que los directivos se tocaran el corazón y sin responsabilidad alguna económicamente, salvo raras excepciones con jugadores superestrellas. Del lado positivo, había una identificación entre el jugador, su comunidad y sobre todo, la fanaticada. Los jugadores echaban raíces en las ciudades donde jugaban sabiendo que permanecerían ahí muchos años, quizás el resto de sus vidas.
Esa era tuvo su encanto. Vimos el desarrollo de la que ahora se denominan dinastías: los Empacadores de Green Bay en los 60, los Acereros de Pittsburgh en los 70 y los 49's de San Francisco en los 80. Estos equipos tuvieron también sus contrapartes con otras franquicias que también fueron exitosas, pero en un nivel un poco más bajo. Los Vaqueros de Dallas y Oakland Raiders a finales de los 60 y en los 70, y los Gigantes de NY en los 80.
La Agencia Libre empezó en 1993 gracias a que mi generación peleó, con un costo económico y profesional muy alto, por los derechos de los jugadores a buscar otros equipos tan pronto finalizaran sus contratos. A partir de entonces no han existido "dinastías" al nivel de las anteriores. Tan pronto un equipo empieza a dominar es prácticamente desmantelado por sus rivales en pos de sus estrellas. Casos concretos los tuvimos con los Vaqueros de Dallas en los 90 y los Patriotas de Nueva Inglaterra en la década de los 2000.
Dejemos a un lado la nostalgia. La situación actual no es del todo mala. Es sólo diferente. En gustos se rompen géneros. Gracias en gran parte a la Agencia Libre, hemos tenido diez años consecutivos, en los que un equipo que fue sotanero un año, ganó su división el siguiente. Vimos cómo equipos sólidos como Seattle y Denver, pasaron a ser los protagonistas del Super Bowl gracias a contrataciones estratégicas y canjes como fue el caso de Percy Harvin, Cliff Avril y Michael Bennett de los Halcones Marinos, y Shaun Phillips, Louis Vasquez, Wes Welker y Dominique Rodgers-Cromartie de los Broncos.
A partir de este martes 11 de marzo comienza en realidad la temporada 2014-15 de la NFL. Es cuando los equipos empiezan a estructurarse. Aquellos con directivos capaces tendrán una ventaja considerable. Aquellos con directivos incompetentes no aspirarán a más de ocho victorias.
Para la siguiente temporada el tope salarial será de $133 millones de dólares, un incremento de $10M sobre el del 2013. El equipo con más espacio bajo este tope es Oakland con $64.4M. Las siguientes 12 semanas serán la prueba de fuego para Reggie McKenzie con tanto dinero para gastar y una posición alta en el draft. O se consagra como directivo, o se quema para siempre. Dallas es el que menos espacio tiene hasta el momento con $1.15M. Esta cifra se podría incrementar por $12.9M adicionales si Dallas despide a Demarcus Ware y a Miles Austin.
Hace unos días puse en Twitter que los agentes libres más interesantes era Jimmy Graham, Brian Orakpo, Greg Hardy, Sam Shields, Anquan Boldin, Aqib Talib y Maurice Jones-Drew. Los primeros tres fueron designados como "jugador franquicia" de sus respectivos equipos. Los siguientes dos recibieron contratos nuevos.
Obviamente la posición de mariscal de campo es la más importante en el fútbol americano, pero raras veces hay algún jugador disponible en la Agencia Libre como fue Peyton Manning hace dos años, y aún en su caso, no era garantía que podría jugar. Este año la mejor opción es Josh McCown que tuvo un gran desempeño supliendo a Jay Cutler en los Chicago Bears. McCown ha tenido otras oportunidades en su carrera. Tendría que llegar al equipo y sistema ideal para replicar la situación favorable que tuvo en Chicago. Otro jugador a seguir es Michael Vick. Sus días como titular parecen haber terminado, pero es como las muchachas coquetas que no toman las cosas en serio: por momentos entusiasman, y poco después dejan a su pretendiente "chiflando en la loma".
Dos posiciones muy codiciadas en la agencia libre son las de tackle izquierdo y esquinero porque un buen refuerzo puede cambiar radicalmente una unidad. Jermon Bushrod llegó a Chicago en el 2013 y contribuyó a que una de las peores líneas ofensivas de la NFL se convirtiera en una de las mejores. Este año los mejores tackles izquierdos disponibles son Brandon Albert y Jared Veldheer. Indianapolis, Miami y Arizona se perfilan como candidatos. Tienen $38M, $34.3M y $19.9M de espacio, respectivamente. De los esquineros, Alterraun Verner y Talib son los más atractivos. Charles Tillman podría interesar a los equipos que usan "Cover 2", como Dallas y Tampa Bay. Darrelle Revis podría estar disponible. Su impacto en la nómina de los Bucs este año sería de $16M, lo cual no va a suceder. O lo dan de baja, o re estructura su contrato. De salir, Nueva Inglaterra y Filadelfia parecen estar interesados.
No más atrás en el nivel de relevancia está la posición de ala defensiva para presionar. Cliff Avril pudo fácilmente haber sido nombrado el jugador más valioso del Super Bowl. Este año las mejores opciones son Jared Allen, Michael Johnson --quien firmará con los Buccaneers-- y Lamarr Houston. Nadie en la NFL tiene más capturas que Allen desde 2004, y Johnson y Houston son jugadores jóvenes que mostraron aptitudes en 2014.
No hay que perder de vista a los tackles defensivos. Hay tres que podrían tener impacto inmediato si llegan al esquema indicado: Arthur Jones, Jason Hatcher y Henry Melton. Estoy seguro que Chuck Pagano va a abogar por la contratación de Jones, a quien tuvo en Baltimore. Hatcher se destapó este año con 11 capturas en una línea defensiva de Dallas que usó a 16 jugadores diferentes. Era el único tackle defensivo de calidad y aún así pudo destacar. Melton sufrió ruptura de ligamentos en una rodilla y quedó fuera los últimos 13 partidos. Es el prototipo del tackle "técnica 3" de la defensiva "Cover 2" o Tampa 2. Otro tackle defensivo que atraerá interés es B.J. Raji, pero su nivel bajó y su actitud vino mucho a menos en 2013.
Hay cinco apoyadores disponibles capaces de cambiar el rumbo de una defensiva: Karlos Dansby, Shaun Phillips, Jon Beason, Daryl Smith y Brandon Spikes.
Finalmente tenemos a los corredores y receptores. Había mencionado a Maurice Jones-Drew. También están Michael Bush y Ben Tate. De estos tres, Tate parece ser el que tiene mejor futuro. Los tres han quedado fuera de acción muchos partidos debido a lesiones. Los dos primeros se acercan a los 30 años, la edad fatídica de los corredores. Eso los hará menos atractivos en la agencia libre.
Entre los receptores disponibles están Eric Decker, Julian Edelman, James Jones y Emmanuel Sanders. No consideraría a ninguno de ellos como primer receptor de un equipo. Han sido buenos complementos en sus respectivos esquemas y los cuatro han tenido mariscales de campo de primerísimo nivel. Lo mejor para cada uno de ellos sería buscar la manera de regresar a sus equipos.
Los próximos siete días serán de gran interés y suspenso. No descarto canjes o despidos de jugadores emblemáticos como el ya mencionado de Revis, Julius Peppers y Steve Smith. Los gerentes generales van a dormir pocas horas. Para tener éxito hay que primero identificar a los jugadores que van con el sistema, tener dos o tres opciones, negociar con agresividad pero dentro de parámetros establecidos, y no perder de vista el draft, que viene ya en ocho semanas.
ESPN les traerá detalle tras detalle a través de ESPN.com, Twitter, y "Sportscenter". Como diría la actriz Bette Davis en alguna ocasión: "Pónganse el cinturón de seguridad porque va a ser un viaje muy traqueteado".