Este sábado se completan los cuartos de final del Super Rugby, que por primera vez en la historia tendrá a los Jaguares peleando entre los ocho mejores. Un repaso por la previa de todos los partidos de la jornada.
Cuartos de Final
Crusaders v. Sharks (Sábado, desde las 4.30, en vivo por ESPN 2 y Play)
CÓMO LLEGAN: Tal vez sea el cruce con mayores diferencias entre los ocho clasificados. Crusaders es el campeón defensor, con una racha favorable que ya lleva 12 triunfos consecutivos y como número uno de la tabla general. Sharks clasificó con el último aliento y gracias al ajustado triunfo sobre Jaguares en Durban. La derrota de Rebels en la previa ante Highanders, y el triunfo de Lions frente Bulls les dejó la clasificación servida en bandeja. A los de Robert du Preez les alcanzó, aunque sin demasiadas luces.
QUÉ BUSCAN: Crusaders va por un nuevo título, sustentado en lo que mostró durante toda la temporada. Una defensa infranqueable y una capacidad casi clínica para marcar diferencias sobre sus rivales. Sharks fue muy irregular en el año aunque tuvo grandes momentos como la gira por Nueva Zelanda, dónde incluso goleó a los Blues. Es un equipo duro en la marca y que apelará a todo el oficio de sus forwards.
LAS CLAVES: La jerarquía colectiva de los últimos campeones, con una defensa que actúa como una pared sobre sus rivales. Y cuando tiene la pelota utiliza el talento neozelandés para superar espacios y metros con alta calidad. Liderados por Samuel Whitelock es el gran candidato a llevarse el título. En un plantel que utilizó 44 jugadores, 26 de ellos anotaron tries, lo que demuestra la cantidad de opciones con las que contó Scott Robertson, el conductor del campeón. Sharks fue un equipo discontinuo a lo largo del año. Con un apertura que jugó en gran nivel, Robert du Preez, y que lo llevó a su primera citación en junio con la camiseta de los Springboks. Deberá apelar a mucho más que el coraje para dar el golpe en Christchurch.
LOS ANTECEDENTES: Amplia ventaja es la que lleva Crusaders frente a Sharks. Ganó 17 veces y sólo perdió en cuatro ocasiones. En Christchurch sólo ganaron una vez en sus 11 visitas. Fue en mayo de 2014, por 30-25.
Waratahs v. Highlanders (Sábado, desde las 7.00, en vivo por ESPN 2 y Play)
CÓMO LLEGAN: Uno de los cruces con pronóstico más abierto de los playoffs. Waratahs ganó la conferencia australiana y será la única franquicia de ese país instalada entre los ocho mejores del Super Rugby. Highlanders quedó cuarto en Nueva Zelanda, pero clasificó con los mismos puntos que los australianos. Waratahs selló la clasificación con una gran levantada en la segunda parte del torneo. Highlanders no fue tan sólido como en los últimos campeonatos, pero es un equipo con varios All Blacks que en estas instancias muestran todas sus condiciones. Waratahs perdió el último sábado ante Brumbies, 40-31, y Highlanders venció a Rebels, 43-37.
QUÉ BUSCAN: Alejado de los primeros planos en los últimos años y conformado por un plantel ambicioso en su propuesta ofensiva, Waratahs quiere dar el golpe y eliminar a una franquicia de Nueva Zelanda. Sólo en 2014, los Brumbies pudieron hacerlo al eliminar a los Chiefs en Canberra. Highlanders no fue el equipo explosivo de otros tiempos, ni tampoco defendió tan bien como otras veces. Pero es peligroso cuando toma vuelo, y es lo que buscará en su visita a Sídney.
LAS CLAVES: Lo que puede producir Waratahs con la pelota viva, por las grandes condiciones atléticas que cuenta en su plantel y su capacidad para mover la pelota por todo el terreno de juego. Hizo muchos tries, produjo la mayor goleada del certamen ante Sunwolves, y tiene un conductor que patea y juega (Foley, 192 puntos). Naiyaravoro es el try-man y tener a Folau con la 15 es un hándicap. Highlanders puede hacer mucho daño si sus jugadores están enchufados. Pero este año fueron muy irregulares. Sin embargo con diez victorias ganaron más que los otros ocho equipos de las conferencias de Australia y Sudáfrica. Mucho dependerán de cómo estén Aaron Smith y Sopoaga, dos estrategos de lujo, y si hay campo libre, Naholo y Ben Smith puede hacer estragos. Pronóstico de gran partido.
LOS ANTECEDENTES: Este año ganó muy bien Waratahs en Sídney ante Highlanders. El 41-12 de la 14ª fecha cortó una serie de cuatro caídas consecutivas ante la franquicia neozelandesa. Como locales los vencieron ocho veces.
Lions v. Jaguares (Sábado, desde las 9.00, en vivo por ESPN 2 y Play)
CÓMO LLEGAN: Finalmente Lions se quedó con la conferencia sudafricana y con el mismo récord que Jaguares (nueve triunfos y siete derrotas). En dónde fue abismal la diferencia fue en la cantidad de bonus obtenidos por los sudafricanos (diez) contra dos de los argentinos. Lions selló el paso a los playoffs con una clara victoria ante Bulls por 38 a 12, después de arrancar con dos tries en contra del elenco de Pretoria. Jaguares hizo historia con la clasificación a cuartos de final por primera vez desde su ingreso al Super Rugby. Pudo ser local, pero la gira sudafricana arrojó dos derrotas seguidas ante Bulls y Sharks. En Durban con mayoría de suplentes (diez cambios con respecto al XV que jugó en Pretoria) perdió 20-10 y posibilitó la clasificación de Sharks.
QUÉ BUSCAN: En las últimas tres temporadas Lions fue uno de los animadores del Súper Rugby. Doble subcampeón de Hurricanes y Crusaders tiene ambiciones de lograr su primer título, aunque este año llega sin la consistencia del 2017. Para Jaguares es la oportunidad de hacer historia. La altura de Johannesburgo, la ausencia de Moyano y sus propias imprecisiones serán los rivales a vencer. Cuando Jaguares ataca demostró que lastima a cualquier rival, y saben que deben jugarse todo en un solo partido.
LAS CLAVES: Defensivamente Lions no fue el mismo equipo del año pasado, situación que se puso en evidencia en la cantidad de partidos perdidos (siete) frente a solo los dos del 2017 y las cinco caídas de 2016. En ataque fue una tromba, junto a Crusaders terminaron como los más efectivos de la fase regular (77 conquistas). Para los sudafricanos la clave estará en imponer su poderío físico y llevar a Jaguares a jugar en su campo. Allí no habrá que cometer penales, ya que Jantjies aprovecha cada ocasión para meter presión con su patada y utilizar la fórmula del line y maul para convertir tries (Marx hizo ocho, Marnus Schoeman, seis, y Andries Coetzee, dos). Jaguares demostró que sabe cómo complicar a los sudafricanos, especialmente cada vez que los enfrentó en Buenos Aires. La clave estará en atacarlos y no dejarlos tomar la iniciativa, llevándolos a jugar en su propio terreno. Para eso habrá que ser contundentes cuando surjan las situaciones favorables y consistentes para tacklear, especialmente para cortarles la inercia. El equipo de Mario Ledesma sabe que están ante una situación única, y tratarán de no dejarla pasar. LOS
ANTECEDENTES: Con el choque de cuartos de final romperán la paridad, ya que ambos se ganaron tres veces desde el primer choque en 2016. Lions gano los tres como local y perdió en sus visitas a Buenos Aires. Este año se marcaron muchos puntos y tries: Lions ganó en Johannesburgo, 47-27 (7/3) y perdió en el Amalfitani, 49-35 (5/6).