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El crecimiento de LaMichael James

SANTA CLARA -- LaMichael James ha pasado de ser un espectador novato forzado a ver desde fuera los tres primeros meses del año, a un contribuyente clave para un equipo de Super Bowl en tan sólo unas semanas para los San Francisco 49ers.

Tras estar desactivado durante las primeras 12 semanas de la temporada, James se ha vuelto un jugador de impacto para los 49ers en su sendero al Super Bowl la próxima semana contra los Baltimore Ravens.

Su largo regreso de patada perfiló la anotación de la ventaja en una victoria sobre los New England Patriots avanzada la temporada regular. Su experiencia corriendo la "zone read" ayudó a Colin Kaepernick a correr 181 yardas en la victoria que abrió los playoffs sobre los Green Bay Packers. Después James entró a la lista de anotadores la semana pasada, arrancando el regreso de San Francisco en la victoria de 28-24 sobre los Atlanta Falcons en la Final de la NFC.

"Tenía mucho que aprender", dijo James. "Aún estoy aprendiendo. He sido bendecido al estar en esta situación".

Poco después de marcar su primer touchdown profesional la semana pasada contra los Falcons, James ya está cumpliendo las expectativas que los Niners depositaron en él tras reclutarlo en la segunda ronda del pasado draft, como consecuencia de una carrera colegial estelar en Oregon.

"Desde el primer momento que pisó el campo, ha sido dinámico", dijo el coach Jim Harbaugh.

Llegar al campo fue la parte difícil. James estuvo inactivo los primeros 12 juegos mientras se ajustaba a una ofensiva de reunión, luego que fue parte de la ofensiva veloz de Oregon durante tres años, y tuvo que aprenderse un libro de jugadas mucho más extenso que el que usaban los Ducks.

James trabajó de forma adecuada aprendiendo sus obligaciones, contribuyendo como corredor y receptores del equipo de reclutas y empapándose de cualquier tipo de consejos que podía por parte de Frank Gore y el entrenador de corredores Tom Rathman.

"Fue muy distinto", dijo James. "Nunca había estado realmente en una unidad de reunión hasta que estuve en la preparatoria. De hecho, sentarme en la reunión y luego tener que recordarlo --y no sólo correrla-- eso era un poco diferente para mí, pero todo funcionó".

James obtuvo su oportunidad luego que Kendall Hunter salió con una lesión de tendón de Aquiles que terminó con su temporada el 25 de noviembre en New Orleans. Los Niners necesitaban un cambio de ritmo para el equipo, y Gore y James resultaron ser una dupla perfecta.

James fue ayudado por el hecho que la ofensiva de los Niners había cambiado un poco con el relevo en mariscales de campo de Alex Smith por Kaepernick, con el equipo usando más las jugadas de "read-option" que James corrió de forma tan competente en colegial.

"Una vez que se sintió cómodo, vimos un jugador de fútbol americano dinámico", dijo el profundo Donte Whitner. "Es una prueba para él poder sentarse en la banca y estar en la escuadra de desarrollo, como nos gusta decirle, aquí por tanto tiempo y realmente saber que puedes jugar fútbol americano. Realmente venir de una universidad grande, jugando en muchos partidos grandes y siendo un jugador clave, y tener que estar fuera y ser humilde así, eso es un legado para él y el carácter que tiene".

James corrió para 5,082 yardas y anotó 58 touchdowns en tres temporada para los Ducks, incluyendo 471 yardas en ofensiva y cuatro anotaciones en dos juegos contra Stanford, cuando Harbaugh llevaba al Cardinal.

Jugar para un contendiente al título en Oregon ha preparado a James para la escena grande en los playoffs de la NFL. Jugó en tres partidos de la BCS, incluyendo el campeonato nacional contra Auburn al final de su segundo año en enero de 2011. Capitalizó su carrera colegial corriendo para 159 yardas y una anotación en la victoria 45-38 en el Rose Bowl sobre Wisconsin en enero.

"No creo que haya mucha diferencia a jugar un tazón de la BCS con Oregon", dijo James sobre los playoffs de la NFL. "Creo que realmente me ha ayudado jugar partidos grandes como esos. Es habitual para mí. No creo que sea la gran cosa".

Lo ha mostrado hasta ahora, jugando su mejor nivel en la mayor escena. Tras hacer su debut contra Miami el 9 de diciembre con ocho acarreos para 30 yardas, James desarrolló la jugada más importante de la temporada regular la semana siguiente en un juego de horario estelar contra New England.

Regresó una patada 62 yardas luego que New England concretaba un regreso desde 31-3 para empatar el encuentro en el último cuarto. Kaepernick lanzó un pase a anotación para Michael Crabtree en la siguiente jugada y los Niners lograron la victoria que valió la diferencia con Seattle en la carrera con la NFC Oeste.

Las jugadas grandes continúan saliéndole en los playoffs. Fue el señuelo en la escapada de Kaepernick de 56 yardas en la optativa que le dio a San Francisco la ventaja definitiva contra Green Bay hace dos semanas.

Luego tuvo cinco acarreos para 34 yardas, incluyendo una carrera de 15 yardas para anotación que arrancó el regreso de los Niners en Atlanta, el cual los tiene preparándose para el Super Bowl.

"Siempre ha sido un jugador inteligente", dijo Gore. "Primero, llegar a la ofensva fue algo diferente. Ahora la ofensiva es similar a lo que hizo en colegial. Eso lo ayuda mucho".

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