SAN JUAN (EFE).- La lucha por las tres plazas que tendrá el baloncesto americano en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 comenzará mañana, miércoles, en Puerto Rico con la disputa del torneo Preolímpico, en el que Estados Unidos, Argentina y Brasil son los grandes favoritos.
Luego habrá otro grupo, con Puerto Rico, República Dominicana, Venezuela y Canadá, que buscarán dar la sorpresa.
La vuelta de las grandes estrellas de la NBA al equipo estadounidense, esta vez encabezadas por el alero Tim Duncan, de los Spurs de San Antonio, lo colocan como el gran favorito a tener una plaza segura para Atenas 2004.
Pero el entrenador estadounidense Larry Brown considera que no hay todavía nada asegurado porque el baloncesto internacional ha demostrado que cada día tiene mayor nivel y selecciones como las de Argentina, Brasil, Puerto Rico, República Dominicana, Canadá y Venezuela pueden ya ganar a cualquier rival.
"Nuestro peor enemigo será el haber llegado a Puerto Rico pensando que ya tenemos todo ganado", declaró Brown a su llegada a San Juan, donde se encuentra el equipo desde el pasado domingo.
Brown considera que la primera prueba de fuego la tendrán contra el equipo de Brasil, el nuevo campeón panamericano, que llega reforzado por el alero Nene Hilario, de los Nuggets de Denver.
"No será un partido fácil, porque al margen de ser el primero, ellos llegan con una excelente compenetración y nosotros necesitamos todavía alguna adaptación", comentó Brown. "Brasil tiene muy buenos jugadores y como es lógico Hilario será el gran líder".
Pero Brown también está convencido de que al final del torneo, el segundo que se celebra el Puerto Rico -el primero fue en 1999-, Estados Unidos tendrá una plaza para Atenas 2004.
"La lógica era que la hubiésemos tenido cuando finalizó el pasado Campeonato del Mundo, pero tanto Yugoslavia como Argentina nos demostraron en el campo que fueron mejores y por lo tanto aprendimos la lección", destacó Brown.
La presencia con Estados Unidos de jugadores como Jason Kidd, Mike Bibby, Allen Iverson, Vince Carter, Karl Malone, Kevin Garnett y Ray Allen, entre otros, no deja ninguna duda que será el equipo favorito
Brasil demostró en los pasados Juegos Panamericanos de Santo Domingo, que tiene un gran equipo, a pesar que no estuvo Hilario ni Barbosa, el nuevo jugador de los Suns de Phoenix, y se quedó con la medalla de oro.
Su objetivo en San Juan será confirmar su condición de equipo ganador y asegurarse el pase para estar en Atenas 2004, pero también son conscientes de que tendrán que hacer su mejor baloncesto si quieren conseguirlo.
"Cada competición es distinta y el hecho de haber ganado la medalla de oro en los Juegos Panamericanos no garantiza nada", declaró Hilario. "El equipo no es sólo un jugador todos tenemos que rendir al máximo para lograr los triunfos".
El baloncesto argentino de selección vive la mejor etapa de su historia y quiere confirmar en Puerto Rico que es ya toda una potencia.
Argentina se reservó a los mejores jugadores para el preolímpico y no los llevó a Santo Domingo para la competición panamericana, pero en San Juan si están las grandes figuras que lo convirtieron en el mejor equipo del pasado Campeonato del Mundo, aunque al final tuviesen que conformarse con la medalla de plata.
La derrota ante Yugoslavia los forzó a participar en el Torneo de las Américas, pero con el escolta Manu Ginóbili de gran líder, Argentina sale como claro favorito a quedarse con una de las tres plazas olímpicas.
"No tenemos que confiarnos, debemos salir al campo pensando que cada partido será una final y no permitir que nadie nos sorprenda", declaró Ginóbili. "Debemos ir paso a paso y luego veremos que es lo que sucede".
Puerto Rico, como país anfitrión del torneo, tendrá la ventaja de campo y al base de los Jazz de Utah Carlos Arroyo como uno de sus jugadores claves, pero también son conscientes que lograr una de las tres plazas olímpicas no es un imposible, pero será una misión muy difícil.
"El torneo hay que disputarlo y al margen de Estados Unidos, que es el equipo intocable por las figuras que trae de la NBA, el resto tendremos que disputar todos los partidos", señaló Arroyo.
El torneo que comienza el miércoles, durará hasta el próximo 31 de agosto, que será cuando se disputen los dos partidos que definan a los tres equipos que se queden con el billete para Atenas 2004.